Radioprotección en entornos sanitarios e industriales

Bioing. Pedro Pablo Escobar

RADIACIONES DE USO INDUSTRIAL

5.1.1. INTRODUCCIÓN
Las aplicaciones de las radiaciones ionizantes en el campo de la industria y también de la investigación son
muchas y muy variadas. La industria aprovecha la capacidad que las radiaciones tienen para atravesar los
objetos y materiales y el hecho de que cantidades insignificantes de elementos radiactivos puedan medirse
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rápidamente y de forma precisa proporcionando información exacta de su distribución espacial y temporal.

A continuación se presentan algunas de las aplicaciones de las radiaciones ionizantes en el campo industrial,
agricultura, alimentación e investigación.

ARQUEOLOGÍA Y PALEONTOLOGÍA
Todos los seres vivos, ya sean animales o plantas, contienen carbono. Un porcentaje
muy pequeño de ese carbono es radiactivo (carbono 14). El carbono 14 se genera
continuamente en la alta atmósfera por reacción de los núcleos de nitrógeno 14 con
neutrones provenientes de los rayos cósmicos.
El carbono 14 se transforma luego en dióxido de carbono radiactivo y en esta forma es
asimilado por los vegetales que contienen clorofila mediante la fotosíntesis. Al
alimentarse los animales herbívoros incorporan carbono 14 proveniente de las plantas.
Cuando el animal o la planta mueren, dejan de incorporar CO2; el contenido de carbono
14 disminuye con el tiempo, ya que al emitir una radiación beta negativa se convierte en
nitrógeno 14, que es estable.
Algo similar ocurre con la argamasa ya que cuando termina de fraguar deja de
incorporar CO2. Cada 5730 años, el contenido de carbono 14 se reduce a la mitad del
valor inicial ya que ese es su período de semidesintegración. Por lo tanto, midiendo la
actividad del carbono 14 presente en los restos de animales, plantas u objetos
confeccionados por el hombre hace miles de años, es posible conocer su contenido,
que, comparado con el total de carbono, permite determinar su antigüedad.
Por este método es posible determinar edades de hasta 50 000 años. Otros métodos
basados en relaciones isotópicas permiten estimar edades de hasta centenares de
millones de años. Esta técnica se utiliza en la investigación histórica, el estudio del
clima o la restauración pictórica y escultórica.
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HIDROLOGÍA
El movimiento de las corrientes de aguas subterráneas se puede rastrear agregando a las mismas un
radionucleido. Esto permite descubrir depósitos subterráneos de agua que pueden utilizarse en el riego.
Otra aplicación la constituye el estudio del movimiento de los sedimentos en los lechos de los ríos y en
las costas marinas. Determinaciones de este tipo se han hecho en el Río de la Plata y en el puerto de
Mar del Plata, en relación con los trabajos de dragado.

CONTROL DE SEGURIDAD Y VIGILANCIA.

Todos los detectores de seguridad de aeropuertos, correos, edificios oficiales, etc. utilizan los rayos X
para radiografiar bultos y ver su contenido.

También hay detectores de humo,instalados dentro de las redes de vigilancia contra incendios. Su
diseño incorpora una cámara de ionización, una fuente radiactiva (Am-241, <37 KBq) y una carcasa
envolvente del conjunto. La fuente radiactiva ioniza el aire de la cámara y produce una débil corriente
eléctrica. Las partículas de humo que penetran en la celda, captan los electrones y reducen o
interrumpen esa corriente de iones, lo que desencadena una señal de alarma.
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ESTERILIZACIÓN DE MATERIALES
Técnica que utiliza la radiación ionizante por su acción bactericida. Muy utilizado en la industria
farmacéutica y alimentaria.

MODIFICACIÓN DE LAS CARACTERÍSTICAS DE MATERIALES.

Se utiliza por ejemplo en el proceso de vulcanización del caucho, en la producción de cristales
coloreados, o en el tratamiento de ciertos plásticos para hacerlos más duraderos, fuertes y resistentes
al fuego. También se emplean en la eliminación de la electricidad estática aprovechando la ionización
que provocan las radiaciones en los medios que atraviesan. Es muy útil en la industria textil, de
plásticos, papel, vidrio, etc.

DETECCIÓN DE FUGAS.
Introduciendo en las canalizaciones, isótopos radiactivos como trazadores.
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USOS EN AGRICULTURA Y ALIMENTACIÓN

También son muchas las aplicaciones de las radiaciones ionizantes en agricultura y en alimentación.
Así, por ejemplo, encontramos:

• Optimizar los recursos hídricos. Mediante el uso de sondas de neutrones se puede determinar
la humedad de un terreno estableciendo así la cantidad de agua que le falta o le sobra para
obtener una cosecha óptima, ahorrando con ello mucha agua.

• Control de plagas mediante la técnica del insecto estéril. En el laboratorio se esterilizan

mediante radiaciones ionizantes grandes cantidades de machos que luego se sueltan en el área
afectada.

• Alimentación. Técnica que mediante la irradiación con rayos gamma permite la conservación y
esterilización de determinados alimentos.

USOS EN INVESTIGACIÓN
El uso de las radiaciones ionizantes ha supuesto un increíble avance en todo tipo de actividades de
investigación tales como los estudios de Biología celular y molecular del cáncer, patologías
moleculares, evolución genética, terapia genética, desarrollo de fármacos, etc. • En general la
investigación emplea los isótopos radiactivos no encapsulados ensayando en laboratorio, a pequeña
escala, el comportamiento de un proceso o actividad que posteriormente podrá aplicarse a gran escala.

También se emplean técnicas analíticas para investigar la estructura cristalina de distintos compuestos
o para identificar componentes en muestras. En definitiva, los numerosos usos de la radiación ionizante
y de los materiales radiactivos contribuyen a mejorar la calidad de vida de la sociedad. Pero siempre se
deben sopesar los beneficios de cada uso con el riego que supone la utilización de radiaciones
ionizantes para los trabajadores, la población general, el medio ambiente o las futuras generaciones.
Por tanto, y al margen de consideraciones políticas o económicas, los beneficios siempre deben superar
a los riegos cuando se trate de utilizar las radiaciones ionizantes.

Como se mencionó al tratar las aplicaciones en alimentos, los radionucleidos permiten estudiar la
velocidad de absorción y distribución de sustancias nutrientes en las plantas. Una de las aplicaciones
más importantes en esta ciencia permitió estudiar en 1948 el mecanismo de la fotosíntesis, empleando
dióxido de carbono conteniendo carbono 14. También se estudian con radionucleidos los ciclos vitales,
migración y hábitos alimentarios de insectos, peces y otros animales.
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USOS EN LA INDUSTRIA
La capacidad que posee la radiación gamma de atravesar metales se aprovecha para obtener radiografías de
los mismos, que reciben el nombre de gammagrafías. De esta forma se pueden detectar imperfecciones en
piezas metálicas, principalmente en las soldaduras.

Los equipos de gammagrafía tienen ciertas ventajas sobre los equipos de rayos x convencionales, ya que son
portátiles y no necesitan una fuente exterior de energía.

El espesor de productos que se fabrican en películas o láminas en forma continua puede ser medido
empleando radiación. El equipo consiste en una fuente emisora que se coloca por encima del material cuyo
espesor se quiere controlar. Un detector situado debajo indica la intensidad de la radiación que atraviesa el
material, que decrece si aumenta el espesor. Se puede controlar el nivel del líquido contenido en un tanque o
un equipo empleando radiación gamma, de forma tal que cuando llega a la altura a que está colocada la fuente
se produce una fuerte disminución de la intensidad de la radiación en el otro extremo del recipiente.
Muchas reacciones químicas se producen en presencia de radiación. Un ejemplo es la reacción por la cual se
endurece la resina poliéster con la que se impregnan maderas blandas, a las que se les confieren mejores
características como ser resistencia al agua y a la abrasión.

En la polimerización del polietileno se obtiene un producto de mayor resistencia mecánica a altas temperaturas
cuando se realiza en presencia de radiación. En la industria textil y en las que se fabrican películas plásticas, se
emplean radionucleidos que emiten radiación alfa, como el polonio 210, para neutralizar la electricidad estática
que adquieren por rozamiento. De esta forma se evitan riesgos de incendios originados por chispas producidas
entre el material cargado eléctricamente y las partes metálicas de la maquinaria.
Se pueden realizar estudios de la lubricación y desgaste de las partes móviles de maquinarias empleando un
isótopo radiactivo de un metal, como el hierro 59. Al desgastarse la pieza con el uso pasa parte del material
radiactivo al lubricante, donde es detectado. Por esta técnica se puede estudiar el desgaste de un pistón en un
motor.

• Equipos de control de proceso, para controlar el proceso de fabricación, por ejemplo, midiendo el
espesor y la densidad de las hojas de papel, láminas de plástico o planchas de acero, o midiendo el 4
nivel de llenado en el proceso de embotellado o en depósitos que contengan líquidos.

• Medida del grado de humedad, muy útil para medir la humedad en materiales a granel (arena,
cemento), para controlar el grado de humedad en el terreno o en los materiales de construcción, etc.

(a) Equipo de control de proceso para medida de nivel de llenado. (b) Medidor de grado de humedad
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EQUIPOS DE USO EN SONDEOS Y OBRA CIVIL

En distintas actuaciones dentro del campo de la obra civil, como por ejemplo, en la construcción de carreteras,
con objeto de comprobar la compactación del suelo se necesita medir la densidad y humedad del terreno. Para
ello se han diseñado equipos que incorporan en un solo instrumento fuentes radiactivas encapsuladas para
medida de densidad y humedad.

Equipo de uso en sondeos

EQUIPOS DE RADIOGRAFÍA Y GAMMAGRAFÍA INDUSTRIAL PARA CONTROL DE CALIDAD

También se usan las radiaciones ionizantes en el campo del control de calidad de componentes metálicos o
soldaduras. Para ello se utilizan equipos de radiografía industrial similares a los utilizados para la radiografía
médica, aceleradores o equipos que incorporan fuentes de rayos gamma (gammagrafía industrial). Se utilizan
para buscar defectos en trabajos de soldadura y en las piezas de metal empleadas en la construcción de 5
barcos, puentes, aviones, recipientes de presión, líneas de tuberías y otras estructuras en las que una rotura
podría resultar muy peligrosa. Los rayos X son adecuados cuando las piezas son poco gruesas, pero para
espesores mayores pueden utilizarse rayos X de mayor energía producidos por medio de aceleradores. Cuando
el metal tiene más grosor se requieren fuentes de rayos gamma, cuyo poder de penetración es mayor.

Cabina blindada de análisis mediante radiografías

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EQUIPOS GENERADORES DE RAYOS X

• Equipos de Rayos X Convencionales (Direccionales o Panorámicos)
• Aceleradores Lineales

Según la geometría del haz de rayos X podemos clasificar los tubos de rayos X en direccionales o panorámicos.
Direccionales: Son aquellos en donde el haz de rayos X sale por un único punto. El haz de radiación es cónico.

En los panorámicos, el haz de radiación se genera en círculo mediante el uso de un anticátodo de forma cónica.
Se usan para la realización de radiografías panorámicas (soldaduras circunferenciales en tuberías, virolas de
recipientes a presión,…)

EQUIPOS ACELERADORES
Los aceleradores son equipos productores de
alta y muy alta tensión. Permiten abordar el
radiografiado de espesores superiores a los
300 mm de acero con niveles de calidad
inalcanzables con fuentes isotópicas de Co-60.

