Está en la página 1de 15

Trabajo Fin de Master Capítulo 3

_____________________________________________________________________________________

CAPITULO 3.-
DESCARGAS ELÉCTRICAS EN GASES: CONCEPTO,
CLASIFICACIÓN Y FÉNOMENOS ASOCIADOS
“En tiempos y lugares totalmente inciertos,
los átomos dejaron su camino celeste,
y mediante abrazos fortuitos,
engendraron todo lo existente”
(James Clerk Maxwell)

Este capítulo está dividido en tres apartados. En el primero de ellos, se aborda


el concepto de descarga eléctrica en gases, desde un punto de vista amplio y
global, valido para todos los tipos de descargas existentes. En el segundo, se
ofrece una clasificación de los tipos de descargas eléctricas, detallando los
procesos y fenómenos que se dan durante las mismas. Por ultimo, el tercer
apartado se centra en las características y procesos fundamentales de las
descargas eléctricas disruptivas en gases.

3.1. Concepto de descarga eléctrica en gases


Una descarga eléctrica en un medio gaseoso, es un fenómeno en el que un
gas, que normalmente, no conduce la electricidad, empieza a hacerlo debido a
la ionización de sus átomos, como consecuencia de la influencia de una fuente
energética (de calor, de radiación o de un campo eléctrico, que provoca una
diferencia de potencial entre los electrodos entre los que se sitúa el gas). La
conducción eléctrica a través de este gas ionizado (en adelante, plasma) no
sigue la ley de Ohm, sino que se rige por los procesos físicos elementales que
se dan entre las partículas cargadas (electrones, iones, átomos y moléculas
excitadas) transportadas en el plasma y producidas y absorbidas en los
electrodos.

De hecho, para poder realmente comprender las descargas eléctricas en


gases, se deben analizar el comportamiento de dichas partículas y los
procesos fundamentales que se producen en y entre dos zonas:

(1)
(1)

2) (2)
(2)

Figura 8.- Zonas fundamentales de las descargas eléctricas: plasma y región de electrodos

Universidad de Sevilla 12
Trabajo Fin de Master Capítulo 3
_____________________________________________________________________________________

(1) Columna de plasma, formada por la ionización del medio gaseoso.

(2) Región de los electrodos, región anódica (próxima al ánodo (+)) y región
catódica (próxima al cátodo (-)), esta última, de gran importancia, ya que es
donde surgen los electrones, que junto con los iones, son las partículas
fundamentales en los procesos de descarga.

3.2. Clasificación de las descargas eléctricas en gases


En el actual estado de la técnica, las descargas eléctricas en gases se
clasifican genéricamente, atendiendo a dos criterios:

Fuente de ionización Ruptura del gas

No auto-mantenidas/
Descargas Eléctricas en No espontáneas Parciales
Gases
Auto-mantenidas/ Disruptivas
Espontáneas

Tabla 1.- Clasificación genérica de las descargas eléctricas en gases

Atendiendo a la fuente de ionización del gas

1) Descargas eléctricas no espontáneas o no auto-mantenidas

En este tipo de descargas, la conductividad eléctrica del gas se mantiene


mediante fuentes exteriores de ionización (como son fuentes de alta
temperatura o fuentes de radiación de diferentes tipos, principalmente de onda
corta, como los rayos X o las radiación ultravioleta o la radiación gamma).

Si se calienta un gas, parte de sus moléculas adquieren una energía lo


bastante elevada, como para producir la ionización de otras moléculas del gas,
al chocar éstas con las primeras. Este tipo de ionización, se conoce como
termoionización (ver anexo I).

Al mismo tiempo el efecto de una radiación, puede “arrancar” electrones de un


átomo o de una molécula neutra, ionizando por tanto, los átomos y moléculas
del gas, denominándose a este tipo de ionización fotoionización (ver anexo I).

Cuando las fuentes externas presentan muy altas temperaturas o una radiación
muy energética, se produce la ionización casi completa del gas,
acompañándose la descarga de una corriente extremadamente fuerte. Este tipo
de situaciones, se suele dar en el espacio interestelar y en las estrellas.

Universidad de Sevilla
13
Trabajo Fin de Master Capítulo 3
_____________________________________________________________________________________

2) Descargas eléctricas espontáneas o auto-mantenidas

En este tipo de descargas, la conductividad eléctrica es mantenida por la propia


descarga, sin ninguna participación de una fuente exterior de calor o radiación.

En este tipo de descargas, también se dan procesos de termoionización y


fotoionización, pero no tienen su origen en fuentes externas, sino en la
radiación y calor generados en la misma descarga.

En este grupo se encuentran la mayoría de las descargas eléctricas usadas en


las actividades laborales (luminarias, soldadura, máquinas de electroerosión
(Electrical Discharge Machines (EDM), en terminología anglosajona)).

Atendiendo a la ruptura del gas

1) Descargas eléctricas parciales

Las descargas parciales son descargas eléctricas de pequeña energía y


duración transitoria, en las que el medio gaseoso no es atravesado por
completo por la corriente, no produciéndose la ruptura del mismo.

Figura 9.- Descarga eléctrica parcial (Fuente: Experimentos AT de Henning Umland (2008))

2) Descargas eléctricas disruptivas

Las descargas disruptivas son aquellas descargas eléctricas, en las que la


corriente consigue atravesar por completo el gas que separa a los electrodos a
diferente potencial.

Universidad de Sevilla
14
Trabajo Fin de Master Capítulo 3
_____________________________________________________________________________________

Figura 10.- Descarga eléctrica disruptiva (Fuente: Experimentos AT de Henning Umland (2008))

En las descargas disruptivas, el gas ionizado produce un camino que permite el


paso de la corriente de un electrodo a otro. Atendiendo a la tensión y corriente
producidas durante las descargas disruptivas, se pueden diferenciar cinco
fases, mostradas esquemáticamente en la siguiente figura (figura 11):

Figura 11.- Fases de las descargas eléctricas disruptivas en gases

Universidad de Sevilla
15
Trabajo Fin de Master Capítulo 3
_____________________________________________________________________________________

Otra importante forma de clasificar las descargas eléctricas en medios


gaseosos, es analizando su respuesta tensión - corriente (en adelante, v-i)
característica:

Respuesta v-i (1)


Presión Atmosférica Baja Presión

Descarga Townsend Descarga Townsend

Descargas Eléctricas en Descarga Corona


Gases Descarga Luminiscente
Descarga de chispa (Zona normal y zona anormal)

Descarga de arco / Descarga de arco /


Arco Eléctrico Arco Eléctrico

Tabla 2.- Clasificación de las descargas eléctricas en gases en base a su respuesta tensión-corriente
(1)
Nota : Se suele hablar de respuesta v-i a presión atmosférica o a baja presión, pero en
verdad, los diferentes regimenes y tipos de descarga, no dependen sólo de la presión, sino que
dependen del producto p·d, es decir, de la presión del gas (p) y de la separación entre
electrodos (d).

En la siguiente figura, se representa de forma esquemática, la respuesta v-i


característica de los distintos tipos de descarga eléctrica en gases:

Figura 12.- Curva tensión-corriente de diferentes tipos de descargas eléctricas en gases

Descarga Townsend

Como se aprecia en la figura 12, para tensiones pequeñas, la corriente de la


descarga crece con la tensión (zona A - B). Esto ocurre, hasta que la tensión
adquiere un valor de saturación, debido a que el tiempo de transito de las
cargas es menor que el tiempo de creación de dichas cargas.

Universidad de Sevilla
16
Trabajo Fin de Master Capítulo 3
_____________________________________________________________________________________

Para tensiones superiores a la de saturación (zona C - D), la descarga se


desarrolla por mecanismos de multiplicación por avalancha, con emisión de
electrones por parte del cátodo, denominada “zona de descarga Townsend”
(zona C - D), que es una región de descarga oscura (no provoca ninguna
emisión de radiación lumínica) y se dan corrientes muy débiles (10-8 A).

En el punto D, se pueden dar dos situaciones:

- Bajas presiones (p·d ↓↓)

- Presiones atmosféricas (p·d ↑↑)

Régimen de descargas a bajas presiones

En condiciones de baja presión, en el punto D, comienza una zona denominada


descarga luminiscente (glow discharge, en terminología anglosajona), que son
descargas ampliamente utilizadas en los procesos industriales actuales, que
operan a bajas corrientes (~10-2A) y baja presión (~mbar). El plasma de las
descargas luminiscentes está débilmente ionizado y en un estado de no
equilibrio y es visible como una columna brillante. Como en la descarga
Townsend, los electrones se emiten por impactos de electrones con el cátodo
frío.

En la transición D - F, se genera una distribución de campo eléctrico elevado


en el cátodo, que origina la multiplicación electrónica necesaria para
mantenerse, ya que el cátodo se conserva frío y no es capaz de generar
suficiente corriente eléctrica. Se genera una columna positiva, que es un
plasma de no equilibrio térmico, pero casi neutro eléctricamente.

En la zona F - G, la tensión de la descarga es constante. La intensidad varía


gracias a que el área transversal en la cual se manifiesta la descarga va
creciendo.

A la zona D - G, se le conoce como régimen de descarga luminiscente normal.

Sin embargo, en el punto G, comienza una zona denominada descarga


luminiscente anormal (zona G - H’), en el que la descarga luminiscente ha
agotado su capacidad de crecer en intensidad aumentando el área y comienza
a requerir más tensión para la multiplicación de electrones, invadiendo toda la
zona del cátodo que le es accesible.

En el punto H’, la corriente es tan intensa que es capaz de calentar el cátodo


hasta la incandescencia, produciendo intensa emisión termoiónica y dando
lugar a un arco (región tras el punto I), pasando por una transición inestable,
denominada transición luminiscencia-arco (región H’ - I). La caída catódica para
el arco, es más pequeña que para la descarga luminiscente de la región D - F.

Universidad de Sevilla
17
Trabajo Fin de Master Capítulo 3
_____________________________________________________________________________________

Régimen de descargas a presiones atmosféricas

En el punto D se inicia una descarga denominada corona. La corona es una


descarga de baja corriente (10-6 A) a presión atmosférica. Se desarrollan
localmente (por ejemplo, en el extremo de cables) en campos eléctricos no
uniformes.

En el punto H, se produce la descarga de chispa (spark discharge, en


terminología anglosajona), que es un régimen transitorio, en el que se crea un
canal ionizado que une ambos electrodos, cuya creación es resultado de varias
fases, que incluye el mecanismo streamer (ver apartado 3.3.1).

En este régimen, la corriente es tan intensa que es capaz de calentar el cátodo


hasta la incandescencia, produciendo intensa emisión termoiónica y dando
lugar a un arco (región de I en adelante). El arco de la región I - J se denomina
arco no térmico, porque el plasma que genera es de no equilibrio
termodinámico (temperatura de electrones, iones y neutros son diferentes). Los
arcos más allá del punto J, se denominan arcos térmicos, que constituye un
plasma cercano al equilibrio termodinámico.

Los arcos eléctricos son descargas de alta corriente (> 100 A) y muy
brillantes. Se diferencian de las descargas luminiscentes en los mecanismos de
emisión de electrones. En los arcos, los electrones se emiten por procesos
termoiónicos, debido al calentamiento del cátodo. El plasma generado se
encuentra en equilibrio termodinámico.

Tensión de ignición y tensión de ruptura de gases

En los párrafos anteriores, para los diferentes tipos de descarga eléctrica no se


han detallado las tensión del punto D, denominada tensión de ignición
(inception, en terminología anglosajona) ni en los puntos H y H’, denominadas
tensiones de ruptura (breakdown, en terminología anglosajona), ya que dichos
valores, dependen de muchos factores (tipo de gas, presión, material de los
electrodos y distancia entre ellos, etc…).

En las siguientes figuras, se pueden observar sus valores para diferentes tipos
de gases:

Universidad de Sevilla
18
Trabajo Fin de Master Capítulo 3
_____________________________________________________________________________________

Figura 13.- Tensión de ignición y de ruptura para diferentes gases

Universidad de Sevilla
19
Trabajo Fin de Master Capítulo 3
_____________________________________________________________________________________

3.3. Descarga eléctrica disruptiva en gases: Chispa y arco


eléctrico
Como se ha visto en el apartado anterior, los diferentes regimenes en los que
se puede encontrar una descarga eléctrica, es decir, descarga Townsend,
descarga luminiscente, descarga corona o arco eléctrico, son estados estables
o cuasi-estables. Por el contrario, las descargas de chispa (en adelante, se
denominarán simplemente chispas), es un régimen de descarga inestable, es
decir, es un régimen de transición hacia un periodo más estable, como es el
régimen de arco eléctrico.

Si una fuente externa fuese capaz de suministrar la suficiente corriente


eléctrica durante el régimen de chispa, ésta de forma natural, se transformará
en un arco eléctrico.

En este apartado se analizan en detalle las descargas eléctricas disruptivas


chispa y arco eléctrico. Dentro de las descargas de chispa, se hará especial
hincapié en el fenómeno streamer, como principal motor de la creación y
desarrollo de los plasmas presentes en las descargas disruptivas.

3.3.1. Descargas disruptivas de chispa

Los fenómenos de ruptura eléctrica que llevan a la creación de los plasmas de


las chispas son fenómenos complejos.

Como se detalla en el anexo I, la ruptura es demasiado rápida para ser


explicada satisfactoriamente por repetitivas avalanchas de electrones, a través
de emisiones secundarias del cátodo, como en las descargas a baja presión.
Por el contrario, las rupturas se deben al rápido crecimiento de un canal
débilmente ionizado llamado streamer, de un electrodo al siguiente.

Un streamer se forma por una intensa avalancha primaria de electrones, que


comienza en el cátodo. Dicha avalancha, genera un campo eléctrico debido a
la distribución espacial de carga interna. Dicha distribución se incrementa con
la propagación y el desarrollo de la avalancha.

Universidad de Sevilla
20
Trabajo Fin de Master Capítulo 3
_____________________________________________________________________________________

Figura 14.- Mecanismo streamer

La avalancha debe alcanzar determinado nivel antes de crear el streamer. Tan


pronto como el campo creado por la distribución espacial de carga de la
avalancha es comparable o excede el campo eléctrico aplicado, se inicia el
streamer.

Una vez que se ha iniciado el streamer, éste crece y se propaga, siguiendo un


camino zigzagueante, debido a la naturaleza aleatoria que rige su propagación.
La velocidad de propagación es extremadamente alta (~106 m/s).

Dependiendo de la separación entre electrodos y la tensión aplicada (campo


externo aplicado), la dirección de propagación del streamer varia,
distinguiéndose dos tipos:

Streamer positivo o dirigido al cátodo Streamer negativo o dirigido al ánodo

Separación entre electrodos moderada Separación entre electrodos grande


y y/o
Tensiones moderadas Tensiones altas

Tabla 3.- Clasificación de las mecanismos de streamer

Universidad de Sevilla
21
Trabajo Fin de Master Capítulo 3
_____________________________________________________________________________________

Streamer positivo

La transición de la avalancha al streamer ocurre sólo cuando la avalancha


primaria, ha cruzado la distancia de separación entre los electrodos y alcanza
el ánodo. La avalancha no ha crecido lo suficiente y el campo generado por la
distribución espacial de carga no es lo suficientemente fuerte para crear una
región ionizada, antes de alcanzar el ánodo. Entonces el streamer comienza en
el ánodo y crece hacia el cátodo, de ahí que se le denomine streamer positivo o
dirigido hacia el cátodo.

El crecimiento del streamer es debido a las avalanchas secundarias, creadas


cerca de la cabecera positiva del streamer (ver Tabla 3). Las avalanchas
secundarias se crean por la liberación de electrones por fotoionización. Los
electrones de las avalanchas secundarias son rápidamente atraídos por la
cabecera del streamer, neutralizando la carga positiva de dicha cabecera y
dejando detrás los más lentos iones positivos, de las avalanchas secundarias.

Estas cargas positivas se convierten en las nuevas cabeceras de las


extensiones del streamer.

Streamer negativo

El campo creado por la distribución espacial de carga de la avalancha primaria,


es lo suficientemente alto para crear el streamer, antes incluso, de llegar al
ánodo.

La transición entre la avalancha y el streamer se produce en el espacio de


separación entre electrodos. Si esta transición avalancha-streamer ocurre
cerca del cátodo, se denomina negativa o dirigida al ánodo.

El mecanismo de crecimiento de los streamer negativo es idéntico a los del


streamer positivo, con la pequeña diferencia, de que en este caso, los
electrones de la primera avalancha forman la cabecera negativa del streamer.
Estos electrones rápidamente neutralizan a los iones positivos de la avalancha
secundaria, también creados en la cabecera del streamer por fotoionización y
por desplazamientos de electrones. Los electrones de las avalanchas
secundarias forman las nuevas cabeceras de las extensiones del streamer.

Transición entre streamer y chispa

Cuando el streamer cubre la distancia entre electrodos, la fase de ruptura se


completa y empieza la fase de descarga. La transición entre un canal
débilmente ionizado, que recorre la separación entre electrodos hasta un canal
fuertemente ionizado (chispa) se conoce poco. La explicación más lógica es
que en el streamer, que es perfectamente conductor, su cabecera tiene el
mismo potencial que el electrodo. En un streamer positivo, la cabecera tiene el
mismo potencial que el ánodo. Cuando la cabecera está próxima al cátodo,
toda la diferencia de potencial, se localiza en el pequeñísimo espacio entre
dicha cabecera y el cátodo. El campo eléctrico en esa zona es tan intenso, que
se emiten gran número de electrones desde el cátodo y desde los átomos

Universidad de Sevilla
22
Trabajo Fin de Master Capítulo 3
_____________________________________________________________________________________

cercanos a éste. Una vez que el streamer llega al cátodo, estos electrones, en
gran número e intensidad, son acelerados hacia el ánodo a través del canal del
streamer, provocando una fuerte ionización. Esta fuerte ionización se propaga
en sentido contrario, a una velocidad de aproximadamente 107 m/s, que
incrementa enormemente el grado de ionización del canal streamer original.

Características y fenómenos asociados a la chispa

El plasma que forma el canal de chispa está altamente ionizado y es altamente


conductor, capaz de mantener altas corrientes (~ 104 A)

La chispa se acompaña de un sonido de ruptura, que resulta de las ondas de


choque creadas por el rápido y localizado calentamiento del gas que rodea el
canal de plasma.

El canal se expande radialmente con el tiempo, debido a la ionización del gas


circundante, por la conducción de calor y por las ondas de choque. Una chispa
puede alcanzar una temperatura de alrededor de 1,8 eV (20.000 ºK) y una
densidad de electrones de 1017 cm-3.

3.3.2. Descargas disruptivas de arco: Arco Eléctrico

Si la corriente de la descarga se mantiene, se pasa de la chispa al arco


eléctrico. Los fenómenos en el cátodo son extremadamente complejos, debido
a los procesos eléctricos, térmicos y la interacción con el plasma generado y
mantenido durante la descarga.

Figura 15.- Regiones de una descarga eléctrica en gases

Región del cátodo

La descarga de arco se organiza de tal forma que crea una fuerte emisión de
electrones desde el cátodo, por ejemplo, mediante aumento de la temperatura
o creando un campo eléctrico en su superficie. Esta alta densidad de corriente
es verdaderamente una de las características esenciales del arco eléctrico. En
el cátodo se generan los electrones necesarios para la supervivencia del arco
eléctrico. El cátodo debe ingeniárselas para desarrollar mecanismos de emisión
suficientes, para extraer electrones del metal e introducirlos en el plasma.

Universidad de Sevilla
23
Trabajo Fin de Master Capítulo 3
_____________________________________________________________________________________

Electrones de la banda de conducción del metal, necesitan una energía


suficiente para superar la banda energética del interfaz metal-plasma.

La transformación de la chispa en arco, está acompañada de la creación de un


punto luminoso y caliente (cathode spot, en terminología anglosajona) en la
superficie del cátodo (en adelante, punto de cátodo). Este pequeño punto (~10
µm de diámetro) tiene unas propiedades físicas increíbles y es capaz de
suministrar una gran cantidad de electrones.

Los mecanismos de emisión de electrones (ver anexo I), a partir del punto de
cátodo, se deben a procesos de emisión termoiónica y de efecto de campo,
entre otros.

Volviendo otra vez sobre la figura 15, cerca de los electrodos, se observa unos
saltos de tensión, denominados regiones de ánodo y cátodo, existiendo unos
campos eléctricos particularmente altos en dichas zonas. Si se mira en detalle
la estructura de la región del cátodo, se pueden distinguir las siguientes capas:

Figura 16.- Capas de la región de cátodo de una descarga eléctrica en gases

En la columna de plasma, éste se supone en equilibrio termodinámico,


mientras que el plasma cercano a la región del cátodo se caracteriza por
desviaciones respecto del equilibrio.

Primero, se encuentra la capa de relajación térmica, en la cual una desviación


en la temperatura de los electrones con respecto al resto de partículas
pesadas, produce una violación del equilibrio de ionización. En la siguiente
capa, denominada de ionización, la tasa de producción de iones es muy alta,
debido a las colisiones con electrones altamente acelerados desde el cátodo.
El flujo de iones que deja esta capa hacia el cátodo, es más alto que el flujo
que entra desde la capa de relajación térmica.

Un plasma denso se crea en esta capa, donde la densidad de iones es más


alta que la de electrones. Debido a lo anterior, el punto de cátodo se calienta
enormemente por el bombardeo de iones, procedentes de la capa de

Universidad de Sevilla
24
Trabajo Fin de Master Capítulo 3
_____________________________________________________________________________________

ionización, y dirigidos a la zona sin colisiones, denominada cubierta. Este


calentamiento produce evaporación, fusión del metal y emisión termoiónica,
entre otros muchos procesos.

A cambio, los electrones que vienen del cátodo son cruciales para crear una
alta tasa de ionización en la capa de ionización, produciendo los iones que
calentarán el cátodo, y por tanto, estableciéndose un mecanismo de producción
ion-electrón, que mantiene el arco de forma consistente.

En la región del cátodo, la energía se mantiene principalmente por el


bombardeo de iones, pero pequeñas contribuciones se deben al calentamiento
por efecto Joule, bombardeo de electrones y átomos, recombinaciones en el
cátodo y efecto Thomson.

La energía se disipa por la emisión de electrones, conducción térmica del


electrodo, por evaporación, por la radiación de la superficie y emisión de
metralla, que se produce por la evaporación y fusión de los metales que forman
los electrodos.

La importancia de cada uno de estas fuentes y sumideros de energía,


dependen de las condiciones del arco: presión, materiales de los electrodos e
intensidad de corriente. La temperatura del punto de cátodo está en torno a
4000 – 5000 ºK, muy superior a la temperatura de fusión de los metales (Cu ~
1358 ºK; Fe ~ 1809 ºK), que explica la erosión de los cátodos durante los
arcos.

Región del ánodo

En el ánodo, también se originan fenómenos físicos complejos. La corriente


eléctrica se suele distribuir en una zona más amplia que la del cátodo, por lo
que la densidad de corriente es inferior y no se producen erosiones tan
significativas como en el cátodo.

Los puntos de ánodo (anode spot, en terminología anglosajona) se pueden


desarrollar bajo ciertas circunstancias de corriente, presión y geometría. La
estructura del plasma cercano al ánodo, tiene similitudes con la del cátodo. Una
región de carga negativa se sitúa cerca del cátodo, donde la densidad de
electrones (ne) es superior a la densidad de iones (n+), debido a que los iones
son incapaces de cruzar la barrera de potencial del ánodo.

La energía del ánodo es aportada por el flujo de electrones y por la


recombinación con los iones del ánodo. La energía se disipa a través de la
evaporación y la conducción del calor. La temperatura del punto de ánodo
alcanza valores cercanos a los 3000 ºK, inferior a la alcanzada en los puntos
de cátodo.

Universidad de Sevilla
25
Trabajo Fin de Master Capítulo 3
_____________________________________________________________________________________

Columna de Plasma

Una gran cantidad de energía se disipa en la columna de arco debido al efecto


Joule, conducción térmica y radiación. En el eje de la columna, la temperatura
del plasma ronda los 5 eV (60.000 ºK) y la densidad de electrones es de
aproximadamente 1016 cm-3, pero estos valores dependen del tipo de gas, de la
corriente y presión.

Las temperaturas del plasma y la densidad de electrones en el mismo,


decrecen radialmente. El plasma de la columna del arco es menos denso que
el plasma de la región del cátodo. Debido a las frecuentes colisiones y al
intenso intercambio energético entre partículas en el plasma, los arcos de alta
presión, se encuentran en equilibrio térmico local, con un nivel de ionización
muy alto (cercano al 100%).

Universidad de Sevilla
26

También podría gustarte