El agua, el suelo y la planta.

1.- Potencial del agua.

La circulación del agua, en cualquier medio en que se encuentre depende de la acción de diversas fuerzas:
unas tienden a retenerla en su lugar y otras tienden a expulsarla de donde está. En términos generales se
cumple que:

- La retención de agua en un medio es tanto más intensa cuanto más seco está el medio.

- La circulación del agua tiene lugar desde el medio más húmedo hacia el más seco.

El concepto de potencial del agua en un determinado medio (planta, suelo, atmósfera), hace referencia a la
intensidad de las fuerzas que tienden a retener el agua en dicho medio y en consecuencia a la magnitud del
trabajo que es preciso realizar para extraer el agua de ese medio: se expresa en atmósferas, bares, altura en
cm de agua (1 atm es iguala 1.033 cm de columna de agua) y pF = logaritmo de la columna de agua
expresada en cm.

El potencial hídrico se incrementa a medida que se aumenta la retención de agua, o lo que es lo mismo que
se incrementa la sequedad. La circulación del agua tienen lugar desde el medio más húmedo (de menor
potencial) al más seco (de mayor potencial), con el fin de establecer un equilibrio de humedad entre ambos
medios.

El potencial de agua en el suelo es de o atm, cuando el suelo está saturado de agua y se va aumentando
progresivamente a medida que el suelo se deseca. Cuando el potencial del agua es de 15 atm, la mayoría de
las plantas cultivadas no pueden absorber el agua necesaria para cubrir sus necesidades y se marchitan.

El potencial de agua en la planta depende de la cantidad de agua contenida en las vacuolas de sus células.
Por lo general varía entre 0-20 atm, aunque existen algunas (adaptadas a suelos áridos o salinos con más)

El potencial del agua en la atmósfera depende de su temperatura y humedad relativa. A medida que

aumenta la primera y disminuye la segunda, se incrementa el potencial, pudiendo alcanzar el valor de
1000atm a una temperatura de 20º y una humedad relativa del 50%

El agua circula a través del sistema suelo-planta-atmósfera debido a las diferencias de potencial existentes
entre esos medios. La intensidad de esa circulación depende:

- de la diferencia de potencial entre los distintos medios.

- De la cantidad de agua disponible en el suelo

- De la resistencia que oponen los órganos de la planta al paso del agua.

 2..- Características físicas del suelo.

El suelo es un sistema complejo compuesto de partículas sólidas en proporciones variables. La porción

mineral del suelo está formada por partículas que, según su tamaño se clasifican en: arena (de 2 a
0,05mm), limo (de 0,05 a 0,002 mm) y arcilla (inferior a 0,002mm)

La textura de un suelo hace referencia a la proporción relativa de arena, limo y arcilla que contiene.
Atendiendo a su textura se clasifican en arenosos, limosos y arcillosos, según la predominancia de sus
componentes. La textura franca se dice de un suelo cuando contienen una mezcla de arena, limo y arcilla
en proporción equilibrada. El análisis granulométrico que da los porcentajes en peso de sus componentes,
determina las distintas clases de textura, que vienen definidas en el esquema triangular de la figura.
El agua ocupa total o parcialmente los espacios o poros comprendidos entre las partículas sólidas. Como el
agua es absorbido por las raíces de las plantas, debe ser repuesta mediante el riego. Así, el suelo sirve como
almacén o depósito de agua. Por ello la capacidad del suelo para almacenar agua es uno de los
principales factores que rigen la cantidad de agua de riego y la frecuencia de su aplicación.

El aire ocupa el resto del espacio de los poros no ocupados por el agua. Según la mayor o menor humedad
del suelo el agua o el aire ocupan mayor o menor cantidad e poros. En general, los poros pequeños están
ocupados por el agua, mientras que el aire tiende a ocupar los poros grandes (salvo que el suelo esté
saturado de agua y ocuparía todo). Los poros intermedios están ocupados por aire y agua en proporciones
que varían según la humedad.

