Plutón (planeta enano)

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Plutón

Vista de Plutón en color casi real, imagen tomada por la sonda espacial New

Horizons el 14 de julio de 2015.

Descubrimiento

Descubridor Clyde Tombaugh

Fecha 18 de febrero de 1930

Lugar Observatorio Lowell

Categoría Planeta enano - Plutoide - Plutino

Estrella Sol

Elementos orbitales

Longitud del nodo 110,28683°

ascendente

Inclinación 17,2°1
Argumento del periastro 113,76349°

Semieje mayor 39,264 ua (5913,52×106 km)

Excentricidad 0,2441

Anomalía media 14,86012204°

Elementos orbitales derivados

Época J2000

Periastro o perihelio 29,67 ua (4435,0×106 km)1

Apoastro o afelio 48,83 ua (7304,3×106 km)1

Período orbital sideral 248 a 197 d 5,5 h

Período orbital sinódico 366,7 días

Velocidad orbital media 4,7 km/s1

Satélites 5

Características físicas

Masa 1,25 × 1022 kg1

Densidad 1750 kg/m³

Área de superficie 17 000 000 km²

Radio 1 185 kilómetros

Diámetro 2370 km1

 Gravedad 0,6 m/s²1

Velocidad de escape 1100 m/s12

Periodo de rotación 153 horas1

Inclinación axial 122,5°1

Magnitud absoluta -0.7

Albedo 0,3

Características atmosféricas

Presión 0 - 0,01 kPa

Mínima 33 K (-240 °C)

Temperatura Media 44 K (-
229,1 °C)
Máxima 55 K (-218 °C)

Nitrógeno 90 %
Composición Metano 10%

Comparación de la Tierra y la Luna con Plutón y Caronte.

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Plutón, designado (134340) Pluto, es un planeta enano del sistema

solar situado a continuación de la órbita de Neptuno. Su nombre se debe al
dios mitológico romano Plutón (Hades según la mitología griega). En la
Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional celebrada
en Praga el 24 de agosto de 2006 se creó una nueva categoría
llamada plutoide, en la que se incluye a Plutón. Es también el prototipo de una
categoría de objetos transneptunianos denominada plutinos. Plutón posee una
órbita excéntrica y altamente inclinada con respecto a la eclíptica, que recorre
acercándose en su perihelio hasta el interior de la órbita de Neptuno. Asimismo
posee también cinco satélites: Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia,34 los
cuales son cuerpos celestes que comparten esa misma categoría.
Su gran distancia al Sol y a la Tierra, unida a su reducido tamaño, impide que
brille por encima de la magnitud 13,8 en sus mejores momentos (perihelio
orbital y oposición), por lo cual solo puede ser apreciado con telescopios a
partir de los 200 mm de abertura, fotográficamente o con cámara CCD. Incluso
en sus mejores momentos aparece como astro puntual de aspecto estelar,
amarillento, sin rasgos distintivos (diámetro aparente inferior a 0,1 segundos de
arco). No fue hasta el año 2015 cuando la sonda espacial New Horizons pasó
sobre el planeta y permitió apreciar por primera vez de forma nítida su aspecto
real.
Plutón fue descubierto el 18 de febrero de 1930 por el astrónomo
estadounidense Clyde William Tombaugh (1906-1997) desde el Observatorio
Lowell en Flagstaff, Arizona, y fue considerado el noveno y más
pequeño planeta del sistema solar por la Unión Astronómica Internacional y por
la opinión pública desde entonces hasta 2006, aunque su pertenencia al grupo
de planetas del sistema solar fue siempre objeto de controversia entre los
astrónomos. Durante muchos años existió la creencia de que Plutón era un
satélite de Neptuno que había dejado de ser satélite por el hecho de alcanzar
una segunda velocidad cósmica. Sin embargo, esta teoría fue rechazada en la
década de 1970.5
Tras un intenso debate, y con la propuesta de los astrónomos uruguayos Julio
Ángel Fernández y Gonzalo Tancredi ante la Asamblea General de la Unión
Astronómica Internacional en Praga, República Checa, se decidió por
unanimidad reclasificar a Plutón como planeta enano,6 requiriendo que un
planeta debe tener dominancia orbital. Se propuso su clasificación como
planeta en el borrador de resolución, pero desapareció de la resolución final,
aprobada por la Asamblea General de la UAI. Desde el 7 de
septiembre de 2006 tiene el número 134340, otorgado por el Centro de
Planetas Menores.

