Galaxia

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Para otros usos de este término, véase Galaxia (desambiguación).

NGC 4414, una típica galaxia espiral en la constelación Coma Berenices, cuyo diámetro es
aproximadamente 19 000 parsec y a una distancia aproximada de 20 millones de parsec.

Una galaxia (del griego γαλαξίας ‘lácteo’) es un conjunto de estrellas, nubes de

gas, planetas, polvo cósmico, materia oscura y energía unidas
gravitatoriamente en una estructura más o menos definida. La palabra
«galaxia» procede de los griegos, los cuales atribuían el origen de la Vía
Láctea a las gotas de leche derramadas en el universo por la
diosa Hera mientras alimentaba al infante Hércules.1 La cantidad de estrellas
que forman una galaxia es enorme y varía desde las galaxias enanas, con 107,
hasta las galaxias gigantes, con 1014 estrellas.[cita  requerida] Formando parte de una
galaxia existen subestructuras como las nebulosas, los cúmulos estelares y
los sistemas estelares múltiples.
Históricamente, las galaxias se han clasificado de acuerdo a su forma aparente
(morfología visual). Una forma común es la galaxia elíptica que, como lo indica
su nombre, tiene el perfil luminoso de una elipse. Las galaxias espirales tienen
forma circular pero con estructura de brazos curvos envueltos en polvo. Las
galaxias inusuales se llaman galaxias irregulares y son, normalmente, el
resultado de perturbaciones provocadas por la atracción gravitacional de
galaxias vecinas. Estas interacciones entre galaxias vecinas, que pueden
provocar la fusión de galaxias, pueden inducir el intenso nacimiento de
estrellas. Finalmente, tenemos las galaxias pequeñas, que carecen de una
estructura coherente y también se las llama galaxias irregulares.
Según estudios publicados en 2016, se estima que existen al menos 2 billones
(2 millones de millones) de galaxias en el universo observable, esto es, diez
veces más de lo que se creía anteriormente.2 La mayoría de las galaxias tienen
un diámetro entre cien y cien mil parsecs y están usualmente separadas por
distancias del orden de un millón de parsecs. El espacio intergaláctico está
compuesto por un tenue gas, cuya densidad media no supera un átomo por
metro cúbico.[cita  requerida] Muchas de las galaxias están dispuestas en una
jerarquía de agregados, llamados cúmulos, que a su vez pueden formar
agregados más grandes, llamados supercúmulos. Estas estructuras mayores
están dispuestas en hojas o en filamentos rodeados de inmensas zonas de
vacío en el universo.
Se especula que la materia oscura constituye el 90 % de la masa en la mayoría
de las galaxias. Sin embargo, la naturaleza de este componente no está
demostrada, y de momento aparece solo como un recurso teórico para
sustentar la estabilidad observada en las galaxias. La materia oscura fue
propuesta inicialmente en 1933 por el astrónomo suizo Fritz Zwicky, pues la
rotación observada en las galaxias indicaba la presencia de una gran cantidad
de materia que no emitía luz. No obstante, existen muchas otras galaxias
además de la nuestra. Las estimaciones en torno a su número rondan los 2
billones solamente en el universo observable 3. El Telescopio Espacial
Hubble observó una pequeña porción del espacio durante 12 días y descubrió
10 000 galaxias, de todo los tamaños, formas y colores.
A veces las galaxias se acercan demasiado y chocan entre sí. La Vía Láctea
algún día colisionará con Andrómeda, su vecina galáctica más cercana.
La Colisión Vía Láctea-Andrómeda tendrá lugar dentro de cinco mil millones de
años, dando lugar a una galaxia que probablemente será de tipo espiral
llamada Lactómeda. Las galaxias son tan grandes y están tan expandidas en
los extremos que, aunque se choquen entre sí, los planetas y los sistemas
solares a menudo no llegan a colisionar.