Los suelos de textura arcillosa tienen gran número de microporos, mientras que los macroporos dominan
en los suelos de textura arenosa. El agua drena por gravedad en los poros con diámetro superior a 30
micras. Así, los suelos arenosos drenan con facilidad, porque muchos de sus poros son lo suficientemente
grandes para permitir la salida del agua. Por eso, los arenosos retienen menor cantidad de agua que los
arcillosos.

Se llama estructura del suelo a la disposición de sus partículas para formar otras de mayor tamaño o
agregados. La permeabilidad de un suelo al aire, agua y penetración de las raíces depende sobre todo de su
textura y estructura. Al contrario que la textura, la estructura se puede modificar mediante prácticas
culturales y una buena ordenación de los cultivos. Las sales de sodio deterioran la estructura porque
originan una dispersión de los agregados.

La densidad aparente (da) se refiere a la densidad del suelo tal como es, incluyendo el volumen ocupado
por los poros. Es igual al peso de una muestra de suelo seco dividido por el volumen. Suele estar entre 1,2
g/cm3 en suelos arcillosos y 1,4 g/cm3 en suelos arenosos.

La densidad real (dr) se refiere a la densidad de las partículas sólidas y es igual al peso de suelo seco
dividido por el volumen de las partículas sólidas. En los suelos tiene un valor aproximado de 2,6 g/cm3.

La porosidad o volumen ocupado por los poros, se expresa como porcentaje del volumen total de suelo
mediante la fórmula:

La porosidad de los suelos varía normalmente del 40 al 50%.

Ejemplo:

En una muestra de suelo tomada con un cilindro metálico se conocen los datos siguientes:

-Peso de la muestra de suelo seco: 81g.

- Volumen del cilindro: 67 cm3.
- Densidad real de las partículas: 2,65 g/cm3.
Calcular la densidad aparente y la porosidad.
Solución:
Densidad aparente= Peso del suelo seco/ Volumen del suelo= 81/67= 1,20 g/cm3
Porosidad= LEFT ( { dr-da } OVER dr RIGHT) 100
Porosidad= (2,65-1,20)100/2,65= 54,72 %
  

 3.- Movimiento del agua en el suelo: Permeabilidad e infiltración.

El agua en el suelo se mueve por diversos fenómenos, lo cual hace cambiar el contenido de agua que hay
en el suelo. (Gravedad, capilaridad, salinidad (de donde hay más sal a donde hay menos)).

En general los movimientos del agua son los siguientes:

1.- Entrada en el perfil del suelo.

2.- Almacenamiento en la zona explorada por las raíces.
3.- Salida de esta zona por varios procesos:
3.1. Paso de agua a zonas más profundas (drenaje)
3.2. Evaporación en la superficie del suelo, hasta donde el agua asciende por capilaridad.

3.3. Absorción por la planta.

La infiltración, es el movimiento del agua desde la superficie del suelo hacia abajo, que tiene lugar
después de una lluvia o un riego. La facultad de un suelo para permitir el paso del agua a su través se
llama permeabilidad, y depende del número de poros así como de su tamaño y su continuidad. La
cantidad de agua que se infiltra en el suelo depende de la velocidad de infiltración, que está íntimamente
relacionada con la permeabilidad.

Al principio de la lluvia o del riego, el agua penetra con rapidez, pero la permeabilidad disminuye
progresivamente a medida que las arcillas se expansionan y taponan parcialmente los poros, hasta que llega
un momento en que se estabiliza. La curva que representa la permeabilidad en función del tiempo
desciende bruscamente hasta que se hace sensiblemente horizontal. Entonces queda representada la
permeabilidad estabilizada. No se debe aportar una pluviometría superior a la permeabilidad del suelo, ya
que el agua sobrante daría lugar a encharcamiento y escorrentía

La medida de la permeabilidad se hace mediante pruebas in situ o empíricamente en función de la textura

del suelo. Se expresa en altura de agua en mm o cm que penetra en el suelo durante una hora.

