Metales y medio ambiente

Las relaciones entre minerales/metales y salud son cada vez más significantes a medida que
avanza el conocimiento. Los metales conjuntamente con los metaloides como el As y Sb
son liberados al medio ambiente tanto por procesos geológicos (volcanismo, intemperismo)
como por actividades humanas-antropogénicas- teniendo como resultado el enriquecimiento
de estas sustancias en diferentes medios. Por lo general se puede decir, que el factor de
liberación de metales es mucho mayor por actividades humanas que por procesos naturales
normales no catastróficos.
Los metales de interés comercial, frecuentemente ocurren en asociaciones mineralógicas
con no solamente la presencia de ese metal sino de algunos otros asociados y que en
algunas ocasiones no son recuperados, enriqueciéndose en los residuos de los procesos.
Por ello en cada paso de los procesos de extracción y transformación se genera así mismo
una gran cantidad de residuos normalmente con contenidos aun relativamente altos de estos
elementos. La disposición de estos residuos debe ser de tal manera que se impida su
dispersión sobre los medios circundantes, así mismo sus efluentes deben ser captados y
tratados antes de ser vertidos al medio ambiente.
En general, las concentraciones de elementos traza tienden a aumentar de la roca al suelo
y/o agua, menos en plantas y/o animales. Una vez liberados en el medio ambiente por
procesos geológicos o endógenos, los diversos elementos pueden enriquecerse por
diferentes mecanismos como son lixiviación, acumulación o precipitación en los diferentes
medios como son agua superficial y subterránea, sedimentos y/o suelos.
Siguiendo diferentes vías, desde la ingestión directa hasta por consumo de alimentos
contaminados, los metales pueden concentrarse en el cuerpo humano y así provocar
problemas a la salud.
Una impureza química o mineralógica en el mineral o concentrado es seguramente un
contaminante con impacto en el medio ambiente y con riesgo en la salud humana:
As,Cd,Se,Hg,Ni,Co,Pb,etc.