Satélite artificial

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Flota de satélites de la NASA para la observación de la Tierra desde Junio de 2019

En el contexto de los vuelos espaciales, un satélite es un objeto que ha sido

puesto en órbita intencionadamente. Estos objetos se llaman satélites
artificiales para distinguirlos de los satélites naturales, como la Luna de
la Tierra.
El 4 de octubre de 1957 la Unión Soviética lanzó el primer satélite artificial,
el Sputnik 1. Desde entonces, alrededor de unos 8.900 satélites han sido
lanzados por más de 40 países. Según una estimación hecha en 2018, unos
5.000 permanecen en órbita. De ellos, unos 1.900 estaban operativos, mientras
que el resto ha cumplido con su vida útil y se han convertido en basura
espacial. Aproximadamente el 63% de los satélites operativos están en órbita
baja terrestre, el 6% está en órbita media terrestre (a 20.000 km), el 29%
en órbita geoestacionaria (a 36.000 km) y el 2% restante se halla en órbita
elíptica. Algunas estaciones espaciales de gran tamaño han sido lanzadas en
partes y ensambladas en órbita. Más de una docena de sondas espaciales han
sido situadas en órbita alrededor de otros cuerpos celestes y han pasado a ser
satélites artificiales de la Luna, Mercurio, Venus, Marte, Júpiter, Saturno, un
cometa, el Sol y unos cuantos asteroides.
Los satélites se utilizan para muchos propósitos. Entre otras cosas, pueden
usarse para hacer mapas estelares y mapas de superficies planetarias, así
también como para obtener fotografías de los planetas en los que son
lanzados. Entre las modalidades más frecuentes se incluyen a los satélites de
observación terrestre tanto civiles como militares, satélites de comunicaciones,
satélites de navegación, satélites meteorológicos y telescopios espaciales. Las
estaciones espaciales y las naves espaciales en órbita también son satélites.
Los satélites pueden funcionar independientemente o como parte de un
sistema más grande, ya sea mediante una formación de satélites o a través de
una constelación de satélites.
Las órbitas de los satélites varían considerablemente en base a la finalidad del
satélite, clasificándose de varias maneras. Las clases (superpuestas) bien
conocidas comprenden a la órbita baja terrestre, la órbita polar y la órbita
geoestacionaria.
Una lanzadera espacial es un cohete que coloca un satélite en órbita y, por lo
general, despegan desde una plataforma de lanzamiento en tierra. Algunos se
lanzan desde desde un submarino o una plataforma marítima móvil, aunque
también se puede hacer a bordo de un avión.
Los satélites suelen ser sistemas semiindependientes controlados por
ordenador. Los subsistemas satelitales están a cargo de muchas tareas, como
la generación de energía, el control térmico, la telemetría, el control de actitud,
la instrumentación científica, la comunicación, etc.