 Permeabilidad de los suelos según su textura

Textura Permeabilidad
 mm/h
Arcilloso 3,8
Arcilloso-limoso 5
Franco-arcilloso 6,4
Franco-limoso 7,6
Limoso 8,0
Franco 8,9
Limo-arenoso 10
Arenoso-limoso 15
Franco-arenoso 16
Arenoso-franco 17
Arenoso 19
Arenoso-grueso 50

En terreno llano la permeabilidad del suelo coincide con la velocidad de infiltración. En terrenos con
pendiente la velocidad de infiltración queda reducida con respecto a la permeabilidad en los porcentajes
que se indican en la tabla 2

Relación de la velocidad de infiltración en terrenos con pendiente.

Disminución
Pendiente % de la
infiltración %

<5 0
5-8 20
9-12 40
13-20 60
>20 75

Medida de la velocidad de infiltración.

En casi todos los métodos de riego, la velocidad de infiltración determina el tiempo de riego y el diseño del
sistema en cuanto al tamaño de las unidades operativas de riego y los caudales a utilizar. Por tanto, para el
manejo eficiente del suelo y del agua se requiere un conocimiento detallado del proceso de infiltración.

Los procedimientos más usuales para medir la velocidad de infiltración son: el cilindro infiltrómetro y el
surco infiltrómetro

Cilindro infiltrómetro

Método del surco infiltrómetro

4.- FORMAS DE EXPRESAR EL CONTENIDO DE HUMEDAD DEL SUELO

El contenido de agua en el suelo puede expresarse de varias formas:

1.- Humedad gravimétrica. Se expresa en porcentaje de peso con relación al peso de suelo seco.

Hg= Humedad gravimétrica, expresada en porcentaje

Pa: Peso del agua

Ps: Peso del suelo seco

2.- Humedad volumétrica

Se expresa en porcentaje de volumen con relación al volumen total del suelo. Viene dado por la fórmula

Hv: Humedad volumétrica expresada en porcentaje

Va: Volumen de agua

Vs: Volumen total de suelo.

Ejemplo: Calcular la humedad volumétrica de una muestra de suelo que tiene un volumen total de 740
cm3 y un peso de 1080 g. El suelo seco pesa 960 g

Solución:

Peso de suelo húmedo 1080g

Peso del suelo seco 960g

Peso del agua= Volumen del agua 120g

(Es más racional utilizar la humedad gravimétrica que la volumétrica ya que el peso el peso de un suelo
seco permanece invariable, mientras que su volumen varía con la estructura.

Para pasa de la expresión de humedad de una u otra forma se utiliza la relación:

3.- Humedad expresada en altura de agua. De modo semejante a como se expresa el agua caída en una
precipitación, la cantidad de agua del suelo se puede expresar en mm de altura de agua. Así se dice, por
ejemplo, que un suelo contiene 19 mm por m de profundidad de suelo

Ejemplo: El contenido de humedad de un suelo es del 15% en relación al suelo seco. Expresar la humedad
en porcentaje de volumen con relación al volumen total de suelo y en altura de agua. La densidad aparente
del suelo es 1,30g/cm3

Solución:

Hv=Hgxda= 15x1,30= 19,5%

En un volumen de suelo cuya base es la unidad y con una altura de 1 m, el volumen de agua alcanza una
altura de 19,5cm. El contenido de humedad es por tanto, 195 mm/m de profundidad de suelo.

 
 

5.-
Estados de agua en el suelo

Desde el punto de vista de su utilización por las plantas cabe diferenciar los siguientes estados del agua en
el suelo.

Saturación:

Un suelo está saturado cuando todos sus poros están ocupados por el agua. Se presenta después de lluvia
abundante o mucho riego, o existe un estrato impermeable a poca profundidad.

Cuando a un suelo saturado, se le deja drenar, el agua sobrante pasa al subsuelo por acción de la
humedad. El agua eliminada de esta forma, que no es retenida por el suelo (se suele dejar 24h), se llama
agua libre o gravitacional

(Cuando un suelo saturado se prolonga, las raíces de las plantas no acuáticas se mueren por falta de
respiración).