Índice

• 1Historia
o 1.1Descubrimiento
o 1.2Nombre
o 1.3Naturaleza de Plutón
o 1.4Reclasificación
▪ 1.4.1Controversia
▪ 1.4.2Planeta enano
• 2Origen
• 3Características orbitales
o 3.1Órbita
o 3.2Rotación
 • 4Características físicas
o 4.1Geografía
▪ 4.1.1Sistema de coordenadas y elementos rotacionales
o 4.2Geología
o 4.3Atmósfera
• 5Satélites
o 5.1Caronte
o 5.2Nix e Hidra
o 5.3Cerbero y Estigia
• 6Exploración
o 6.1Misión New Horizons
• 7Plutón en la ficción
• 8Galería de imágenes
o 8.1Videos
• 9Véase también
• 10Referencias
o 10.1Citas
o 10.2Bibliografía
• 11Enlaces externos

Historia[editar]
Descubrimiento[editar]
Artículos principales: Planetas más allá de Neptuno y Descubrimiento de Plutón.

Fotografía de Percival Lowell, iniciador del programa que dio como resultado el descubrimiento de
Plutón.

En la década de los cuarenta del siglo XIX, Urbain Le Verrier empleó

la mecánica newtoniana para predecir la posición de Neptuno tras analizar
las perturbaciones en la órbita de Urano.7 Posteriores observaciones de
Neptuno, a finales del siglo XIX, llevaron a los astrónomos a conjeturar que otro
planeta, además de Neptuno, perturbaba la órbita de Urano.
En 1906, Percival Lowell —un bostoniano adinerado que había fundado en
1894 el observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona— inició un intenso programa
de búsqueda del noveno planeta, al que llamó Planeta X.8 Para 1909, él
y William H. Pickering habían sugerido varias coordenadas celestes donde
podría encontrarse dicho planeta.9 Lowell y los miembros de su observatorio
llevaron adelante la búsqueda, sin obtener resultados hasta la muerte de aquel
en 1916. Sin embargo, y sin saberlo, Lowell lo había fotografiado en
sendas placas del 19 de marzo y 7 de abril de 1915, donde aparecía como un
objeto débil.10 Hay otras catorce observaciones precovery conocidas, siendo la
más antigua la realizada en el observatorio Yerkes el 20 de agosto de 1909.11
No obstante, la búsqueda del Planeta X se detuvo debido a una disputa legal
de diez años con la viuda de Percival, Constance Lowell, la cual quería que una
parte del legado que su marido dejó al observatorio fuese para ella.12 En 1929,
el nuevo director del observatorio, Vesto Melvin Slipher, encargó la búsqueda
a Clyde William Tombaugh, un joven de Kansas de 23 años que lo dejó
impresionado con sus dibujos astronómicos.13
La tarea de Tombaugh consistió en la toma de pares de fotografías del cielo
nocturno para, a continuación, examinar cada par y determinar si algún objeto
había cambiado de posición. Usó para ello un microscopio de parpadeo,
aparato que creaba una ilusión de movimiento al desplazar rápidamente dos
fotografías sobre sí mismas y permitía así detectar cambios en la posición de
los objetos o en la apariencia de las imágenes. El 18 de febrero de 1930, tras
casi un año de búsqueda, encontró un objeto que se había movido en las
placas tomadas el 23 y 29 de enero de ese año. Una fotografía de menor
calidad tomada el 21 ayudó a confirmar el movimiento.14 Después de que el
observatorio obtuviera fotografías adicionales de confirmación, la noticia del
descubrimiento se telegrafió al observatorio del Harvard College el 13 de marzo
de 1930.9
Nombre[editar]

El nuevo planeta fue denominado Plutón en referencia al dios romano del inframundo.
El descubrimiento fue noticia en todo el mundo. El observatorio Lowell, que
tenía el derecho a nombrar el nuevo objeto, recibió más de 1000 sugerencias
que iban desde «Atlas» hasta «Zymal». Tombaugh urgió a Slipher para que
propusiera un nombre antes de que alguien se adelantara y lo hiciera. 15
Constance Lowell sugirió primero «Zeus»; después «Percival»; y finalmente
«Constance». Ninguna fue tomada en consideración.16
El nombre «Plutón» —del dios romano del inframundo— fue propuesto
por Venetia Burney, una estudiante de Oxford interesada en la mitología
clásica, durante una conversación con su abuelo Falconer Madan, miembro de
la Biblioteca Bodleiana. Este pasó el nombre al astrónomo Herbert Hall
Turner quien, a su vez, envió un cable a sus colegas estadounidenses con la
propuesta.17
Para elegir el nombre definitivo del objeto, a cada miembro del observatorio
Lowell se le pidió que votara por una de tres propuestas: «Minerva», que ya era
el nombre de un asteroide; «Cronos», que tenía mala fama por haber sido
propuesto por el impopular astrónomo Thomas Jefferson Jackson See; y
«Plutón». Este último recibió finalmente todos los votos. 18 El nombre fue
anunciado el 1 de mayo de 1930 y, tras conocerlo, Madan dio a Venetia cinco
libras de recompensa.17 En la elección final del nombre ayudó que las dos
primeras letras coincidieran con las iniciales de Percival Lowell. El símbolo
astronómico es una representación de dichas letras: ♇, Unicode U+2647.19
El nombre caló muy pronto en la cultura popular. En 1930, Walt Disney se
inspiró al parecer en él cuando presentó a Pluto —que lleva el nombre en
inglés de Plutón—, compañero canino de Mickey Mouse, aunque el animador
de Disney Ben Sharpsteen no fue capaz de confirmar la veracidad de esto.20
En 1941, Glenn T. Seaborg llamó «plutonio» a un nuevo elemento químico a
partir del nombre del planeta. Seaborg seguía la reciente tradición de
denominar a los elementos descubiertos por el nombre de los nuevos planetas
del sistema solar. Así, el uranio se nombró a partir de Urano y el neptunio de
Neptuno.21 La mayoría de los idiomas emplean formas propias del nombre
«Plutón».22 Hōei Nojiri sugirió para el japonés la traducción «Meiōsei» (冥王星,
«Estrella del rey del inframundo»),23 que fue tomada también por el chino y el
vietnamita.24
Naturaleza de Plutón[editar]

Primera imagen de Plutón, tomada en julio de 1994 por el Hubble, en la que se aprecian detalles
superficiales.
Una vez descubierto, el débil brillo de Plutón y la imposibilidad de resolver su
disco arrojaron dudas sobre la idea de que fuese el Planeta X de Lowell. 8
Además, el valor de la masa se revisó a lo largo del resto del siglo.25 Las
primeras estimaciones se hicieron tomando las supuestas perturbaciones en
Urano y Neptuno. En 1931, se calculó que Plutón tenía una masa similar a la
terrestre.26 Más adelante, en 1948, una nueva estimación la redujo hasta
igualarla con la de Marte.27 En 1975, Dale Cruikshank, Carl Pilcher y David
Morrison, de la Universidad de Hawái, calcularon por primera vez su albedo y
encontraron que coincidía con el del hielo de metano. Esto significaba que
Plutón tenía que ser bastante luminoso para su tamaño y que no podría tener
más del 1% de la masa de la Tierra.28 El albedo de Plutón ha resultado ser de
1,4 a 1,9 veces el terrestre.29
El descubrimiento en 1978 de Caronte, el primer satélite de Plutón, permitió
medir la masa de este directamente. Resultó ser aproximadamente un 0,2 % la
masa de la Tierra, demasiado pequeña para explicar las discrepancias de la
órbita de Urano. Posteriores búsquedas de una alternativa para el Planeta X
fracasaron.30 En 1992, E. Myles Standish usó datos del sobrevuelo de Neptuno
de la Voyager 2 —durante el cual se revisó la estimación de la masa de
Neptuno a la baja en un 0,5 %, equiparable a la masa de Marte— para
recalcular su efecto gravitatorio en Urano. Con las nuevas cifras, las
discrepancias desaparecieron.31 Desde entonces, la mayoría de científicos
coinciden en que el Planeta X no existe tal como Lowell lo describió.32 Lowell
hizo una predicción de la órbita y posición del Planeta X que estuvo bastante
cerca de la órbita de Plutón y su posición en el momento del
descubrimiento. Ernest William Brown comentó poco después que había sido
casualidad,33 opinión corroborada por posteriores estudios.31
Reclasificación[editar]
Controversia[editar]

Representación gráfica de varios objetos transneptunianos entre los que se encuentra Éride, con un
diámetro apenas menor que el de Plutón.

Desde 1992 se han descubierto numerosos cuerpos en la misma región de

Plutón del sistema solar, lo que lo muestra como parte de la población de
objetos del llamado cinturón de Kuiper. Esto condujo a que su condición de
planeta fuese controvertida y a que muchos se cuestionasen si debía ser o no
considerado junto a esa población. Algunos directores de museos y planetarios
contribuyeron a la controversia omitiendo a Plutón de los modelos del sistema
solar de sus instituciones. El planetario Hayden, por ejemplo, volvió a abrir sus
puertas —en 2000, tras una renovación— con un modelo de solo ocho
planetas. Casi un año después, era titular en algunos periódicos.34
Debido a que se iban descubriendo objetos cuyos tamaños estaban cada vez
más cerca del de Plutón, se argumentó que debería ser reclasificado como uno
de los objetos del cinturón de Kuiper —de la misma forma
que Ceres, Palas, Juno y Vesta perdieron la categoría de planeta tras el
descubrimiento de muchos asteroides—. En 1999 el astrónomo Brian Marsden,
por entonces director del Centro de Planetas Menores, llegó a proponer
incluirlo en el catálogo de cuerpos menores asignándole el número (10000). 35
Finalmente, la idea no fue aceptada por la Unión Astronómica Internacional y
fue el asteroide 1951 SY el que recibió ese número. Posteriormente se le dio el
nombre de Miriosto.36
La controversia volvió a intensificarse a partir de 2001 con el descubrimiento
relativamente frecuente de objetos similares a Plutón en el sistema solar
exterior. En 2002 se descubrió Quaoar, un objeto transneptuniano cuyo
diámetro es de unos 1070 km, cerca de la mitad del de Plutón.37 En 2004, a
una distancia de 100 ua,38 se encontró Sedna, con un diámetro de
aproximadamente 1000 km.39
El 29 de junio de 2005, astrónomos del Caltech anunciaron el descubrimiento
de un nuevo objeto transneptuniano, Éride, más masivo que Plutón y el más
masivo descubierto en el sistema solar desde que lo fuera Tritón en 1845.40
Tanto sus descubridores como la prensa lo llamaron el décimo planeta, aunque
no hubo acuerdo inicial en la comunidad astronómica de si debía ser un
planeta. Otros astrónomos lo consideraron el argumento más firme para
reclasificar a Plutón como un planeta menor.41
Planeta enano[editar]
Artículo principal: Redefinición de planeta de 2006
El debate llegó a su culmen el 24 de agosto de 2006 con una resolución de la
UAI en la que establecía la definición oficial de planeta. De acuerdo con ella,
hay tres condiciones para que un objeto sea considerado planeta:

1. El objeto debe estar en órbita alrededor del Sol.

2. El objeto debe ser lo bastante masivo como para que su
gravedad lo haya redondeado. Más concretamente, su propia
gravedad debe llevarlo al equilibrio hidrostático.
3. El objeto debe haber limpiado la vecindad de su órbita.42
Plutón no cumple la tercera condición debido a que su masa es solo 0,07 veces
la masa de los otros objetos de su órbita —en comparación, la masa de la
Tierra es 1,7 millones de veces la de su región orbital—,41 por lo que la UAI
decidió además que los cuerpos que cumplen solo los dos primeros criterios
pasarían a denominarse «planetas enanos».43 Así, el 13 de septiembre de
2006 se clasificó a Plutón, Ceres y Éris en la nueva categoría.44
Fotografía de Alan Stern, científico planetario que se ha opuesto a la reclasificación de Plutón.

Ha habido cierta resistencia en la comunidad astronómica contra la

reclasificación.45 Alan Stern, investigador principal de la misión New Horizons,
ridiculizó públicamente la resolución de la UAI afirmando que «la definición
apesta por razones técnicas».46 La explicación de Stern fue que la Tierra,
Marte, Júpiter y Neptuno —todos ellos comparten órbita con asteroides u
objetos transneptunianos— serían excluidos según la nueva definición.47
Además, argumentó que los grandes satélites, incluida la Luna, deberían ser
considerados asimismo planetas.48 Por último, mencionó que, debido a que
menos del cinco por ciento de los astrónomos votaron, la decisión no era
representativa de toda la comunidad astronómica.47 Marc Buie, por entonces
miembro del observatorio Lowell, expresó su opinión en contra de la nueva
definición en su sitio web. Otros astrónomos han apoyado a la UAI.49 Michael
E. Brown, descubridor de Éride, dijo que «a través de todo este alocado
procedimiento circense, se tropezó de alguna manera con la respuesta
correcta. Ya era hora. La ciencia al final se corrige a sí misma, incluso cuando
se involucran fuertes emociones».50
La recepción popular de la decisión de la UAI fue variada, y aunque muchos la
aceptaron, algunos trataron de anularla con peticiones en la red en las que
instaban a la UAI a considerar la restauración de la categoría de planeta. Una
resolución presentada por algunos miembros de la asamblea del estado de
California, decía medio en broma que la decisión era una «herejía científica».51
La Cámara de Representantes de Nuevo México aprobó una resolución en
honor de Tombaugh, antiguo residente del estado, en la que declaraba que
Plutón se considerará siempre un planeta desde el momento en que sea visible
desde el estado, y que el 13 de marzo de 2007 será el Día del Planeta Plutón. 52
El Senado de Illinois —estado de nacimiento de Tombaugh— aprobó una
resolución similar en 2009 según la cual Plutón fue «injustamente degradado a
planeta enano» por la UAI.53 Parte de la opinión pública también ha rechazado
el cambio citando el desacuerdo de la comunidad científica sobre el asunto o
por razones sentimentales, pues siempre han conocido a Plutón como planeta
y continuarán haciéndolo independientemente de la decisión de la UAI.54
Varios investigadores que respaldaban las dos posiciones del debate, se
reunieron del 14 al 16 de agosto de 2008 en el Laboratorio de Física
Aplicada de la Universidad Johns Hopkins para dar una conferencia que incluía
conversaciones cara a cara sobre la definición actual de planeta de la UAI.55
Bajo el título «El Gran Debate Planetario»,56 la conferencia publicó
posteriormente un comunicado de prensa en el que indicaba que los científicos
no pudieron llegar a un acuerdo respecto a la definición de planeta. 57 Antes de
la conferencia, el 11 de junio de 2008, la UAI anunció en un comunicado de
prensa que el término «plutoide» se usaría para referirse a Plutón y otros
objetos transneptunianos —cuyos semiejes mayores son superiores al de
Neptuno— que tuviesen una masa suficiente para conseguir la forma
esférica.58

Origen[editar]
El origen y naturaleza de Plutón tuvo a los astrónomos largo tiempo
desconcertados. Una primera hipótesis proponía que fue un satélite que había
escapado de Neptuno sacado de órbita por Tritón. Esta idea fue rechazada
posteriormente después de que estudios dinámicos demostrasen que era
imposible: las trayectorias de Plutón y Neptuno nunca se aproximan.59
El auténtico lugar de Plutón en el sistema solar comenzó a revelarse a partir de
1992, cuando los astrónomos empezaron a encontrar pequeños objetos
helados más allá de Neptuno similares a Plutón no solo en las características
orbitales, sino también en cuanto a tamaño y composición. Se piensa que esta
población transneptuniana es la fuente de muchos cometas de periodo corto.
En la actualidad Plutón es el miembro más grande del cinturón de Kuiper, una
región estable que se encuentra entre 30 y 50 ua del Sol —Eris, más masivo,
pertenece a los objetos del disco disperso, un grupo considerado en ocasiones
distinto—.60
En 2011, casi se había completado el escrutinio de objetos del cinturón de
Kuiper hasta una magnitud de 21 y no se esperaba descubrir ningún objeto del
tamaño de Mercurio a menos de 100 ua del Sol.61 Al igual que otros objetos del
cinturón de Kuiper, Plutón comparte características cometarias; por ejemplo, el
viento solar está desgastando poco a poco su superficie y enviándola al
espacio.62 Se ha llegado a afirmar que si Plutón estuviese tan cerca del Sol
como la Tierra, desarrollaría una cola al igual que los cometas.63 Esta
afirmación se ha puesto en duda con el argumento de que la velocidad de
escape es demasiado alta para que esto suceda.64
Aunque Plutón es el mayor objeto descubierto en el cinturón de Kuiper, 65 Tritón,
que es similar tanto geológica como atmosféricamente y es probablemente un
objeto del cinturón capturado por Neptuno, es un poco mayor.66 Eris, de
tamaño similar, pertenece a la población de objetos del disco disperso.
Muchos objetos del cinturón de Kuiper están en resonancia orbital 2:3 con
Neptuno al igual que Plutón, por lo que han recibido la denominación de
«plutinos», del nombre en inglés de Plutón.67

Características orbitales[editar]
Órbita[editar]
Órbita de Plutón (en rojo) y de Neptuno (en azul).

La órbita de Plutón es muy excéntrica y, durante 20 de los 248 años que tarda
en recorrerla, se encuentra más cerca del Sol que Neptuno.68
Es también mucho más inclinada respecto al plano de la eclíptica que
cualquiera de la de los planetas del sistema solar, siendo su inclinación de 16º,
por ello no hay peligro alguno de una colisión con Neptuno. Cuando las órbitas
se cruzan lo hacen cerca de los extremos de manera que, en sentido
perpendicular a la eclíptica, les separa una gran distancia.69
Plutón llegó por última vez a su perihelio en septiembre de 1989 y continuó
desplazándose por el interior de la órbita de Neptuno hasta marzo de 1999.69
Actualmente se aleja del Sol y no volverá a estar a menor distancia del Sol que
Neptuno hasta septiembre de 2226.

Animación que muestra la inclinación respecto a la eclíptica y la excentricidad de la órbita de Plutón.

Rotación[editar]
El periodo de rotación de Plutón es igual a 6,39 días terrestres (153 horas con
21 minutos).70 Al igual que Urano, Plutón gira acostado sobre un lado en su
plano orbital, con una inclinación axial de 120°, por lo tanto, su variación
estacional es extrema. Durante los solsticios plutonianos, en una cuarta parte
de la superficie es continuamente de día mientras que en otra cuarta parte es
noche continua.71

Características físicas[editar]
Geografía[editar]
Sistema de coordenadas y elementos rotacionales[editar]
La Unión Astronómica Internacional, (IAU), a través del Grupo de Trabajo para
la definición de Coordenadas Cartográficas y Elementos Rotacionales de
Planetas y Satélites, definió en 1979 los polos y coordenadas geográficas de
Plutón, que, como planeta que estaba considerado en ese momento, su polo
norte se definía como orientado en el mismo sentido que el de la Tierra, en el
lado norte del Plano invariable del Sistema Solar, y eso hacía de su rotación
que fuese retrógrada. El meridiano cero estaba situado arbitrariamente en la
época B1950.0. La única actualización a esta definición tuvo lugar
en 1991 cuando se definió el meridiano cero como aquel situado en el eje
Plutón-Caronte y en la cara enfrentada al satélite.72
Sin embargo, en la literatura sobre Plutón estas definiciones se ignoraron, y se
utilizó la dirección del polo alineada con el vector de momento angular de
acuerdo con la regla de la mano derecha, es decir, se definió como norte el
contrario al que definía la IAU, dando de esta manera un sentido directo a la
rotación del planeta. De igual manera, en lugar de longitud geográfica, se
utilizaron diversas definiciones de fases de rotación calculadas desde una
cierta época dada en fecha juliana, y referidas a eventos como máximos y
mínimos de curvas de luz o posiciones relativas de Caronte respecto de Plutón.
La dificultad de estas definiciones es que los datos de diferentes artículos no se
pueden comparar si no están referidas a las mismas épocas y a los mismos
eventos. Cuando fue necesario definir una longitud, esta se definió como
planetocéntrica, creciente hacia el este desde el meridiano cero, en vez de
planetográfica, creciente en sentido contrario al de la rotación, que es la
recomendación de la IAU. A partir de 2000 con el auge de programas
informáticos para el cálculo de efemérides, que devuelven cálculos en las
coordenadas oficiales de la IAU, estas empezaron a ser más utilizadas y
ambos sistemas convivieron en los trabajos sobre Plutón.
En 2006, con la reclasificación de Plutón como planeta enano, la definición de
la IAU que le aplicaba pasaba a ser la relativa a Cuerpos menores, que define
como polo positivo el alineado con el vector del momento angular de Plutón de
acuerdo a la regla de la mano derecha y una definición de longitud
planetocéntrica,73 es decir, el mismo sistema de coordenadas que había sido
usado ampliamente con anterioridad. Por conveniencia al polo positivo se le
sigue denominando polo norte.74
Geología[editar]
Artículo principal: Geología de Plutón
Se encuentra hielo de metano (CH4), más brillante con un albedo de 0,65, en
ciertas áreas de la superficie a más de 1,5 km de altura. En zonas ecuatoriales
de Plutón, comprendidas entre 20º N y 10 S, dentro de la región de Cthulhu, se
presenta en las cumbres y laderas orientadas al norte de las Pigafetta
Montes y Elcano Montes, que tienen una altura de 4 km respecto de la altitud
media de Plutón y entre 2,5 y 3, 5 km respecto de la superficie circundante,
dando lugar a un paisaje similar a las cumbres nevadas de la Tierra,75 y bordes
de cráteres, Edgeworth, y escarpes, Virgil Fossa. Al norte, en Venera
Terra y Viking Terra, también se encuentra en las paredes de los cráteres, pero
esta vez preferentemente en las orientadas al sur. También las cumbres de Al-
Idrisi Montes y Tenzing Montes presentan escarcha de metano a gran altitud.
La presencia de esta capa de hielo de metano en zonas elevadas se debe a
que la concentración relativa de este compuesto en la atmósfera de Plutón es
mayor a una altura de 4 km respecto a la superficie, dando lugar a una zona de
mayor temperatura, por absorción de radiación solar dado que es un gas que
genera un importante efecto invernadero, que la superficie. La superficie
permanece igual de fría independientemente de la altura ya que la atmósfera
es demasiado fina para afectarla. Por tanto, el aire más cercano a la superficie
se enfría y fluye ladera abajo, al contrario que en la Tierra, permitiendo que el
metano en altura se condense sobre las cumbres y zonas elevadas de
montañas y cráteres. En la región de Cthulhu, a pesar de su bajo albedo de
0,1, su temperatura superficial nocturna es tan fría, 40-42 K, que permite que
se acumule una cantidad de escarcha que la sublimación diurna no puede
compensar. Este mecanismo también explicaría la textura cortada de la región
de Tartarus Dorsa, región que consiste en depósitos masivos de metano que
se encuentran a casi exclusivamente en elevaciones mayores de 2 km por
encima del radio medio de Plutón. Este proceso no se da en zonas cuya
superficie esté mayormente compuesta por hielo de nitrógeno (N2),
como Sputnik Planitia, porque la sublimación del nitrógeno es capaz de enfriar
la atmósfera hasta una altura de varios kilómetros sobre la superficie. 7677
Atmósfera[editar]
Artículo principal: Atmósfera de Plutón

Evocación artística de la vista desde la superficie de Plutón hacia su firmamento. Aparece Caronte a
la izquierda de la imagen, mientras que el Sol aparece arriba a la derecha como un punto brillante
en el cielo que ilumina la superficie. La luminosidad del Sol es mil veces menor que en la Tierra.

Plutón posee una atmósfera extremadamente tenue, formada

por nitrógeno, metano y monóxido de carbono, que se congela y colapsa sobre
su superficie a medida que el planeta se aleja del Sol.7879 Es esta evaporación
y posterior congelamiento lo que causó las variaciones en el albedo del
planeta, detectadas por medio de fotómetros fotoeléctricos en la década de
1950 (Kuiper y otros). A medida que el planeta se aproximó, los cambios se
fueron haciendo menores, disminuyendo cuando se encontró en el perihelio
orbital (1989). Se espera que estos cambios de albedo se repitan, pero a la
inversa, a medida que el planeta se aleje del Sol rumbo a su afelio.80

Superficie y atmósfera de Plutón tomada por la sonda New Horizons en su aproximación al planeta
enano el 14 de julio de 2015.
Se observa en la fotografía un montaje efectuado por la NASA sobre los mayores satélites del
sistema solar y Plutón. Son de izquierda a derecha en la fila superior de la
imagen: Ganímedes (satélite de Júpiter), Titán (satélite de Saturno), Calisto (satélite de Júpiter). Fila
de debajo: Ío (satélite de Júpiter), Luna (satélite de la Tierra), Europa (satélite
de Júpiter), Tritón (satélite de Neptuno) y Plutón.

Satélites[editar]
Artículo principal: Satélites de Plutón
Al principio se consideró que Plutón no poseía satélites (caso similar a Mercurio
y Venus). En 1978 fue cuando se descubrió su primer satélite (Caronte). De
todas las lunas del sistema solar, Caronte es la más grande en comparación
con su planeta anfitrión, es decir, ninguna otra luna es de un tamaño tan
próximo al del planeta que orbita. El tamaño tan parecido que tienen Plutón y
Caronte hace que aparezca el efecto planeta doble, esto es, el centro de las
órbitas en torno al que se mueven ambos cuerpos no está situado en el interior
de ninguno de ellos, en oposición al sistema "satélite-planeta" que es el caso
de la Tierra y la Luna, en el que el centro está situado a aproximadamente
1700 kilómetros bajo la superficie de la Tierra.81
Hoy se sabe que, además de Caronte, existen otros cuatro satélites que orbitan
Plutón: Hidra, Nix, Cerbero y Estigia. Todos son mucho más pequeños que
Caronte. Sus nombres provisionales fueron S/2005 P 1, S/2005 P 2, S/2011 P
1 y S/2012 P 1, respectivamente.
Caronte[editar]

Caronte y Plutón.

Artículo principal: Caronte (satélite)

Caronte es el primer satélite descubierto de Plutón. Tiene 1208 kilómetros de
diámetro y está a 19 640 kilómetros del planeta. Desde que se descubrió en
1978 se les ha considerado como un planeta doble, pues sus masas son
similares y el baricentro queda fuera de Plutón, el cuerpo de mayor masa. De
esta manera ambos orbitan en torno a dicho punto. Parece como si estuvieran
unidos por una barra invisible y girasen alrededor de un centro situado en esa
barra o eje, más cercano a Plutón, puesto que tiene siete veces más masa que
Caronte.
Tras la Asamblea General de la UAI de 2006, la categoría de Caronte es
incierta. Se le considera posible candidato a planeta enano, pero la definición
no deja claro cómo realizar la distinción entre satélite o sistema binario, por lo
que se le sigue considerando un satélite del planeta enano Plutón.
Con el tiempo, la gravedad ha frenado las rotaciones de Caronte y Plutón, que
son únicas en el sistema solar, por lo que ahora presentan siempre la misma
cara el uno al otro.82
Nix e Hidra[editar]
Artículos principales: Hidra (satélite) y Nix (satélite).

Imagen del descubrimiento de Nix e Hidra.

El 31 de octubre de 2005 el Telescopio Espacial Hubble anunció el posible

descubrimiento de dos satélites adicionales de menor tamaño. 83 Estas lunas
fueron observadas en mayo de 2005 y confirmada su existencia en junio
de 2006. Han recibido los nombres de Nix (nombre provisional S/2005 P1) e
Hidra (nombre provisional S/2005 P2).
El nombre de ambos satélites fue escogido de forma conjunta, ya que sus
iniciales NH rinden tributo a la sonda espacial New Horizons, que despegó en
2006 con destino a Plutón. Las observaciones preliminares son consistentes
con ambos cuerpos orbitando en el mismo plano que Caronte, y a distancias
dos y tres veces superiores. Nix tiene 42 km de largo y 36 de ancho, mientras
que Hidra tiene 55 km de largo.8485
En 2015 un nuevo estudio elaborado con todos los datos disponibles
del telescopio espacial Hubble permitió averiguar que Nix e Hidra no están
rotando sobre sus ejes, sino que lo hacen de una forma caótica al mismo
tiempo que orbitan alrededor de Plutón y de su satélite principal, Caronte. 8687
Cerbero y Estigia[editar]
Artículos principales: Cerbero (satélite) y Estigia (satélite).
Plutón y sus cinco satélites en reducido brillo.

