Energía del hidrogeno

¿Qué es el hidrogeno?

El hidrógeno es el elemento más simple y más abundante del universo. Se puede hallar mucho hidrógeno en su
estado natural [ CITATION Sán09 \l 3082 ]. El hidrógeno es fuente de energía alternativa por lo que parece ser
una energía con muchas posibilidades o algunas que podemos aplicar en nuestra vida diaria [ CITATION Sol14 \l
3082 ]. El 90% de la materia está constituida por hidrógeno. Con frecuencia, se encuentra combinado con otros
elementos en su composición, como puede ser el agua (H2O) y otros elementos orgánicos.

Ilustración 1. Molécula de agua

Es inodoro, incoloro e insípido en su forma natural no gaseosa. No es tóxico y se puede respirar sin peligro. Es
extremadamente liviano, y sube rápidamente de la superficie de la Tierra a la atmósfera. A partir de esto os
podemos señalar la posibilidad del uso del hidrógeno como energía, aunque no es en sí mismo una fuerza que
produzca por sí solo energía [ CITATION Elí12 \l 3082 ]. Por lo tanto, la energía del hidrogeno es una Fuente de
Energía Alternativa que puede utilizarse en lugar del carbón o petróleo.

Combustible de las estrellas

El hidrogeno es el elemento químico que yace en el origen de todas las cosas. Cuando este universo que nos
envuelve comenzó su existencia, apenas una fracción de segundo del Big Bang, los primeros núcleos de
hidrógeno (protones) comenzaron a poblarlo. Un único protón y un electrón a su alrededor es el modelo más
simple de átomo que podemos imaginar, así es el hidrógeno. Sin embargo, su simpleza es solo aparente porque
sin él las estrellas no existirían y al no existir, dado que ellas son las fábricas de los demás elementos químicos,
tampoco habría carbono, oxígeno, nitrógeno y el resto de los átomos que, ordenados convenientemente, nos
dan la vida.

Ilustración 2. Representación del Hidrógeno

Como fuente de energía, el hidrógeno es una verdadera joya que se empeñan en dominar los expertos en
energía nuclear de fusión. Bajo las endemoniadas condiciones de presión y temperatura que existe en el
interior de las estrellas, los núcleos de hidrógeno se unen en un proceso denominado “fusión nuclear” y
forman un núcleo mayor, el de un átomo de Helio. El helio es un elemento más pesado que un núcleo de
hidrógeno, pero tiene menos masa que la suma de los núcleos de hidrógeno iniciales, una diferencia de masa
que se convierte en la energía que alimenta el corazón de las estrellas [ CITATION Ati20 \l 3082 ].

Vector de energía
Las condiciones que tienen lugar en el interior de las estrellas no existen en la Tierra, salvo en los pocos lugares
en los que se intenta construir un reactor nuclear de fusión. En nuestro planeta las condiciones de presión y
temperatura son mucho más benignas, ideales para el reino de la química, un reino en el que los átomos se
combinan unos con otros sin perder su identidad. En estas condiciones ni siquiera existe el hidrógeno en
estado puro [ CITATION Ram20 \l 3082 ]. El gas de hidrógeno está formado por moléculas de dos átomos
ligados químicamente entre sí, una formación que no tarda en desaparecer al combinarse químicamente con
otros elementos, especialmente con el oxígeno.

Ilustración 3. Combustible de las estrellas

El gas hidrógeno es tan liviano que, en el caso que no se combinara con otros elementos, la gravedad terrestre
sería incapaz de apresarlo y se perdería en el espacio interplanetario. No obstante, gracias a la facilidad para
unirse a otros, sobre la Tierra existe hidrógeno en abundancia formando parte de las moléculas de agua, de los
hidrocarburos, del amoniaco y de infinidad de compuestos químicos, entre ellos la mayoría de las que forman
los cuerpos de todos los seres vivos.