1. Índice

 1Historia
 2Tipos de galaxias
o 2.1Galaxias elípticas
o 2.2Galaxias espirales
o 2.3Galaxias lenticulares
o 2.4Galaxias irregulares
o 2.5Galaxias activas
 2.5.1Galaxia Seyfert
 2.5.2Galaxias «Starburst»
 2.5.3Radiogalaxias
 2.5.4Cuásares
 3Formación y evolución
o 3.1Formación
 3.1.1Galaxias tempranas
 3.1.2Formación de las primeras galaxias
o 3.2Evolución
o 3.3Tendencia futura
 4Superestructuras
 5Véase también
 6Referencias
 7Bibliografía
 8Enlaces externos

2. Historia[editar]
En 1610, Galileo Galilei usó un telescopio para estudiar la cinta lechosa en el
cielo nocturno llamada Vía Láctea, y descubrió que está compuesta por una
inmensa cantidad de pequeñas estrellas. 4 En el año 1755, Immanuel
Kant teorizó sobre la estructura y las agrupaciones de estrellas en el
tratado Historia general de la naturaleza y teoría del cielo, basado en un trabajo
previo de Thomas Wright. Kant afirmaba que la Vía Láctea era un sistema
formado por miles de sistemas solares como el nuestro, agrupados en una
estructura de orden superior y de características similares a las de los sistemas
planetarios, sensiblemente plana, de forma elíptica, en movimiento de rotación
alrededor de un centro y regidas por la misma mecánica celeste. También
supuso que, por el punto de vista desde el que observamos la Vía Láctea y por
la densidad de estrellas visibles que agrupa, nuestro sol se encuentra en su
mismo plano y forma parte de ella.5 Desde un planteamiento completamente
teórico, Kant afirmó que era lógico suponer la existencia de otros planetas y
satélites orbitando alrededor de otras estrellas, y que debían existir otras «Vías
Lácteas» separadas a distancias de un orden de magnitud comparable a su
vasto tamaño. Según su razonamiento, estas galaxias o universos isla teóricos
serían visibles desde la Tierra como nubes ovaladas de luz tenue, sin que fuera
posible distinguir las estrellas individuales dentro de ellas. Kant las identifica
con ciertos tipos de nebulosas, que Pierre Louis Maupertuis describió como
«pequeños lugares cuya luz es sólo un poco mayor que la oscuridad del
espacio celestial, todas ellas con el aspecto de elipses más o menos abiertas,
pero cuya luz es mucho más débil que cualquier otra que conozcamos en el
cielo».6

Galaxia de Andrómeda (M31), en la constelación de su mismo nombre.

Hacia el final del siglo XVIII, las galaxias no habían sido descubiertas. Charles
Messier compiló un catálogo (catálogo Messier) que contenía 103 objetos
astronómicos, que él denominó «nebulosas y cúmulos de estrellas». Más
tarde William Herschel elaboró un catálogo que contenía unos 2500 «objetos
del espacio profundo». En 1845, Lord Rosse construyó un nuevo telescopio,
con el cual consiguió distinguir las «nebulosas» elípticas de las circulares. Este
telescopio permitía ver de manera parcial para poder distinguir [aclaración requerida] en
algunas de estas «nebulosas» fuentes puntuales individuales de luz,
confirmando de manera parcial las anteriores conjeturas de Kant.
En 1917, Heber D. Curtis había observado la nova S Andrómeda, en la
«nebulosa» de Messier M31. Buscando en los registros fotográficos, encontró
otras 11 novas y observó que, en promedio, estas novas eran 10 órdenes de
magnitud más débiles que las ocurridas en nuestra galaxia. Como resultado de
esta observación pudo predecir que dichas novas se debían encontrar a una
distancia de 150 000 parsecs. Heber se convirtió en un célebre defensor de la
hipótesis de los «universos isla», que sostenía que las «nebulosas espirales»
eran realmente galaxias independientes.
En 1920 ocurrió el gran debate entre Harlow Shapley y Heber Curtis en torno a
la naturaleza de nuestra galaxia, las «nebulosas espirales» y la dimensión del
universo. Para defender la afirmación de que M31 era una galaxia externa,
Curtis argumentaba que las líneas obscuras observadas en dicha «nebulosa»
eran similares a las nubes de polvo que se observan en la nuestra,
Vol. 5 (1925). Usar un nuevo telescopio le permitió a Edwin Hubble resolver las
partes exteriores de algunas «nebulosas espirales» como colecciones de
estrellas individuales. Más aún, Hubble pudo identificar en esas estrellas
algunas variables cefeidas y éstas le permitieron estimar la distancia a dichas
«nebulosas». Resultó que estaban demasiado alejadas para ser parte de la Vía
Láctea. En 1936, Hubble organizó un sistema de clasificación de galaxias que
todavía se usa en nuestros días: la secuencia de Hubble.
El primer intento de describir la forma que tiene la Vía Láctea fue llevado a
cabo por William Herschel en 1785, contando cuidadosamente el número de
estrellas en distintas regiones del cielo. En 1920 Kapteyn, usando un
refinamiento de la técnica empleada por Herschel, sugirió la imagen de una
pequeña galaxia elipsoidal (15 kiloparsecs de diámetro), con el Sol cerca del
centro. Con un método diferente, basado en la distribución de los cúmulos
globulares, realizado por Harlow Shapley, emergió una imagen radicalmente
distinta: un disco plano con un diámetro aproximado de 70 kiloparsecs y con el
Sol alejado de su centro. Ninguno de los dos análisis tomó en cuenta la
absorción de la luz y el polvo interestelar presentes en el plano
galáctico. Robert Julius Trumpler tomó en cuenta estos efectos en 1930,
estudiando cúmulos abiertos y produciendo la imagen que actualmente se
acepta de nuestra galaxia: la Vía Láctea es una galaxia espiral con un diámetro
aproximado de 30 kiloparsecs.