Capacidad de campo:

Cuando un suelo contiene agua y no pierde por la acción de la gravedad se dice que está en la capacidad de
campo. En esta situación el agua ocupa los poros pequeños y el aire ocupa una gran parte del espacio de los
poros grandes.

En suelos de textura media, la capacidad de campo se corresponde a la humedad equivalente. El estado de

la capacidad de campo es la situación más favorable para el
desarrollo de los cultivos, ya que tienen a su disposición una gran cantidad de agua que es retenida por el
suelo con una energía que es superada con facilidad por la succión de las raíces, a la vez que disponen de
aire abundante para la respiración de las raíces

Punto de marchitamiento

A partir de la capacidad de campo, el agua del suelos e va perdiendo progresivamente por evaporación y
absorción de las plantas. Llega un momento en que las plantas ya no pueden absorber todo el agua que
necesitan y se marchitan irreversiblemente. Este estado marca el límite inferior de aprovechamiento del
agua del suelo por las plantas

(El punto de marchitamiento se considera que se alcanza cuando el potencial hídrico tienen un valor de 15
atm, aunque puede variar de 10 a 20 atm, correspondiendo la cifra más baja a suelos muy arenosos y la más
alta a los muy arcillosos.) En suelos de textura media, el punto de marchitamiento se considera igual a 0,56
veces la humedad equivalente

6.- Cálculo de la capacidad de campo y el punto de marchitamiento.

La cantidad de agua retenida por un suelo en la capacidad de campo y en el punto de marchitez se mide en
laboratorio o en el mismo terreno.
A falta de datos de análisis que den la humedad del suelo en estas fases, se pueden calcular estos valores,
de un modo aproximado, a partir de otros datos analíticos más fáciles de obtener, tales como la
composición de la textura. La humedad a la capacidad de campo viene dada por la expresión:

Cc= 0,48 Ac+0,162 L+ 0,023Ar + 2,62

Cc= humedad a la capacidad de campo, expresada en porcentaje de peso de suelo seco

Ac= Contenido en arcilla expresado en porcentaje de peso de suelo seco

L= Contenido en limo expresado en porcentaje de peso de suelo seco.

La humedad en el punto de marchitamiento viene dada por la fórmula:

Pm= 0,302 Ac+0,102L +0,0147Ar

Pm= Humedad en el punto de marchitamiento, expresada en porcentaje de peso de suelo seco.

Ac, L y Ar tienen el mismo significado que en la fórmula del cálculo de la humedad en la capacidad de
campo.

Ejemplo: Calcular la humedad en la capacidad de campo y en el punto de marchitamiento de un suelo que

tiene la siguiente textura:

35% de arcilla, 20% de limo, 45% de arena (composición expresada en porcentaje de suelo seco.

Solución:

Cc= 0,48Ac+ 0,162L+=,023 Ar+2,62= 23,69%.

Pm= 0,302Ac+0,102 L+ 0,0147Ar= 13,27%.

7.- Utilización del agua del suelo.

Desde el punto de vista de su utilización por las plantas, el agua del suelo se clasifica así:

Agua sobrante: Es la porción de agua que sale libremente del suelo por la acción de la gravedad.
Comprende el agua gravitacional y es un agua que no puede ser usada por las plantas porque pasa a una
región del suelo no accesible por las raíces. (Es el agua de gravedad, drenaje o percolación)

Agua disponible: Es la porción de agua que puede ser absorbida por las raíces de las plantas con la
suficiente rapidez para compensar las pérdidas por transpiración. El agua disponible es igual a la diferencia
entre la capacidad de campo y el punto de marchitamiento. Normalmente no se deja bajar la humedad hasta
el punto de marchitamiento, pues las plantas sufrirían mucho estrés. Más bien, la tendencia es a reponer el
agua gastada (a eso tienden sistemas de riego como el riego por goteo, el riego por pivot, etc.)