El hidrógeno cuando se combina con el oxígeno arde desprendiendo energía. Como resultado de la reacción se
obtiene agua, un residuo muy tranquilizador para todos los que estamos preocupados por el aumento de
contaminantes de efecto invernadero. Por el contrario, si deseamos obtener hidrógeno del agua debemos
suministrarle energía para romper la molécula y separarlo del oxígeno. Es así de sencillo. Así pues,
apoyándonos en este principio básico, no es posible obtener energía química del agua y, por lo tanto, el motor
de agua es un sueño imposible.

El hidrógeno como fuente de energía

Como se ha venido mencionando el hidrógeno es el elemento más abundante del universo, si embargo en
nuestro planeta no existe en estado libre y se encuentra asociado a otros miles de compuestos, debido a esto
el hidrógeno no es una fuente de energía primaria. Es una fuente secundaria puesto que se obtiene a través
de diversos procesos industriales que permiten extraerlo (separarlo) de los otros elementos en los diversos
compuestos donde se encuentra [ CITATION Ené20 \l 3082 ].

Los procesos industriales para producir hidrógeno requieren mucha energía para lograr su separación. La
intensidad energética de un proceso dado depende del tipo de tecnología que se use y de la "materia prima”
(fuentes primarias de hidrógeno) que se utilice, como el agua cuya molécula contiene dos átomos de hidrógeno
(H2O) y el gas natural cuya molécula contiene cuatro átomos de hidrógeno (CH4).

Para producirlo se necesitan entonces una fuente primaria de hidrógeno e instalaciones industriales de
separación y de almacenamiento. Las instalaciones son intensivas en capital y los procesos de separación son
intensivos en energía. El transporte y la distribución son también intensivos en capital.
El gas natural es por mucho la fuente dominante en el mundo para producir hidrógeno. De acuerdo con la IEA,
alrededor del 48% de la producción mundial actual de hidrógeno se obtiene a partir de gas natural, el 30% se
produce en la refinación de petróleo, el 18% a partir del carbón y el 4% a partir del agua (mediante electrólisis).

De acuerdo con los datos anteriores, el 96% de la producción mundial actual de hidrógeno proviene de fuentes
fósiles de energía de primaria (gas natural, petróleo y carbón).

En EE.UU., el 95% de la producción de hidrógeno proviene del gas natural (mediante el uso de la tecnología de
reformado con vapor de agua) y el resto de otras fuentes. En Francia, solo el 1% del hidrógeno es producido a
partir del agua (mediante el uso de la tecnología de electrólisis, la cual fue inventada en el año 1800).

El gas natural es la principal fuente primaria de hidrógeno porque es de bajo costo y es muy abundante. La
contribución fiscal del gas natural a los Estados que lo producen es además muy importante y no afecta los
costos de producción de hidrógeno [ CITATION 20Ju \l 3082 ].

Como se genera energía a partir del hidrógeno

El hidrogeno es un combustible que puede ser usado en motores de combustión o en células (pilas) llamadas
electroquímicas. De esta manera, puede impulsar directamente vehículos al combustionar o bien generar
electricidad a partir de esa reacción electroquímica.

Por ejemplo, la NASA ha usado durante mucho tiempo el hidrógeno como combustible de sus cohetes, debido
a su enorme poder de combustión. Del mismo modo, hay células de combustible de hidrógeno que se usan
para impulsar coches eléctricos. En tu día a día quizá hayas visto algún autobús movido por esta tecnología
[ CITATION Crb20 \l 3082 ].

Ilustración 4. Energía generada por hidrógeno

Ventajas e inconvenientes del hidrógeno como combustible alternativo

VENTAJAS

 Se puede emplear como combustible de forma directa y como vector energético para almacenamiento
de energía.
 No es tóxico.
 Abundante en la naturaleza.
 Se considera una energía limpia por su obtención mediante energías renovables.
 Su combustión no genera emisiones contaminantes.
 Alta eficiencia energética.
 Baja densidad y elevada volatilidad, seguro en espacios abiertos.
 En su uso en pilas de combustible se aprovecha el 100%.
  Funcionamiento silencioso (recomendable para usos urbanos).