Velocidad de rotación: A observada, B predicha.

En 1944 Hendrick van de Hulst predijo que, debido a la presencia de hidrógeno

interestelar, podría detectarse la emisión de microondas de 21 cm de longitud
por parte de este gas. Esta radiación, detectada en 1951, ha permitido realizar
mejoras en el estudio de la dinámica de galaxias, en tanto que no es bloqueada
por la presencia de polvo. El efecto Doppler puede usarse para estudiar el
movimiento de este gas en la galaxia. Con la mejora de los radiotelescopios se
han podido trazar nubes de gas de hidrógeno en otras galaxias.
En 1970, Vera Rubin hizo un estudio sobre la velocidad de rotación de las
galaxias. El resultado de este y otros estudios es que la masa conjunta de las
estrellas, polvo y gases detectados en una galaxia es insuficiente para sostener
la velocidad de rotación de la misma. Para explicar esta discrepancia se ha
postulado la existencia de materia oscura, inobservable, pero cuya masa
contribuya con la gravedad necesaria para mantener las velocidades de
rotación observadas.
A partir de 1990, el estudio de galaxias ha mejorado sustancialmente con
el telescopio espacial Hubble y otros telescopios espaciales, que cuentan con
cámaras sensibles al infrarrojo, ultravioleta, rayos X y rayos gamma.
Nuestra galaxia, la Vía Láctea, pertenece a un Grupo Local de unas cuarenta y
seis galaxias dominadas por la Vía Láctea y la Galaxia de Andrómeda.
Este cúmulo se encuentra en el límite de un «superconglomerado» que
comprende casi cinco mil galaxias. El supercúmulo, a su vez, pertenece a otra
enorme concentración de galaxias reunidas en masas compactas y suaves.

3. Tipos de galaxias[editar]

Tipos de galaxias de acuerdo al esquema de clasificación de Hubble.