Agua no disponible: Porción de agua retenida por el suelo con tanta fuerza que las plantas no pueden
absorberla con suficiente rapidez para compensar las pérdidas por transpiración. Es el agua que permanece
en el suelo a partir del punto de
marchitamiento.

El aprovechamiento del agua en los cultivos es más efectivo cuando el contenido de agua en el suelo se
mantiene cercano a la capacidad de campo. Según va disminuyendo el agua disponible, más le cuesta a la
planta absorber el agua y disminuye su rendimiento.

El agua fácilmente disponible es aquella fracción de agua disponible que los cultivos pueden utilizar sin
que disminuya. El agua fácilmente disponible depende de los factores siguientes:

- El Cultivo: Algunos cultivos necesitan que el suelo esté constantemente bastante húmedo, mientras que
otros pueden agotar mucho más el agua total disponible sin que disminuyan los rendimientos. Entre los
primeros están aquellos cultivos que se aprovechan de forma fresca o carnosa, como hortalizas, forrajes,
etc, entre los segundos, aquellos que se aprovechan de forma seca. Cereales para grano, semillas de
oleaginosas, algodón, etc.

- El tipo de suelo: las plantas absorben el agua con más facilidad en los suelos de textura gruesa que en los
suelos de textura fina. Los suelos salinos, retienen a veces el agua con tanta fuerza que las plantas no la
pueden tomar Y se marchitan aunque el suelo esté a la capacidad de campo
- La magnitud de la transpiración. En igualdad de otras circunstancias las plantas absorben el agua con
menos facilidad a medida que aumenta la transpiración.

8.- Factores que condicionan la capacidad de retención del agua disponible

La capacidad de retención del agua disponible es muy importante en las tierras de cultivo, tanto de secano
como de regadío. En secano se determina el período de sequía más o menos largo que las plantas pueden
aguantar; en los suelos de regadío determina la cantidad y frecuencia de los riegos.

Los factores más importantes que condicionan la capacidad de agua disponible en el suelo son:: textura,
estructura, contenido de materia orgánica, espesor del suelo explorado por las raíces y la secuencia de
capas en el perfil.

Textura: Los suelos de textura fina retienen más cantidad de agua que los de textura gruesa, tanto en lo
referente a la capacidad de campo como en el punto de marchitamiento. Ello se debe al elevado número de
poros pequeños que contiene.

Estructura: Es importante la estabilidad estructural. No es lo mismo un suelo labrado que sin labrar.

Materia orgánica. La materia orgánica tiene una elevada porosidad que le permite retener una
considerable cantidad de agua. La influencia de la materia orgánica sobre la capacidad de retención de agua
en el suelo es mayor en los suelos arenosos que en los arcillosos: esos es debido a que en los arcillosos, las
partículas de materia orgánica están tan unidos a las finas partículas de arcilla que una misma película de
agua puede envolver a ambas.

Espesor del suelo explorado por las raíces. Un suelo profundo puede retener una gran parte de las
necesidades de agua de una cosecha. Si ese suelo está a la capacidad de campo en el momento de la
siembra, la cosecha requerirá una aportación suplementaria muy pequeña, mientras que necesitaría unas
aportaciones importantes en el caso de suelos de poca profundidad.

Secuencias de capas en el perfil

Puede tener una influencia notoria en la capacidad de retención de agua disponible. Una capa arcillosa
situada debajo de otra capa de arena retrasa la penetración del agua de infiltración, que queda acumulada
sobre la capa poco permeable durante más o menos tiempo. A veces este retraso en la infiltración permite a
las plantas absorber cantidades importantes de agua, especialmente cuando la acumulación coincide con
períodos críticos

Ejemplo. Calcular el volumen de agua disponible en una Ha de suelo en donde se han tomado los datos
siguienes:

-Densidad aparente de suelo seco= 1,25 tm/m3

Profundidad de suelo= 0,50m

Humedad a la capacidad de campo Cc= 21,5% de suelo seco.

