¿Qué hizo a Emmett Ashford, el primer árbitro negro de la Liga Mayor de Béisbol, un héroe americano?

Durante sus 20 años de carrera profesional, su estilo bullicioso lo hizo querer a los fans pero los
tradicionalistas se enfadaron.
Ashford llama a la huelga con entusiasmo durante un juego entre los indios y los gemelos del 29 de agosto de
1968. (Bettmann / Getty Images)
Por Neil Lanctot
REVISTA DEL SMITHSONIAN
Como primer árbitro negro en la Liga Mayor de Béisbol, Emmett Ashford encontró mucha hostilidad. El
lanzador Jim Bouton documentó las dificultades de Ashford en Ball Four, su diario revelador de la temporada
de 1969: "Otros árbitros hablan a sus espaldas. A veces le dejan salir corriendo al campo él mismo y los otros
tres que se retienen en el banquillo se ríen... Debe ser terrible para Ashford". Cuando eres árbitro y viajas por
las grandes ligas en un grupo de cuatro y tres de ellos son blancos... bueno, puede ser un verano muy solitario".
La posición de Ashford era realmente solitaria. A lo largo de sus 20 años de arbitraje en las ligas menores y
mayores, fue casi siempre el único árbitro negro en el campo, y a veces fue sometido a epítetos raciales. Pero
Ashford los soportó con gracia.
Hoy en día, la máscara facial de Spalding que llevaba detrás del plato es un recordatorio tangible de los
valientes hombres y mujeres que integraron los deportes estadounidenses después de la Segunda Guerra
Mundial. Sin embargo, sólo diez afroamericanos han seguido directamente los pasos de Ashford, y no fue hasta
febrero pasado que la Liga Mayor de Béisbol contrató a su primer jefe de equipo de árbitros negros, Kerwin
Danley.
La entrada de Ashford en el arbitraje fue en gran parte accidental. Nacido y criado en Los Ángeles, estuvo en
los equipos de atletismo y de béisbol en la secundaria. De joven, era lo suficientemente bueno para jugar al
béisbol semiprofesional, pero normalmente se montaba en el banquillo los fines de semana cuando había más
talento disponible. En un partido de 1941, según la historia, el árbitro programado no apareció y se le pidió a
Ashford que lo sustituyera. Lo hizo... "pateando y gritando", dijo más tarde. Un partido llevó a otro, y pronto se
estableció como mejor árbitro que jugador de béisbol. "Les di un poco de espectáculo y al público le encantó",
recordó más tarde su extravagante forma de llamar a las pelotas y a los golpes.
Máscara de árbitro usada por Emmett Ashford, el primer árbitro afroamericano en las Grandes Ligas de
Béisbol, de las colecciones del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana (Regalo de Frederick A.
King y familia). (Susan Seubert (imagen de la fuente: Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana))

A lo largo de los años 40, Ashford perfeccionó su arte llamando a los juegos de la universidad y del instituto.
Los aficionados quedaron deslumbrados por la forma en que el diminuto pero sólido Ashford corría por las
líneas de falta y por su exuberante estilo de llamar a las pelotas y a los golpes (que un escritor deportivo
comparó con un "fiscal francés que gritaba 'J'accuse'").
Una temporada en la Marina durante la Segunda Guerra Mundial interrumpió su carrera de árbitro, pero algo
trascendental ocurrió pocos meses antes de que fuera dado de baja, en 1946, para hacer que su sueño de llegar
a las Grandes Ligas pareciera menos remoto: Jackie Robinson firmó un contrato en las ligas menores con los
Dodgers de Brooklyn en su camino a convertirse en el primer jugador negro en las Grandes Ligas.

Ashford rompió la barrera del color para los árbitros profesionales de la Liga Internacional del Suroeste en
1951. Durante los dos años siguientes, pagó sus cuotas, soportando el abuso de los aficionados racistas de El
Paso que le recriminaban por hacer "el trabajo de un hombre blanco" y de un compañero árbitro que le
llamaba "chico" hasta que el normalmente tranquilo Ashford tuvo que amenazarle físicamente. El estilo de vida
y la remuneración de Ashford mejoraron drásticamente cuando fue ascendido a la Liga de la Costa del Pacífico,
luego al Cadillac de las ligas menores, donde pasó 12 temporadas, hasta que ascendió a la Liga Americana en
1966.
Durante las siguientes cinco temporadas, Ashford se convirtió en una celebridad: Los aficionados del estadio
de los Yankees lo acosaron después de un partido de 1966 para pedirle autógrafos. Pero como el diario de
Bouton deja claro, no todos en las Grandes Ligas estaban contentos con su presencia. Los críticos, incluido el
escritor negro Sam Lacy, consideraron el estilo bullicioso de Ashford como una afrenta al todavía conservador
mundo del deporte de finales de los 60. Algunos de sus compañeros árbitros estaban abiertamente celosos de
la atención que recibía. Otros árbitros eran simplemente racistas.
Ashford en el Estadio Municipal, Kansas City, Missouri, julio de 1966. (Colección John Vawter / Diamond
Images / Getty Images)
Como Satchel Paige dos décadas antes, Ashford ya había pasado su mejor momento cuando tuvo su
oportunidad en las Grandes Ligas. Tenía más de 50 años, sus ojos ya no eran tan agudos como antes y algunas
de sus cuestionables llamadas enfurecían a los directivos de la Liga Americana, muchos de los cuales "rara vez
se habían enfrentado a la autoridad negra en sus vidas", como señaló George Vecsey del New York Times en
1969.
Después de ser árbitro en la Serie Mundial de 1970, Ashford se retiró, supuestamente porque había pasado la
edad de jubilación obligatoria de 55 años, aunque Richard Dozer del Chicago Tribune sugirió que Ashford
había sido "persuadido a apartarse, aunque de forma muy delicada". En los años siguientes, trabajó en la
oficina del comisionado de béisbol e incluso apareció como árbitro en la comedia de 1976 de Richard Pryor y
Billy Dee Williams, The Bingo Long Traveling All-Stars & Motor Kings. Ashford murió de un ataque al corazón
en 1980.
En el mundo actual de la pelota profesional, no parece haber lugar para la extravagancia de un Emmett
Ashford. Sin embargo, necesitamos su entusiasmo más que nunca para ayudar a dinamizar un deporte que está
luchando por atraer a nuevos aficionados en el siglo 21, especialmente entre los estadounidenses negros, cuyo
interés en el béisbol ha ido disminuyendo durante décadas. "Todo el mundo dice que el béisbol necesita más
color", Ashford bromeó una vez, "y nadie puede llenar la cuenta como yo".