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Élisée Reclus, 1830-1905. Una vida

al servicio de la geografía y el
anarquismo*

Eulalia Ribera Carbó

Instituto de Investigaciones Dr. José María Luis
Mora

Élisée Reclus fue geógrafo y fue también anarquista. Un

eminente geógrafo y un destacado teórico y militante del
anarquismo que compaginó con gran congruencia su labor
en la ciencia de la tierra con sus ideas y su actuación
política.

Reclus nació el 15 de marzo de 1830 en una pequeña

ciudad del sur de Francia, donde sus correrías infantiles por
el campo circundante seguramente inspiraron su amor por
la naturaleza y marcaron su interés por los fenómenos de la
super cie terrestre. Reclus recibió una educación familiar y
escolar protestante en colegios de ambiente cosmopolita,
en los que aprendió numerosas lenguas y templó un
carácter bondadoso y una postura de respeto a la
diversidad entre los hombres, misma que mantendría toda
su vida. Durante una corta estancia en la facultad

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protestante de Montauban, cerca de Toulouse, al calor de la

revolución republicana de 1848, él y su hermano Élie se
iniciaron de lleno en el mundo de las ideas sobre la
solidaridad, la autonomía y el anarquismo, leyendo los
textos de Pierre Leroux y Joseph Proudhon (Nettlau, sin
año). El alejamiento del camino religioso que les señalaba
su padre se hizo de nitivo, y después de haber sido
expulsados de la escuela por haberla abandonado durante
unos días para hacer una excursión y conocer el mar, Élisée
pasó unos meses en la Universidad de Berlín, donde
atendió los cursos de geografía del famoso profesor Karl
Ritter considerado, al lado de Humboldt, el padre de la
geografía moderna. Ritter le prodigó atención y amistad, lo
que le valió una de las grandes alegrías de su vida (Ferreti,
2010). Fue poco tiempo y la única educación geográ ca
universitaria de su vida, pero bastaron para consolidar
de nitivamente su vocación cientí ca.

Con apenas poco más de veinte años, Élisée Reclus ya era

anarquista y había escrito un mani esto titulado El
desarrollo de la libertad en el mundo, en el que a rmaría:
“Nuestro destino es llegar a ese estado de perfección ideal
en el que las naciones ya no tendrán necesidad de estar
bajo la tutela de un gobierno o de otra nación; es la
ausencia de gobierno, es la anarquía, la más alta expresión
del orden” (Reclus, 2012, p. 172). En 1851, a raíz del golpe
de Estado de Louis Napoleon, los dos hermanos Reclus
debieron abandonar el país. Exiliados en la Gran Bretaña,
Élisée trabajó en una nca agrícola cerca de Dublin y fue ahí
donde concibió su primera gran obra de geografía: La
Tierra. Descripción de los fenómenos de la vida del Globo,
publicada años después y en la que declaró su entusiasmo
por los fenómenos de la super cie terrestre junto con su
ánimo por el ideal libertario.

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Fue también en Irlanda donde concibió la idea de

trasladarse a América, pensando en la posibilidad de crear
una colonia agrícola comunitaria. Primero se instaló en la
Luisisana donde trabajó como cargador del puerto en
Nueva Orleans, como campesino y después como profesor
en casa de una familia dueña de una plantación esclavista.
Pero su aversión a aquel sistema inicuo lo sublevó y lo
empujó a abandonar aquel empleo, que le pagaba un
sueldo que a él le parecía robado a los negros quienes, con
su sudor y su sangre, escribiría, “son quienes han ganado el
dinero que yo me guardo en el bolsillo” (Les fréres, 1964, p.
31). En 1856 hizo la maleta y después de pasar por el Caribe
y Centroamérica llegó a la Nueva Granada, hoy Colombia,
donde su proyecto de una huerta cooperativa dio al traste.
Reclus cayó gravemente enfermo hasta que, con ayuda de
su hermano Élie, pudo regresar a Francia en julio de 1857.

Reclus volvió a su patria rea rmado del todo en las ideas

del comunismo libertario y decidido a ejercer
profesionalmente la geografía. Durante los siguientes años
publicó diversos trabajos geográ cos y fue contratado por
la casa editorial Hachette de París, para hacer viajes y
escribir las guías respectivas. Ese empleo le permitió
realizar su anhelo de explorador y cientí co entre 1859 y
1862 (Vicente, 1983). Fueron también años de intensa
actividad política mediante la cual Reclus entabló relaciones
con personajes y círculos anarquistas diversos (Clark, 2015).

En julio de 1870 estalló la guerra franco-prusiana. Élisée y

Élie participaron en la defensa de París y después se
sumaron de manera entusiasta a ese gran y simbólico
ensayo de una sociedad autogestionaria que fue La
Comuna. Pero el n trágico de los dos meses del
experimento revolucionario parisino torció la vida de
Reclus, quien fue capturado y recluido en cárceles diversas.
En todas escribió textos, dictó conferencias de geografía a

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sus compañeros de encierro, dio lecciones de inglés y de

matemática, estudió lenguas, organizó juegos de ajedrez y
formó pequeñas bibliotecas. Finalmente, se le formó
consejo de guerra y el 15 de noviembre de 1871 se le
condenó a deportación a la Nueva Caledonia (Reclus, 1943,
pp. 113, 114). Sin embargo, el archipiélago melanesio no fue
el destino de Reclus. Más de 60 connotados cientí cos
rmaron una petición que le hicieron llegar desde Londres
al gobierno de Adolphe Thiers, conminándolo a que liberara
al distinguido geógrafo: “si un hombre como este es
condenado al silencio o a languidecer lejos de los centros
de la civilización, Francia no haría más que mutilarse y
rebajar su legítima in uencia en el mundo” (Nettlau, sin
año, pp. 288, 289). La presión internacional obligó al
gobierno francés a cambiar la condena de deportación por
la de exilio, y así llegó Reclus, esposado, a la frontera con
Suiza el 14 de marzo de 1872.

En el país alpino pudo rehacer la vida. Durante el destierro,

que duró cerca de dos décadas, Élisée Reclus se consolidó
como un teórico anarquista y desarrolló su más extensa
obra geográ ca: la Nueva Geografía Universal. En julio de
1872 había rmado un nuevo contrato con la casa
Hachette, para escribir esa obra monumental que resultó
en 19 tomos de 17 000 páginas en total (Reclus, 1876-1894).
La calidad cientí ca y literaria de sus textos por entregas,
las ilustraciones y los magní cos mapas que incluyó,
convirtieron a la Nueva Geografía, junto con su autor, en el
máximo referente de la disciplina en aquel tiempo. Fueron
años de trabajo intenso y de largos y frecuentes viajes de
estudio que lo llevaron por buena parte de Europa, a África,
y dos veces a América, donde visitó Estados Unidos, Canadá
y Brasil. Mientras tanto, el pensador anarquista colaboraba
con periódicos y revistas libertarias, impartía conferencias,
publicaba textos y se involucraba en los trabajos de la
Federación del Jura, un grupo anarquista adscrito a la I

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Internacional, estrechando vínculos con algunas de las

guras más importantes del anarquismo europeo como
Mijail Bakunin y Piotr Kropotkin. Bakunin describió así a
Élisée y a su hermano Élie, a quienes conocía desde antes
de los hechos de la Comuna: “Dos sabios, y al mismo
tiempo los hombres más modestos, más nobles, más
desinteresados, más puros, más religiosamente
consagrados a sus principios que haya encontrado en mi
vida” (Reclus, 1943, p. 135).

En 1890 Reclus volvió a vivir a la capital francesa. Continuó

con su trabajo cientí co y en 1892 fue condecorado por la
Sociedad de Geografía de París. Pero era un tiempo de gran
tensión política. La “propaganda por el hecho”, estrategia
del movimiento anarquista basada en atentados
individuales y alteraciones del orden colectivo como acción
revolucionaria de resonancia, desató una intensa represión
policiaca. El hijo de Élie, Paul Reclus, había sido
injustamente acusado de estar involucrado en un atentado,
y la familia se vio sometida a vigilancia, registros
domiciliarios y hostigamientos que, nalmente, la orillaron
a trasladarse a Bélgica (Nettlau, sin año).

Élisée había recibido un ofrecimiento de la Universidad

Libre de Bruselas para impartir cursos de geografía pero,
después, el consejo universitario que lo había contratado se
retractó de ello, ante el temor de la bien conocida postura
de anarquista militante de aquel geógrafo “de excepción”
(Giblin, 2005, p. 11). Profesores y estudiantes radicales
protestaron, y después de expulsiones y dimisiones se
organizaron para crear la Universidad Nueva de Bruselas,
desligada del Estado y basada en una enseñanza
integradora y libertad cientí ca e ideológica. Ahí Reclus
logró una presencia académica preponderante para su
disciplina. Creó un Instituto de Geografía que publicó,
reeditó y tradujo textos de investigación, realizó una

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importante labor cartográ ca y montó una biblioteca

especializada de más de 9000 volúmenes.