Humedad en el punto de marchitamiento Pm= 12,2% de suelo seco.

Solución:

Peso de una Ha de suelo= 10.000x0, 50mx1, 25= 6250 tm

Agua disponible= Cc-Pm= 21,5-12,2= 9,3% de suelo seco

 

 9. MEDIDORES DE LA HUMEDAD EN EL SUELO

Los aparatos que se usan para medir la humedad del suelo son: tensiómetro, medidor de resistencia
eléctrica, medidor de resistencia térmica. Sonda de neutrones y medidor electrónico.

Tensiómetro

Consta de un tubo cerrado lleno de agua; un extremo termina en una cápsula de cerámica porosa y en el
otro extremo lleva un manómetro o medidor de vacío. Cuando el suelo se seca succiona agua del tubo a
través de la cápsula de cerámica, creando en este un vacío parcial que es detectado por el manómetro.

Boyoucos o medidores de resistencia eléctrica.

La medición de la humedad por este procedimiento se basa en que la resistencia eléctrica de un bloque
poros de yeso o fibra de vidrio, etc. aumenta a medida que disminuye su humedad. Los bloques, que llevan
en su interior unos electrodos, se instalan en el suelo a la profundidad deseada. Cuando el suelo se seca, el
bloque pierde humedad y la resistencia eléctrica aumenta.

Medidores de resistencia térmica.

Sonda neutrónica. Un aparato que emite neutrones de movimiento rápido los cuales chocan contra los
núcleos de hidrógeno y desvían su trayectoria. Algunos de los neutrones desviados alcanzan a un detector
situado en la misma sonda. La posibilidad de que los neutrones desviados alcancen la sonda es
proporcional a la cantidad de hidrógeno presente en el suelo. Dado que el agua es la principal fuente de
hidrógeno en el suelo, se puede tomar como medida de la humedad del suelo la frecuencia con que los
neutrones alcanzan al receptor. La sonda de neutrones se introduce en el suelo a la profundidad deseada,
leyéndose el porcentaje de humedad en una tabla de conversión. El método es muy rápido, pero el aparato
es caro y puede haber peligro de radiación.
Capacidad de campo Suelo saturado Punto de marchitez Agua útil
Estos son los conceptos en agricultura de Capacidad de campo, Suelo saturado, Punto de marchitez y Agua
útil.
Suelo Saturado:
Después de una lluvia abundante el agua llega a ocupar todos los poros del suelo. Se dice entonces que el
suelo está saturado. 
Capacidad de Campo de un suelo:
Tras estar un suelo saturado, el agua tiende a moverse por gravedad hacia el subsuelo, hasta llegar a un
punto en que el drenaje es tan pequeño que el contenido de agua del suelo se estabiliza. Cuando se alcanza
este punto se dice que el suelo está a la Capacidad de Campo (C.C.).
Punto de marchitez:
Buena parte del agua retenida a la Capacidad de Campo puede ser utilizada por las plantas, pero a medida
que el agua disminuye se llega a un punto en que la planta no puede absorberla. En este estado se dice que
el suelo está en el punto de marchitez.
Agua útil (disponible) para el cultivo
La diferencia entre la Capacidad de Campo y el punto de marchitez representa la fracción de agua útil
(disponible) para el cultivo. Los valores de la Capacidad de Campo y del punto de marchitez pueden
expresarse en porcentajes de peso de suelo seco.
Una capacidad de campo del 27% significa que 100 g de tierra seca retienen 27 g de agua.
Una marchitez del 12% significa que, cuando se alcanza la marchitez de la planta, el suelo tiene 12 g de
agua por 100 g de tierra seca. El agua útil (disponible) por la planta sería, pues, 12 g de agua por 100 g de
tierra seca.
Cuanto más fina es la textura mayores son los porcentajes de agua en el suelo, tanto a la Capacidad de
Campo como en el punto de marchitez. Una buena estructura del suelo también aumenta la fracción de
agua útil.