El 20 de julio de 2011 se anunció el descubrimiento del cuarto satélite de

Plutón, P4 (S/2011 P 1), también gracias al telescopio espacial Hubble, cuyo
periodo orbital en torno al planeta enano es de 31 días. 88 Del 29 de junio al 9
de julio de 2012 fue detectado en imágenes separadas el quinto satélite de
Plutón, S/2012 (134340) 1, o P5. Se estima que es de forma irregular, de entre
10 y 25 kilómetros de diámetro. Se encuentra en una órbita circular de 95 000
kilómetros de diámetro alrededor de Plutón, posiblemente en el mismo plano
que otras lunas de Plutón conocidas.8990
El 2 de julio de 2013 estos satélites recibieron sendos nombres relacionados
con Hades y el Inframundo: Cerbero (perro de tres cabezas guardián del
inframundo) y Estigia (río que separa la tierra del inframundo),
respectivamente. Con la llegada de la sonda New Horizons se pudo tener
mejores imágenes de ambos satélites, y se descubrió que tienen un tamaño
que ronda los 12 kilómetros. Cerbero tiene dos lóbulos, seguramente formado
por la unión de dos satélites.9192

Estructura teórica de Plutón.

Sus órbitas son muy exteriores, por lo que son satélites del sistema Plutón-
Caronte, y sus órbitas son estables, ya que están en una solución del problema
de cuatro cuerpos (órbitas lejanas en torno al baricentro del sistema). El
descubrimiento del quinto satélite ofrece pistas adicionales para desvelar cómo
el sistema de Plutón se formó y evolucionó. La teoría más favorecida es que
todas las lunas son reliquias de una colisión entre Plutón y un gran objeto
del Cinturón de Kuiper miles de millones de años atrás.93
Exploración[editar]
Misión New Horizons[editar]

Región Tombaugh en Plutón tomada por la sonda New Horizons.

Científicos de la misión New Horizons de la NASA utilizaron lo último en técnicas de simulaciones

por ordenador para demostrar que el accidente geográfico de Plutón llamado Sputnik Planitia está
cubierto con "células" de hielo batido que son geológicamente jóvenes y dando vueltas debido a un
proceso llamado convección.

Artículos principales: New Horizons y Exploración de Plutón.

Plutón fue el segundo planeta enano en ser visitado por una sonda espacial,
tras Ceres. El 6 de julio de 2015, la misión New Horizons de la NASA se
encontraba a nueve millones de kilómetros de él,94 el 13 de julio se encontraba
a 768 000 kilómetros de la superficie obteniendo la imagen más detallada del
cuerpo celeste hasta su previsto máximo acercamiento.95 Las observaciones
científicas empezaron cinco meses antes del acercamiento y continuaron al
menos un mes después del mismo, teniendo como objetivo caracterizar la
geología y la morfología de Plutón y algunas de sus lunas, así como estudiar la
composición de su superficie y de su atmósfera.96

Plutón en la ficción[editar]
• En la serie de novelas de los Mitos de Cthulhu de H. P. Lovecraft,
Plutón es descrito como un mundo habitado por una
especie extraterrestre no nativa de este planeta, conocida como Mi-
go, que llama «Yuggoth» al planeta Plutón.97
 • En la serie de animé japonesa Sailor Moon, una de las guerreras
encargadas de proteger al sistema solar, "Sailor Pluto" proviene de
Plutón.98

Galería de imágenes[editar]

Vista en blanco y negro de Norgay Montes (en primer plano a la izquierda), Hillary Montes (horizonte
a la izquierda), y Sputnik Planitia (derecha).
Vista cercana a la puesta del sol que incluye varias capas de neblina atmosférica.
Mosaico esférico o representación de la superficie de Plutón, sobre la base de los datos recibidos de la sonda New Horizons
(lanzado 10 de septiembre de 2015). 99100

Plutón como se ve por la New Horizons durante

el sobrevuelo (falso color; animado; 14 de julio de 2015).101

Representación de Plutón y Caronte como se ve por la New Horizons

(más alta resolución pero falso color; 14 de julio de 2015).
 Plutón y Caronte como se ve por la New Horizons
(observación en color natural de zona posterior del planeta enano; 11 de julio de 2015).

Plutón y Caronte como se ve por New Horizons

(falso color del planeta enano y su luna principal; 13 de julio de 2015).

Plutón visto por

New Horizons (9 de julio de 2015).
 Plutón visto por
New Horizons (11 de julio de 2015).

Plutón visto por New Horizons

(July 11, 2015).

Plutón visto por

New Horizons (12 de julio de 2015).
 Plutón visto por
New Horizons (13 de julio de 2015).

Plutón visto por la sonda

New Horizons (falso color; 11 de julio de 2015).

Plutón visto por la New Horizons

(falso color; animado; 6 de julio de 2015).
Plutón visto por la New Horizons
(falso color; 13 de julio de 2015).