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Siguiendo indicaciones de Alejandro Volta construyó una pila junto a Anthony Carlisle. Con el
fin de mejorar la conexión eléctrica, conectaron los electrodos de la pila a un recipiente con
agua. Notaron que en uno de los terminales aparecía hidrógeno y en el otro, oxígeno,
procedentes de la descomposición del agua. Así descubrieron en 1800 la electrólisis, fenómeno
que, mediante una corriente eléctrica, permite separar los diferentes elementos que
componen un compuesto. Humphry Davy usó la electrólisis para descomponer diferentes sales
y así descubrió el sodio y el potasio. Posteriormente, se
obtuvo bario, calcio, magnesio y estroncio.1
Catodo y anodo
Electrolisis
A través de un flujo de electrones, como sucede en los metales, a los cuales se les conoce
como conductores de primera especie.
A través del movimiento de los iones positivos y negativos, mediante una disolución o
mediante un compuesto iónico fluido. Esta forma de conductividad se conoce como
conductividad iónica, también llamada, electrolítica, tratándose de la conductividad propia de
los electrolitos que son conductores de segunda especie.
Los electrodos son las superficies sobre las que tienen lugar las semirreacciones redox.
Generalmente son de carácter inerte con respecto a los reactivos que se encuentran en la cuba
electrolítica. En los electrodos podemos distinguir un cátodo, y un ánodo, al igual que ocurre
en las pilas voltaicas.
Cátodo: electrodo donde se produce la reducción, éste se conecta al polo negativo de la fuente
de corriente.
Las diferencias más destacables entre una pila y una cuba electrolítica son:
En una pila voltaica, la reacción química produce energía eléctrica, en cambio en la cuba
electrolítica es justo al contrario, la energía eléctrica produce una reacción química.
En las pilas, hay dos electrolitos, y en las cubas electrolíticas solamente uno.
Las reacciones redox son espontáneas en las pilas voltaicas, mientras que en las cubas
electrolíticas, no lo es.
En las pilas, el ánodo es el polo negativo, y el cátodo el positivo, viceversa en las cubas
electrolíticas.
Un ejemplo de electrólisis puede ser el caso del agua. El agua pura no tiene la suficiente
cantidad de iones libres como para que se pueda producir electricidad. Debido a esto, para
lograr la electrolisis del agua, se suele añadir una cantidad pequeña de ácido sulfúrico (0.1 M).
En estas disoluciones acuosas, se sumergen los electrodos inertes, que es donde ocurrirán las
siguientes reacciones:
Los aniones sulfato del ácido se oxidan después que el agua, éstos necesitan un potencial
elevado para descargarse, así que no lo hacen. El ácido sulfúrico no es consumido.