Se pueden citar entre otros:

 Aceleradores de Van der Graaf

(hasta 2Mev)
 Aceleradores lineales
(10 - 20 Mev)
 Betatrones (3-7 Mev)
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EQUIPOS DE GAMMAGRAFÍA
Los equipos de gammagrafía los podemos clasificar en función del material radiactivo que contenga. Los más
habituales son:

• Equipos de Iridio 192 (Ir-192)

• Equipos de Cobalto 60 (Co-60)
• Equipos de Selenio 75 (Se-75)
• Otros radioisótopos.

Las características de cada uno de ellos, que condicionaran su elección son:

 Actividad (nº desintegraciones por segundo)

 Periodo de Semidesintegración (tiempo que demora en desintegrarse a la mitad)
 Calidad de la Radiación (Penetración)
 Espectro energético (nº líneas espectrales - contraste)

Comparativa entre equipos de RX y equipos de Gamagrafías

Diferencias técnicas
 Los Gammágrafos no necesitan de suministro eléctrico
 Los Gammágrafos son equipos más ligeros
 Con los Gammágrafos es posible acceder a lugares que en muchas ocasiones no son
alcanzables con el tubo de rayos X
 Con ciertos Gammágrafos se pueden radiografiar espesores mayores que los accesibles a los
rayos X convencionales portátiles, al ser superior su poder de penetración
 Los equipos de rayos X consiguen mejor calidad de imagen

Diferencias económicas
 Los equipos de Gammagrafía son más económicos que los de rayos X 7
 Los Gammágrafos son mucho más robustos e inmunes a las averías y las reparaciones son
menos costosas
 El gasto en consumibles del equipo de gammagrafía (revisiones, recargas) es notablemente
más caro que el del equipo de Rayos X, con lo que un uso intermitente y distanciado del
mismo puede hacerlo menos ventajoso.

Diferencias funcionales
 Los Gammágrafos son más robustos y por tanto soportan mejor el trabajo en obra
 La puesta en marcha del equipo de Gammagrafía es más rápida y el manejo es más sencillo
 Los equipos de rayos x permiten, en general, la regulación de la capacidad de penetración e
intensidad del haz de radiación emitido, tensión ymili amperaje que en la gammagrafía no son
accesibles.

Diferencias de seguridad
 Los equipos de rayos x aventajan a los de gammagrafía ya que sólo emiten radiaciones cuando
están en funcionamiento
 Con los equipos de rayos X no existe ni siquiera el riesgo remoto de fugas, estando apagados,
lo cual no ocurre con los Gammágrafos.
 Una incidencia del equipo de gammagrafía que implique, aunque solo sea por un corto
período, la pérdida de control del material radiactivo, requiere para su subsanación, estar
entrenado adecuadamente y la disponibilidad de medios de protección radiológica especiales.
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USOS EN LAPRODUCCIÓN DE ENERGÍA ELÉCTRICA

La producción de energía eléctrica a partir de combustible nuclear en una central nuclear es una importante
aplicación de las radiaciones ionizantes. Existen en la Argentina dos centrales nucleares en funcionamiento
denominadas central nuclear Atucha I (CNA I), en la localidad de Lima, provincia de Buenos Aires y la central
nuclear Embalse (CNE), sita en Embalse, provincia de Córdoba. Una tercera central, vecina a la CNA I, se halla
actualmente en etapa de construcción.

La generación de electricidad en centrales nucleares es una de las etapas del ciclo de combustible nuclear.
Este ciclo comprende la minería y procesado del uranio, la fabricación de elementos combustibles para
reactores, la operación misma de las centrales eléctricas, y el transporte, tratamiento y la gestión de los
productos de residuos radiactivos.

El uranio, generalmente bajo la forma de dióxido de uranio (UO2), es la materia prima con la que se fabrica el
combustible nuclear para los reactores generadores de energía eléctrica.
El rendimiento de un reactor nuclear es una función de la concentración del isótopo 235U en el combustible.
Esta concentración, que varía según los tipos de reactores, puede ser la que se encuentra en el llamado uranio
natural (0,72 % de 235U), que es como se lo halla en la naturaleza, hasta del 2 al 3,6% en 235U que se obtiene
por enriquecimiento del isótopo por medios tecnológicos.

La tecnología del enriquecimiento es onerosa y complicada, por tal razón la República Argentina adoptó, en el
momento de decidir el grado de enriquecimiento para sus reactores de potencia, el uranio natural como
combustible y agua pesada como moderador, con el objeto de tener autoabastecimiento en el ciclo de
combustible nuclear, ya que en ese momento no se poseía la tecnología de enriquecimiento (obtenida sólo a
partir de 1982).

La fabricación del combustible nuclear se realiza en tres etapas perfectamente diferenciadas. En la primera
etapa, a partir del mineral uranífero, mediante su tratamiento con métodos hidrometalúrgicos, se llega a la
producción del concentrado comercial, conocido internacionalmente como “yellow cake”, que contiene un 60-
70% de uranio. El porcentaje restante está compuesto por impurezas propias del mineral y reactivos químicos 8
usados en la concentración y recuperación de dicho elemento. La segunda etapa del ciclo corresponde a la
purificación del concentrado y su posterior conversión a polvo de dióxido de uranio.

Existen dos técnicas para la producción de energía en base a reacciones nucleares: fisión y fusión nuclear.

LA FISIÓN NUCLEAR
El principio de una central nuclear es muy sencillo. Es la tecnología aplicada la que es compleja debido a los
fenómenos físicos en juego, las potencias alcanzadas, los requisitos técnicos y las precauciones necesarias
para asegurar, en todo momento, la seguridad de los trabajadores, de la población y del medio ambiente. Una
central nuclear no difiere de una central térmica (carbón, fuel o gas) más que en que el calor se origina como
resultado de la ruptura de los átomos del combustible al ser bombardeados por neutrones. Este calor se
utiliza para producir el vapor que mueve la turbina que a su vez está conectada con el generador de energía
eléctrica o alternador. Se transforma así la energía calorífica liberada por el combustible, en energía mecánica
que hace mover la turbina, y después en energía eléctrica en el alternador.

Combustible
El material utilizado como combustible está formado por átomos fisibles (que se pueden dividir),
pudiendo ser uranio natural, uranio tratado para que tenga mayor contenido en el isótopo uranio-235
(llamado uranio enriquecido), torio o uranio mezclado con plutonio. El combustible más utilizado es el
uranio enriquecido. Cuando un átomo se divide (se fisiona o se escinde) por el impacto de un neutrón
se producen, básicamente, dos o más fragmentos radiactivos y sobre todo nuevos neutrones capaces
de reproducir este proceso. Este proceso recibe el nombre de reacción nuclear en cadena.
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Reactor y moderadores
El uranio enriquecido se encuentra en forma de pastillas cerámicas que se introducen en el interior de
una vaina o envoltura metálica formando así la varilla de combustible. Las varillas se colocan en un
armazón junto con otros elementos auxiliares para formar un elemento de combustible. Estos elementos
combustibles son los que se colocan en el interior de la vasija del reactor rodeados de agua. El agua es
la encargada de transportar el calor y además hace de moderador: es la sustancia que frena, mediante
choques, los neutrones que se producen en la reacción de fisión hasta una velocidad adecuada para
que puedan producir una nueva reacción de fisión. La vasija del reactor dispone de barras de control
que contienen una sustancia que captura los neutrones de forma tal que, la reacción nuclear se puede
parar totalmente, si se insertan del todo, o modificar la potencia del reactor variando la posición de 9
dichas barras.

El vapor que alimenta la turbina puede ser producido directamente en el interior de la vasija del reactor (en los
reactores de agua en ebullición) o en un cambiador denominado generador de vapor (en los reactores de agua
a presión). El vapor debe ser condensado antes de regresar otra vez al reactor y esto se hace en los
generadores de vapor. El presionador, en los reactores de agua a presión, sirve para mantener la presión
necesaria en el circuito primario para su correcto funcionamiento.
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Esquema de un reactor nuclear

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En el diseño de centrales nucleares se aplica el criterio de defensa en profundidad y se establecen una serie de
salvaguardias tecnológicas. Las salvaguardias tecnológicas son los sistemas utilizados para prevenir los
accidentes o reducir sus consecuencias. Los productos radiactivos han de atravesar al menos tres barreras de
seguridadantes de poder escapar al medio ambiente. Cada barrera engloba a la anterior. En principio se
pueden considerar las siguientes:

• La vaina que envuelve las pastillas de combustible.

• El circuito primario (o barrera de presión).
• La contención.
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LA FUSIÓN NUCLEAR
La fusión nuclear ocurre cuando dos núcleos atómicos muy ligeros se unen y forman un núcleo atómico más
pesado, con mayor estabilidad, y se libera gran cantidad de energía. Ésta es la energía que se produce en
general en todas las estrellas. La energía necesaria para lograr la unión de los núcleos se puede obtener
utilizando energía térmica o bien utilizando aceleradores de partículas. Ambos métodos buscan que la velocidad
de las partículas aumente para que en el momento de la colisión los núcleos puedan unirse venciendo
las fuerzas de repulsión electrostáticas de la “envoltura” de electrones que los recubren en el átomo.
Para obtener núcleos de átomos aislados, es decir, separados de su envoltura de electrones, se utilizan gases
sobrecalentados que constituyen un estado de la materia denominado plasma. El plasma es el estado en el que
se encuentra la materia en el Sol y las estrellas, pues se tratan de gigantescas estructuras de mezclas de gases
calientes atrapadas por su propia fuerza de la gravedad

Un ejemplo de fusión nuclear se puede representar por el siguiente esquema y relación de equilibrio:
2 2 3
H + H —> He + 1n+ Energía

La construcción del primer reactor nuclear experimental de fusión conocido como ITER ya se ha iniciado en
Cadarache (Francia) y las obras deberían concluir en 2018. El diseño de este reactor es ruso y se llama
tokamak. Los componentes principales del tokamak son las bobinas superconductoras que generan el campo
magnético utilizado para confinar, conformar y controlar el plasma (nube de partículas cargadas positiva y
negativamente a más de cien millones de grados) dentro de una cámara de vacío toroidal en forma de “donuts”.
Podemos imaginar el desafío tecnológico que supone tener que mantener cien millones de grados en el centro
del tokamak y temperaturas cercanas al cero absoluto en las bobinas superconductoras a escasos dos metros
de distancia.

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Las bombas nucleares de hidrógeno (conocidas como bombas H) se basan en este tipo de reacciones. Al ser
una reacción más energética que la de fisión, su poder destructivo es muy superior.

Para evitar la proliferación de las armas nucleares y la tecnología armamentística, fomentar la cooperación en
el uso pacífico de la energía nuclear y promover la consecución del desarme nuclear, así como el desarme
general y completo se creó el Tratado de No Proliferación de Armas Nucleares. Abierto a la firma en 1968, este
tratado entró en vigor en 1970. En enero de 2000 un total de 187 países se habían sumado a él, incluidos los
cinco estados que poseen armas nucleares. A fin de promover la meta de la no proliferación y como medida
para fomentar la confianza entre los Estados miembros, este tratado establece un sistema de salvaguardias
bajo la responsabilidad del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA). Las salvaguardias se utilizan
para verificar el cumplimiento del tratado mediante inspecciones dirigidas por el OIEA.
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