A los cursos impartidos por Reclus asistían grupos

numerosísimos de estudiantes, que en ocasiones llegaron a
sumar varios cientos. Los temas y su exposición resultaban
de una erudición notable que, por lo visto, se sumaba a su
oratoria impregnada de la brillantez entusiasta de sus
posturas anarquistas (Nettlau, sin año). Pero lo más
destacado de aquellos años en Bruselas, los últimos de su
vida, fue la redacción de El Hombre y la Tierra. En origen
debía ser el volumen de conclusiones de la Nueva Geografía
Universal, en el que Reclus pretendía desarrollar una
geografía social con sus re exiones sobre las relaciones del
hombre con la naturaleza a lo largo de la historia. Pero la
editorial Hachette le impuso, como siempre había hecho,
condiciones de censura a sus ideas sociales radicales.
Entonces Reclus terminó su relación laboral de casi 40 años
con la casa editora de París y así fue como aquel proyecto,
que había sido pensado como un pequeño tomo, se
convirtió en su obra magna de teoría social y losofía
anarquista. Fueron seis volúmenes, que empiezan de la
siguiente manera: “El hombre es la naturaleza formando
conciencia de sí misma” (Reclus, 1932-1933, t. 6, p. I).

En la primavera de 1904 la obra quedó concluida. Max

Nettlau la cali có en 1928 como “la mejor or de la
literatura anarquista hasta el presente y como uno de los
más bellos frutos de la ciencia” (Nettlau, sin año, vol. II, p.
271). Al año siguiente de haber sido publicada, ya había
sido traducida al castellano por Anselmo Lorenzo en
Barcelona, para que sirviera de libro de texto principal en la
Escuela Moderna de Francisco Ferrer Guardia. Pero Élisée
Reclus ya no la pudo ver. Estaba enfermo. El 4 de julio de
1905, el geógrafo anarquista, el cientí co de inspiración
poética, el convencido de la posible felicidad individual y

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colectiva en una sociedad fraterna y en armonía con el

planeta, murió en su casa de Ixelles a las afueras de
Bruselas, rodeado de su familia más querida.

Bibliografía

Clark, John (2015), “Introducción al pensamiento social de

Reclus” en Libertad, igualdad y geografía. Ensayos
escogidos de Élisée Reclus, Madrid, Enclave de libros, pp.
27-204.

Giblin, Béatrice (2005), “Élisée Reclus: un géographe

d’exception”, Hérodote, La Découverte, n°117, 2e trimestre,
pp. 11-29.

Les fères Reclus. Élie et Élisée. Ou du Protestantisme à

l’Anarchisme, 1964, Paris, Les amis d’Elisée Reclus.

Nettlau, Max (sin año), Eliseo Reclus. La vida de un sabio

justo y rebelde, Barcelona, Publicaciones de “La Revista
Blanca”, 2 vols., (traducción de V. Orobón Fernández)
(edición original en alemán, 1928).

Reclus, Élisée (1876-1894), Nouvelle Géographie Universelle:

la terre et les hommes, Paris, Hachette, 19 t.

Reclus, Eliseo (1906), El Hombre y la Tierra, Barcelona, Casa

Editorial Maucci. Traducción de Anselmo Lorenzo bajo la
revisión de Odón de Buen), 6 tomos.

Reclus, Eliseo (1943), Correspondencia (de 1850 a 1905),

(selección de Luce Fabbri), Buenos Aires, Edición Imán,
(traducción del francés por Horacio E. Roqué).

Reclus, Élisée (2012), Écrits sociaux, édition établie par

Alexandre Chollier et Federico Ferreti), Genève, Éditions
Héros-Limite.

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Reclus Élisée (2016), La anarquía y otros textos (prólogo y

selección de Eulalia Ribera Carbó), México, Universidad
Autónoma del Estado de Morelos, 2016. (Colección Clásicos
de la resistencia civil).

Vicente Mosquete, María Teresa (1983), Eliseo Reclus, La

geografía de un anarquista, Barcelona, Los libros de la
frontera. (Realidad geográ ca, 5).

Eulalia Ribera Carbó

Doctora en Geografía por la Universidad de Barcelona,

España, 1998. Es profesora-investigadora en el Instituto de
Investigaciones Dr. José María Luis Mora y la responsable
institucional de la Cátedra de Geografía Humana Elisée
Reclus en dicha institución. Sus investigaciones y
publicaciones están enmarcadas en el campo de la
geografía histórica, con diversas líneas temáticas sobre la
geografía urbana de los siglos XVIII, XIX y XX, la integración
del territorio en la formación del Estado nacional y el uso de
la imagen como fuente de investigación social.

[1] Esta es una versión reducida de un trabajo más extenso

publicado en Reclus, 2016.

ICHAN TECOLOTL
LA CASA DEL TECOLOTE
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en Antropología Social (CIESAS)
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