DESVENTAJAS

 Gasto en su obtención al no ser un material primario.

 Las técnicas de almacenamiento están poco desarrolladas en la actualidad.
 Elevado precio del hidrógeno en estado puro, por su coste en la obtención.
 Poco seguro por su baja energía de activación.
 Su producción requiere de otras energías que pueden no ser limpias.
 El excedente de energía resultante en ocasiones no compensa el gasto energético utilizado.
 Su elevado precio no puede competir con las energías convencionales.
 Poco conocimiento de su potencial a nivel usuario.

Ilustración 5 Estación de nitrógeno para autos.

El problema hay que buscarlo en el coste y en la dificultad de producción. Para empezar, a pesar de ser uno de
los elementos más abundantes de la Tierra, el hidrógeno no es fácil de obtener, pues no encontrarse de forma
aislada en la naturaleza, sino que se genera a partir de otras sustancias que lo contienen, entre ellos el agua, el
carbón y el gas natural. La forma ideal de producirlo sería obtenerlo directamente del agua –una sustancia
presente en el 70% del planeta–, para lo cual sería necesario llevar a cabo un proceso denominado electrólisis,
que consiste en la descomposición de las moléculas de agua (H2O), en oxígeno (O2) e hidrógeno (H2). Sin
embargo, generalmente es este un proceso costoso para el que se necesita mucha energía eléctrica -que en la
mayoría de los casos no procede de fuentes renovables- para alimentar los electrolizadores[ CITATION Nat15 \l
12298 ].

Proceso de electrolisis.

La electrolisis es un proceso en el cual se descompone una molécula por aplicación de una

corriente eléctrica, por esto la electrolisis del Agua, H O, nos da como producto H  y O .
2 2 2

Para que la corriente pueda circular es necesaria una solución electrolítica, es decir, iones en
disolución. En el agua se encuentran presentes en muy baja concentración los iones H  y OH  por + –

lo que es necesario agregar alguna sal que nos permita el mejor paso de corriente (NaCl, KOH,
etc.)
La electrolisis del agua ocurre en dos procesos, uno para cada electrodo, la catódica y la
anódica.

Catódica
Ocurre en el cátodo, lugar donde se encuentran los iones positivos H . El cátodo es el polo
+

negativo de la celda y en el ocurre la reducción del ion H . +

Anódica
Esta parte del proceso ocurre en el ánodo el cual atrae los iones negativos OH . El ánodo es el
–

polo positivo de la celda y en el ocurre la oxidación del ion OH . –

Ilustración 6 Proceso de electrolisis.

Un método muy seguido en ciertas partes del mundo y en otras épocas del pasado siglo en que la electricidad
era barata y abundante es la electrolisis del agua empleando células electrolíticas de diseño muy diverso en su
concepción y materiales de cátodo y ánodo, la presión utilizada para el proceso y la intensidad y densidad de
corriente de operación [ CITATION Lui05 \l 12298 ].
Las aplicaciones futuras más previsibles y de mayor importancia corresponden a los ámbitos del transporte y
de la producción de electricidad. Algunos valores típicos de las pilas que reúnen las características más
apropiadas para alimentar automóviles, camiones, autobuses e incluso aviones desde los puntos de vista de
potencia, recorridos sin repostar y rendimientos. Su rendimiento puede ser superior, pero, por ahora, su
recorrido sin repostar no es comparable a los motores de explosión y combustión y solo supera al motor
eléctrico.

Ilustración 7 Marcas de autos con energía de hidrogeno.

Bibliografía
[1] Á. Sánchez Bermúdez, El papel del hidrógeno en el cambio climático, Salamanca: Universidad Salamanca,
2009.

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