Las galaxias tienen cuatro configuraciones distintas: elípticas, espirales,

lenticulares e irregulares. Una descripción algo más detallada, basada en su
apariencia, es la provista por la secuencia de Hubble, propuesta en el
año 1936. Este esquema, que solo descansa en la apariencia visual, no toma
en cuenta otros aspectos, tales como la tasa de formación de estrellas o la
actividad del núcleo galáctico.
Véase también: Secuencia de Hubble
Galaxias elípticas[editar]
Artículo principal: Galaxia elíptica
Galaxia con forma de elipse. Pueden ser nombradas desde E0 hasta E7, donde
el número significa lo ovalada que es la galaxia; así, E0 sería una forma de
esfera y E7 de plato o disco. También se puede decir que el número indica
su excentricidad multiplicada por 10.
Su apariencia muestra escasa estructura y, típicamente, tienen relativamente
poca materia interestelar. En consecuencia, estas galaxias también tienen un
escaso número de cúmulos abiertos, y la tasa de formación de estrellas es
baja. Por el contrario, estas galaxias están dominadas por estrellas viejas, de
larga evolución, que orbitan en torno al núcleo en direcciones aleatorias. En
este sentido, tienen cierto parecido a los cúmulos globulares.
Las galaxias más grandes son gigantes elípticas. Se cree que la mayoría de las
galaxias elípticas son el resultado de la colisión y fusión de galaxias. Estas
pueden alcanzar tamaños enormes y con frecuencia se las encuentra en
conglomerados mayores de galaxias, cerca del núcleo.
Galaxias espirales[editar]

La Galaxia Espiral M88.

Artículo principal: Galaxia espiral

Las galaxias espirales son discos rotantes de estrellas y materia interestelar,
con una protuberancia central compuesta principalmente por estrellas más
viejas. A partir de esta protuberancia se extienden unos brazos en forma
espiral, de brillo variable. Hay dos tipos normales y barradas.

 Galaxia de forma espiral con brazos de formación estelar. Las letras

minúsculas indican cuán sueltos se encuentran los brazos, siendo
"a" los brazos más apretados y "c" los más dispersos.
 Galaxias espirales barradas (SBa-c): Galaxia espiral con una banda
central de estrellas. Las letras minúsculas tienen la misma
interpretación que las galaxias espirales.
 Galaxias Espirales Intermedias (SABa-c): Una galaxia que, de
acuerdo a su forma, se clasifica entre una galaxia espiral barrada y
una galaxia espiral sin barra.
Galaxias lenticulares[editar]

Galaxia lenticular NGC 2787.

Artículo principal: Galaxia lenticular

Las galaxias lenticulares constituyen un grupo de transición entre las galaxias
elípticas y las espirales, y se dividen en tres subgrupos: SO1, SO2 y SO3.
Poseen un disco, una condensación central muy importante y una envoltura
extensa.
Incluyen las lenticulares barradas (SBO), que comprenden tres grupos: en el
primero (SBO-1), la barra es ancha y difusa; en el segundo (SBO-2) es más
luminosa en las extremidades que en el centro; y en el tercero (SBO-3) es ya
muy brillante y bien definidas.
Galaxias irregulares[editar]

Galaxia irregular NGC 1427A (captura del telescopio espacial Hubble).

Artículo principal: Galaxia irregular

Una galaxia irregular es una galaxia que no encaja en ninguna clasificación de
galaxias de la secuencia de Hubble. Son galaxias sin forma espiral ni elíptica.
Hay dos tipos de galaxias irregulares. Una galaxia Irr-I (Irr I) es una galaxia
irregular que muestra alguna estructura pero no lo suficiente para encuadrarla
claramente en la clasificación de la secuencia de Hubble. Una galaxia Irr-II (Irr
II) es una galaxia irregular que no muestra ninguna estructura que pueda
encuadrarla en la secuencia de Hubble.
Las galaxias enanas irregulares suelen etiquetarse como dI. Algunas galaxias
irregulares son pequeñas galaxias espirales distorsionadas por la gravedad de
un vecino mucho mayor.
Del total de galaxias observadas hasta la fecha solo un 4.7 % de las galaxias
brillantes reciben el nombre de galaxia irregular.
Galaxias activas[editar]
Artículo principal: Galaxia activa
Las galaxias activas son galaxias que liberan grandes cantidades de energía
y/o materia al medio interestelar mediante procesos que no están relacionados
con los procesos estelares ordinarios. Aproximadamente un 10 % de las
galaxias pueden clasificarse como galaxias activas.
La mayor parte de la energía emitida por las galaxias activas proviene de una
pequeña y brillante región del núcleo de la galaxia, y en muchos casos se
observan líneas espectrales de emisión anchas y/o estrechas, que evidencian
la existencia de grandes masas de gas girando alrededor del centro de la
galaxia.
Los tipos más importantes de galaxias activas son: