Qué es un mineral?

 La ciencia que se ocupa del estudio de los minerales recibe el nombre de
Mineralogía.

Mineral, en general, es cualquier elemento o compuesto químico que se

encuentre en la naturaleza.

Mineral, según la mineralogía y geología, son los compuestos y elementos

químicos formados mediante procesos inorgánicos, es decir, son estructuras
formadas por procesos naturales de origen inorgánico, propiedades físicas y
químicas homogéneas y composición química definida.

El petróleo y el carbón, que se forman por la descomposición de la materia

orgánica, no son minerales en sentido estricto.

 Los minerales, son los elementos constitutivos de las rocas, es decir, todas las
rocas que constituyen la corteza terrestre están formadas por minerales, por lo
que de acuerdo con su procedencia tenemos minerales de rocas ígneas,
minerales de rocas sedimentarias, minerales de rocas metamórficas, minerales
filonianos.

El estudio de los minerales constituye una importante ayuda para la

comprensión de cómo se han formado las rocas. La síntesis en laboratorio de
las variedades de minerales producidos por presiones elevadas está
contribuyendo a la comprensión de los procesos ígneos que tienen lugar en las
profundidades de la litosfera.

 Se conocen actualmente más de 3.000 especies de minerales, la mayoría de

los cuales se caracterizan por su composición química, su estructura cristalina
y sus propiedades físicas.

 Se pueden clasificar según su composición química, tipo de cristal, dureza y

apariencia (color, brillo y opacidad).

En general, los minerales son sustancias sólidas, siendo los únicos líquidos el
mercurio y el agua..

 Los depósitos de minerales metálicos de valor económico y cuyos metales se

explotan se denominan yacimientos.

Estructura de los minerales

 Según la disposición interna de los iones, átomos y moléculas, los minerales
pueden presentar dos tipos de estructuras:

 Amorfa: cuando los elementos citados se disponen

desordenadamente (ópalo)

 Cristalina: cuando dichos elementos se disponen siguiendo

una ordenación determinada. (cuarzo, mica)

Los minerales con estructura cristalina se dice que están

cristalizados.
Ir al principio

Propiedades de los minerales

Propiedades físicas de los minerales

En muchos casos son suficientes las propiedades físicas para la identificación

de un mineral: color, exfoliación, fractura, tenacidad, elasticidad.

Todas ellas dependen de las características estructurales que presente el

mineral.

Propiedades escalares.

 Están perfectamente definidas por el número que exprese su medida y son

independientes de la dirección.

Peso específico: relación existente entre el peso de una cierta cantidad de

mineral y el de un volumen igual de agua destilada a 4º C.

Fusibilidad: capacidad del mineral para fundirse. Se calcula por

comparación con los términos de la escala de Von Kobell (antimonita -
mesotipafibrosa - almandino - actinota - ortosa - broncita - cuarzo).

Propiedades vectoriales.

Varían según la dirección considerada y, en ocasiones, también según el

sentido.

Dureza: En mineralogía, la dureza se define como la resistencia al rayado

de la superficie lisa de un mineral. Una superficie blanda se raya con más
facilidad que una dura; de esta forma un mineral duro, como el diamante,
rayará uno blando, como el grafito, mientras que la situación inversa nunca se
producirá. La dureza relativa de los minerales se determina gracias a la escala
de dureza de Mohs, nombre del mineralogista alemán Friedrich Mohs que la
ideó. En esta escala, diez minerales comunes están clasificados en orden de
creciente dureza recibiendo un índice:

talco, 1; yeso, 2; (son rayados por la uña);

calcita, 3, (Se raya con una moneda de cobre);

fluorita, 4; apatito, 5; (se rayan con la hoja de un cuchillo o el cristal de una

ventana);

ortosa , (feldespato)6; cuarzo, 7; to pacio, 8; corindón, 9,(rayan la hoja de un

cuchillo o el cristal de una ventana);

diamante, 10(raya todos los materiales comunes).

 La dureza de una muestra se obtiene determinando qué mineral de la escala

de Mohs lo raya. Así, la galena, que tiene una dureza de 2,5, puede rayar el
yeso y es rayado por la calcita.

La dureza de un mineral determina en gran medida su durabilidad.

Tenacidad: resistencia del mineral a ser roto, doblado o molido. En cuanto a

la tenacidad existen varias categorías:

Frágil: se rompe o se reduce a polvo fácilmente.

Maleable: se puede transformar en láminas delgadas por presión.

Séctil: puede cortarse con un cuchillo.

Dúctil: puede estirarse en hilos.

Elástico: recupera su forma anterior al cesar la fuerza que actúe sobre él.

Flexible: no vuelve a recuperar su forma anterior cuando cesa la fuerza que

actúa sobre él.

Fractura: es la forma irregular que adopta un mineral al romperse y no

exfoliarse. Puede ser fibrosa, ganchuda, concoidea o desigual.

Exfoliación: es la propiedad que presentan algunos minerales de romperse en

superficies planas paralelas a las caras del cristal.
Brillo: aspecto que adquiere la superficie del mineral cuando refleja la luz.
Puede ser metálico o no metálico.

Color y raya: el color viene dado por la mezcla de las longitudes de onda de
la luz reflejada por el mineral y hay que tener en cuenta que siempre debe
observarse en una superficie recién fracturada. El color de la raya no tiene por
qué ser el mismo que el de la superficie y se determina por el que presenta el
polvo fino que se desprende al limar o raspar aquélla.

Reflexión y refracción: propiedades ópticas que afectan a la dirección del

rayo luminoso y a su velocidad de propagación, respectivamente.

Polarización: propiedad que presentan algunos minerales de ser atravesados

únicamente por la luz que vibra en un solo plano.

Luminiscencia: emisión de luz por un mineral no debida a haber alcanzado el

estado de incandescencia.

Diafanidad: propiedad de transmitir la luz. Según esta definición, los

minerales pueden ser:

Opacos: no dejan pasar la luz a su través.

Transparentes: dejan pasar la luz y pueden verse los objetos a su través.

Traslúcidos: dejan pasar la luz, pero no pueden verse los objetos a su través.

Conductividad eléctrica: mide la capacidad o incapacidad del mineral para

transmitir la corriente eléctrica.

Piroelectricidad: propiedad por la cual en algunos cristales sometidos a

variaciones de temperatura aparecen cargas eléctricas opuestas en ambos
extremos de un eje cristalográfico.

Piezoelectricidad: Propiedad por la cual al someter a compresión un cristal

carente de centro de simetría se desarrolla una carga eléctrica en su superficie.

Magnetismo: propiedad que presentan algunos minerales de ser atraídos

por el imán.

Paramagnéticos: minerales que son ligeramente atraídos.

. Diamanéticos: minerales que son débilmente repelidos.

. Ferromagnéticos: minerales que son fuertemente atraídos.

Radioactividad: propiedad de algunos minerales para emitir radiaciones
espontáneamente.

Propiedades químicas de los minerales

En algunos casos es preciso recurrir al análisis químico para diferenciar los

minerales e identificarlos; según este punto de vista, los minerales se
clasifican en: elementos nativos, es decir, que aparecen en estado puro en la
naturaleza (oro, plata, platino, cobre), óxidos (bauxita, limonita), sulfuros
(galena, cinabrio), carbonatos (malaquita), silicatos (garnierita), etc.

Estas propiedades dependen de la composición química, así como de la

disposición de los átomos y del tipo de enlace que los unan.

Isomorfismo. Poseen esta propiedad los minerales que con distinta

composición química presentan la misma forma cristalina.

Polimorfismo. Propiedad por la que un mineral puede cristalizar en más de

una clase cristalina.

Seudomorfismo. Se denomina así al fenómeno que tiene lugar cuando al

transformar un mineral en otro cambia su estructura interna, pero no se
modifica su forma cristalina externa.

Clasificación de los minerales

La clasificación se puede realizar atendiendo a muy diversos criterios, desde
su proceso de formación en la Naturaleza hasta su tipo de cristalización,
pasando por el que se basa en su composición química. Este último es el
sistema más empleado y siguiéndolo pueden distinguirse ocho clases
principales.

Clase I: elementos nativos

Son minerales que se presentan como elementos aislados, sin

combinar con otros. Atendiendo a sus caracteres más generales
pueden agruparse en tres apartados:

  Metales nativos

oro, plata, platino, cobre, plomo, iridio, osmio, hierro y ferroníquel.

Entre sus propiedades hay que citar que presentan simetría cúbica, elevada
conductividad térmica y eléctrica, brillo típicamente metálico, dureza baja,
ductilidad y maleabilidad.

Semimetales nativos

Incluyen el arsénico, antimonio, bismuto, selenio y teluro. Los tres primeros

cristalizan en el sistema hexagonal, mientras que los dos últimos lo hacen en
el trigonal. Presentan un enlace intermedio entre el metálico y el covalente,
una fragilidad mayor que la de los metales y una conductividad más baja.

No metales nativos

Incluyen el azufre y el carbono, este último en sus dos formas de diamante y

grafito.

El azufre tiene una dureza y un punto de fusión muy bajos, y cristaliza en el

sistema rómbico. El diamante cristaliza en el sistema cúbico, tiene una dureza
muy elevada, gran estabilidad química y baja conductividad eléctrica. El
grafito cristaliza en el sistema hexagonal, es muy blando y tiene elevada
conductividad.

Clase II: sulfuros

Incluye un amplio grupo de minerales formados por la combinación del azufre

con un elemento metálico. También se incluyen en este grupo unos pocos
minerales que en lugar de azufre llevan arsénico, antimonio, bismuto, selenio
o teluro.

Aunque es difícil mencionar unas características generales, se puede decir que

normalmente son minerales opacos, de dureza entre 1 y 6 y de gran
importancia económica como mena de los metales que los forman.

Los principales integrantes del grupo son:

Argentita (Ag2S): de ella se extrae plata.

Blenda (ZnS): se utiliza para la obtención de cinc.

Calcopirita (CuFeS2): para la obtención industrial de cobre.

Calcosina (Cu2S): para la extracción de cobre.

Cinabrio (HgS): para la obtención de mercurio.

 Estibina o antimonita (Sb2S3): para la extracción de
antimonio.

Galena (PbS): principal mena de plomo.

Pirita (FeS2): sobre todo para la producción de ácido sulfúrico.

Rejalgar (AsS): para la obtención de anhídrido arsenioso y

para dar la coloración blanca brillante a los fuegos artificiales.

Clase III: haluros

Están formados por la combinación del cloro, flúor, bromo o yodo con
metales, dando cloruros, fluoruros, bromuros y yoduros, respectivamente.

Todos ellos poseen una estructura cristalina con enlaces iónicos puros, tienen
una dureza y un peso específico bajo y sus conductividades eléctrica y térmica
son reducidas. El punto de fusión varía desde moderado a elevado. Presentan
un brillo vítreo o nacarado poco intenso, son en su mayoría incoloros y
muchos se solubilizan en agua.

Atacamita (Cu2(OH)3CI): ocasionalmente para la obtención

de cobre.

Camalita (KMgCI 3·6H2O): como fertilizante potásico y para

la extracción de magnesio, potasio, cloro y otros.

Fluorita (CaF2): empleada en multitud de industrias.

Halita (NaCI): es la sal común empleada en alimentación.

Silvina (KCI): empleado para la preparación de sales potásicas

fertilizantes.

Clase IV: óxidos e hidróxidos

Incluye a los minerales formados por uno o más elementos, generalmente

metálicos, combinados con el oxígeno o el agua. Son abundantísimos en la
parte de la corteza terrestre expuesta a la acción de la atmósfera.

Casi todos poseen estructura cristalina, elevada dureza y punto de fusión y

gran estabilidad térmica y química.
 Casiterita (SnO2): se utiliza para la extracción de estaño, metal
base de algunas aleaciones como latón y bronce.

Corindón (Al2O3): las variedades coloreadas y traslúcidas se

consideran piedras preciosas (rubí, zafiro, amatista, to_pacio y
esmeralda); el resto se emplean como abrasivo.

  Cristobalita (O2Si)

Cuarzo (O2Si): posee innumerables aplicaciones, desde piedra

semipreciosa y ornamental hasta para la industria cerámica,
eléctrica, óptica, de precisión y otras.

Entre las variedades cristalinas que presenta se pueden citar el

cuarzo lechoso, el hialino, ahumado, azulado, citrinol, la
amatista, el cuarzo rosa, el ojo de tigre, ojo de gato, venturina, el
ágata, la calcedonia, el jaspe, sílex, pedernal y xilópalo.

Cuprita (OCu2): se suele utilizar para la extracción de cobre,

aunque los cristales más transparentes se tallan como piedras
semipreciosas.

Hematites (O3Fe2): se emplea para la extracción de hierro,

como pigmento y abrasivo.

Magnetita (O4Fe3): para la extracción de hierro, vanadio y

fósforo.

Opalo (O2Si·n(H2O)): las variedades más perfectas se

emplean como piedras preciosas, y el resto como material
abrasivo, aislante y filtrante.

Pirolusita (O2Mn): sirve para la extracción de manganeso.

Tridimita (O2Si): interesante desde el punto de vista

científico y coleccionístico.

Uraninita (O2U): importante materia prima para la extracción

de uranio.

Clase V: carbonatos, nitratos y boratos

Los carbonatos están formados por el anión carbonato (CO3=)
combinado con un metal. Generalmente su dureza oscila entre 3
y 5 y se pueden formar por muy diversos mecanismos.

Aragonito (CaCO3): las variedades transparentes y las

alabastrinas se utilizan como piedras preciosas.

Azurita (Cu3(CO3)2(OH)2): muy apreciada como piedra

ornamental y también para la extracción de cobre.

Calcita (CaCO3): los cristales más puros se utilizan para la

fabricación de lentes de microscopios, el mármol como piedra de
ornamentación, las calizas litográficas en estampación y, en
general, para las industrias de la construcción, metalurgia,
química, de fertilizantes, de barnices y otras.

Cerusita (PbCO3): mineral para la extracción de plomo y

secundariamente de plata.

Malaquita (Cu2CO3(OH)2): como piedra ornamental y para la

extracción de cobre.

Siderita (FeCO3): empleado en la extracción de hierro.

Los nitratos están formados por la unión del anión nitrato (NO3
-) con un metal. Son menos abundantes que los anteriores y se
caracterizan por su gran solubilidad y por presentar una
estructura semejante a los carbonatos.

Nitratina (NaNO3): abundante en zonas secas, sobre todo de

Chile. 

Los boratos están formados por la combinación de un anión

borato (B407=) con un metal. Los minerales que pertenecen a
este grupo son bastante raros en la naturaleza y se originan por
desecación de cuencas lacustres saladas.

Bórax (Na2B4O7·10H2O): es el principal mineral para la

extracción de ácido bórico.

Clase VI: sulfatos y wolframatos

Los minerales que pertenecen a este grupo presentan una

estructura cristalina característica en forma de tetraedros con el
 azufre o el wolframio en el centro y los oxigenos en los cuatro
vértices.

Baritina (BaSO4): principal mineral para la extracción de

bario.

Epsomita (MgSO4· 7H2O): se emplea en la industria textil, del

papel, del azúcar, en la preparación de productos farmacéuticos y
en el curtido de pieles.

Scheelita (CaWO4): mineral para la obtención de wolframio.

Wolframita (Fe, Mn·WO4): para la obtención de tungsteno o

wolframio.

Yeso (CaSO4·2H2O): las variedades de alabastro se utilizan

como piedras ornamentales, mientras que el resto se emplean en
la construcción, como fertilizante y como fundente cerámico.

Clase VII: fosfatos

Minerales muy poco abundantes formados por la unión del anión

fosfato (PO3-) con un metal. Los elementos integrantes del
grupo son de origen magmático.

Apatito ((PO4)3Ca5(F, Cl, OH)): las variedades más bellas se

emplean como piedras semipreciosas, pero la gran mayoría de
los cristales tienen su principal aplicación en la industria de
fertilizantes o en la de obtención de ácido fosfórico y fósforo.

Clase VIII: silicatos

Los minerales incluidos en este grupo están formados por la

combinación de sílice con otros óxidos y por su abundancia
constituyen el 80 por 100 de la litosfera.

Debido a la gran variedad de estructuras que presentan, esta

clase se ha dividido en las siguientes subclases:

Nesosilicatos: generalmente son incoloros o de una coloración

muy tenue y con una dureza y peso específico elevados.
 Almandino (Fe3Al2(SiO4)3): granate empleado
en joyería o como abrasivo.

Andalucita (Al2OSiO4): los cristales más

transparentes se emplean en joyería, mientras que el
resto son utilizados para la fabricación de
elementos refractarios al calor y la electricidad.

Grosularia (Ca3Al2(SiO4)3): uno de los tipos de

granates más empleado en joyería.

Olivino (SiO4(Mg, Fe)2): se suele utilizar para la

extracción de magnesio o para la fabricación de
refractarios, aunque las variedades transparentes
también se emplean en joyería.

Piropo (Mg3Al2(SiO4)3): este mineral es otra

variedad de la piedra preciosa conocida por el
nombre de granate.

To pacio (Al2(OH, F)2SiO4): las variedades más

puras y perfectas se utilizan como piedras
preciosas.

Sorosilicatos: su estructura cristalina está formada por dos

tetraedros de silicato que comparten uno de los oxígenos de un
vértice.

Allanita (silicato hidratado de aluminio, calcio,

hierro, magnesio y radio): sólo tiene interés
científico.

Epidota tiene únicamente interés científico.

(silicato hidratado de calcio, hierro y aluminio):

Hemimorfita (silicato hidratado de cinc): se

utiliza para la obtención industrial de cinc.

Vesubiana (silicato hidratado de calcio, hierro,

magnesio y aluminio): las variedades más
transparentes se emplean como piedras preciosas.

Zoisita (silicato hidratado de aluminio y calcio):

la variedad azul, que contiene cromo y estroncio, se
emplea en joyería; la variedad rosada, que contiene
manganeso, se emplea como piedra ornamental
 Ciclosilicatos: su estructura cristalina está formada por la
unión de tres, cuatro o seis tetraedros.

Berilo (Al2Be3(Si6O18)): las variedades

transparentes son las apreciadísimas esmeraldas y
aguamarinas. Este mineral también se emplea para
la obtención industrial de berilio.

Cordierita (Mg2Al3(AlSi5O18)): si es
transparente se utiliza en joyería.

Crisocola (CuSiO3·H2O)): utilizado para la

extracción de cobre.

Turmalina (borosilicato de aluminio, hierro,

sodio y magnesio): las variedades coloreadas y
transparentes son gemas muy apreciadas en joyería,
mientras que el resto se emplean para la fabricación
de manómetros y de pinzas polarizantes.

Inosilicatos: su estructura cristalina está formada por grupos

de tetraedros unidos entre sí, dando lugar a cadenas sencillas
(piroxenos) o dobles (anfíboles), de estructura abierta o cerrada.

Filosilicatos: su estructura cristalina está formada por

tetraedos unidos que dan lugar a anillos hexagonales y se
disponen formando capas. El mineral final está constituido por
varias de estas capas o estratos planos superpuestos. Como
característica común a todos ellos se puede decir que son blandos
y se exfolian en láminas.

Caolinita (Al4(OH)8Si4O10): se utiliza

principalmente en la industria de la porcelana y
también en la de la goma y el papel.

Micas (silicatos de aluminio y otros metales): la

mica blanca se denomina moscovita, la rosada
lepidolita y la negra biotita.

Serpentina (Mg6(OH)8Si4O10): se utiliza en la

edificación y para revestimientos.

Talco (Mg3(OH)2Si4O10): se utiliza en las

industrias de la goma, papel, textil, en los
cosméticos y como colorante.
 Tectosilicatos: su estructura cristalina está formada por
tetraedros que se reúnen dando lugar a una red tridimensional en
la que cada oxígeno es compartido por dos átomos de silicio.
Entre las características generales de los minerales
pertenecientes a este grupo se puede decir que, en general, son
incoloros o de color blanco o gris pálido.

Feldespatos: como la ortosa y la albita.

Feldespatoides: como la leucita y la nefelina.

Zeolitas: como la natrolita y la chabasita.

Ir al principio

Los minerales y la alimentación

Los minerales inorgánicos:

Son necesarios para la reconstrucción de los tejidos corporales

Participan en procesos tales como la acción de los sistemas
enzimáticos, contracción muscular, reacciones nerviosas y
coagulación de la sangre.

Estos nutrientes minerales deben ser suministrados en la dieta

Relación de elementos y sus funciones nutrientes

Calcio

o Es el mineral más abundante en el organismo

o Es necesario para desarrollar los huesos y conservar
su rigidez.
o Participa en la formación del citoesqueleto y las
membranas celulares en la regulación de la
excitabilidad nerviosa y en la contracción muscular.
Un 90% del calcio se almacena en los huesos,
donde puede ser reabsorbido por la sangre y los
tejidos.
o La leche y sus derivados son la principal fuente de
calcio.
Fósforo

o Presente en muchos alimentos y sobre todo en la

leche
o Se combina con el calcio en los huesos y los
dientes.
o Desempeña un papel importante en el metabolismo
de energía en las células (obtención y transmisión
de energía), afectando a los hidratos de carbono,
lípidos y proteínas; y en las que mantienen y
trasmiten el mensaje genético.

Magnesio

o Forma parte del hueso

o Está presente en la mayoría de los alimentos.
o Es esencial para el metabolismo humano y muy
importante para mantener el potencial eléctrico de
las células nerviosas y musculares.
o La deficiencia de magnesio entre los grupos que
padecen malnutrición, en especial los alcohólicos,
produce temblores y convulsiones.

Sodio

o Participa en la transmisión nerviosa

o Presente en pequeñas cantidades en la mayoría de
los productos naturales y abunda en las comidas
preparadas y en los alimentos salados.
o Está presente en el fluido extracelular, donde tiene
un papel regulador.
o El exceso de sodio produce edema
(superacumulación de fluido extracelular).
o El exceso de sal en la dieta contribuye a elevar la
tensión arterial.

Hierro

o Forma parte de la hemoglobina (la proteina que

transporta el oxígeno en la sangre) y de la
mioglobina (que lo hace en el músculo).
 o El organismo es capaz de almacenar cantidades
importantes de este elemento como reserva. 

Yodo

o Es imprescindible para la síntesis de las hormonas

de la glándula tiroides.
o Su deficiencia produce bocio (inflamación en la
parte inferior del cuello).
o La ingestión insuficiente de yodo durante el
embarazo puede dar lugar a cretinismo o
deficiencia mental en los niños.  

Cobre

o Presente en muchas enzimas y en proteínas, que

contiene cobre, de la sangre, el cerebro y el hígado.
o La insuficiencia de cobre está asociada a la
imposibilidad de utilizar el hierro para la formación
de la hemoglobina.

Cinc

o Es importante para la formación de enzimas.

o La insuficiencia de cinc impide el crecimiento
normal y enanismo.  

Flúor

o Se deposita sobre todo en los huesos y los dientes.

o Es un elemento necesario para el crecimiento.
o Los fluoruros, (compuestos del flúor), evitan la
desmineralización de los huesos.  

Potasio

o Participa en el mantenimiento de la presión en el

interior de las células.
o Participa en la transmisión nerviosa.  

Cloruro
 o Forma parte del jugo gástrico.  

Manganeso

o Forma parte de algunos enzimas.

Selenio

o Forma parte de la selenocisteina.

Molibdeno

o Es necesario para algunas enzimas. 

Cobalto

o Se encuentra exclusivamente formando parte de

la vitamina B12.  

Cromo

o Solamente interviene como constituyente del

"factor de tolerancia a la glucosa"

Silicio

o Participa en el desarrollo óseo.

Boro

o Participa en el metabolismo del calcio

¿Necesitamos suplementos de minerales?

La mayoría de los minerales se encuentran distribuidos muy

ampliamente entre todo tipo de alimentos.
  El calcio se encuentra distribuido tanto en alimentos de
origen animal como vegetal. Entre los vegetales, el salvado, la
harina integral, las legumbres y las almendras contienen
cantidades importantes de esta sustancia.

Zinc y de cobre: En poblaciones con dietas muy anormales

pueden también aparecer estas deficiencias asociadas a otras
deficiencias en proteínas, vitaminas y otros minerales.

 Los demás elementos están tan ampliamente distribuidos

que, comamos lo que comamos, es imposible que aparezcan
deficiencias.

Utilizar suplementos sin recomendación médica es una forma

inútil de gastar el dinero, y en algunos casos puede
representar un riesgo para la salud.

El calcio se encuentra más fácilmente disponible, sobre todo

en los productos lácteos.

 El hierro se encuentra también ampliamente distribuido. El

hierro en forma hemo, se encuentra en general en los
alimentos de origen animal. Las lentejas y espinacas
contienen cantidades semejantes a otros alimentos

El yodo, dada la muy pequeña cantidad necesaria, puede

enriquecerse de forma selectiva con sal.
Ir al principio

Usos y aplicaciones de algunos minerales

La mineralogía tiene una aplicación económica directa:

Gemas o piedras preciosas y semipreciosas (diamante, granate, ópalo,

circonio);

Objetos ornamentales y materiales estructurales (ágata, calcita, yeso);

Refractarios (asbestos o amianto, grafito, magnesita, mica);

Cerámicos (feldespato, cuarzo);

Minerales químicos (halita, azufre, bórax); fertilizantes (fosfatos);

 Pigmentos naturales (hematites, limonita);

Aparatos científicos y ópticos (cuarzo, mica, turmalina),

Menas de metales (casiterita, calcopirita, cromita, cinabrio, ilmenita,

molibdenita, galena y esfalerita).

Veamos con más detalle las aplicaciones y usos de algunos de los minerales:

Litio

El metal se usa como desoxidante y para extraer los gases no

deseados durante la fabricación de fundiciones no ferrosas.

El vapor del litio se usa para evitar que el dióxido de carbono y

el oxígeno formen una capa de óxido en los hornos durante el
tratamiento térmico del acero.

El hidróxido de litio, es utilizado para eliminar el dióxido de

carbono en los sistemas de ventilación de naves espaciales y
submarinos

El hidruro de litio es utilizado para inflar salvavidas.

El deuterio, se utiliza para fabricar la bomba de hidrógeno.

El carbonato de litio, un mineral común, se usa en el

tratamiento de las psicosis maníaco-depresivas

Manganeso

El uso principal del manganeso es la formación de aleaciones

de hierro, obtenidas mediante el tratamiento de pirolusita en altos
hornos con hierro y carbono. Las aleaciones utilizadas para
fabricar aceros, y las aleaciones spiegeleisen son las más
importantes. En pequeñas cantidades, el manganeso se añade al
acero como desoxidante, y en grandes cantidades se emplea para
formar una aleación muy resistente al desgaste. Las cajas fuertes
están hechas de acero de manganeso.

Entre las aleaciones no ferrosas de manganeso se encuentran el

bronce de manganeso (compuesto de manganeso, cobre, estaño y
cinc), resistente a la corrosión del agua de mar y que se utiliza en
la fabricación de hélices de barcos y torpedos, y la manganina
(compuesta de manganeso, cobre y níquel), usada en forma de
 cables para mediciones eléctricas de alta precisión, dado que su
conductividad eléctrica apenas varía con la temperatura.

El dióxido de manganeso (MnO2) se da en la naturaleza en

forma de pirolusita, y se utiliza en pinturas y barnices, para
pintar cristales y cerámica, en la obtención de cloro y yodo y
como despolarizador en baterías de pilas secas.

El sulfato de manganeso (MnSO4), se utiliza en tintes para el

algodón.

El permanganato de sodio y el de potasio (NaMnO4 y

KMnO4) se emplean como oxidantes y desinfectantes.

Potasio

El potasio metal se usa en las células fotoeléctricas.

El bromuro de potasio (KBr), se utiliza en fotografía, grabado

y litografía, y en medicina como sedante.

El cromato de potasio (K2CrO4), y el dicromato de potasio

(K2Cr2O7), son poderosos agentes oxidantes utilizados en
cerillas o fósforos y fuegos artificiales, en el tinte textil y en el
curtido de cuero.

El yoduro de potasio (KI) es usado en fotografía para preparar

emulsiones y en medicina para el tratamiento del reuma y de la
actividad excesiva del tiroides.

El nitrato de potasio (KNO3) se usa en cerillas o fósforos,

explosivos y fuegos artificiales, y para adobar carne. Se
encuentra en la naturaleza como nitrato de Chile.

El permanganato de potasio (KMnO4) se usa como

desinfectante y germicida y como agente oxidante en muchas
reacciones químicas importantes.

El sulfato de potasio (K2SO4) es un importante fertilizante de

potasio que se usa también para la preparación del sulfato de
aluminio y potasio o alumbre.

El hidrogentartrato de potasio, que suele llamarse crémor

tártaro, es utilizado como levadura en polvo y en medicina.
 El carbonato de potasio, (K2CO3), llamado también potasa, se
usa para fabricar jabón blando y vidrio.

El clorato de potasio (KClO3), se utiliza en cerillas (cerillos),

fuegos artificiales y explosivos, así como desinfectante y para
obtener oxígeno.

El cloruro de potasio (KCl) es un importante abono de potasio

y también se usa para obtener otros compuestos de potasio.

El hidróxido de potasio (KOH), se usa en la fabricación de

jabón y es un importante reactivo químico.

Rubidio

El rubidio se utiliza en catalizadores y en células

fotoeléctricas. La desintegración radiactiva del isóto_po rubidio
87 puede utilizarse para determinar la edad geológica.

Sodio

Para fabricar tetraetilplomo

Como agente refrigerante en los reactores nucleares es el

cloruro de sodio.

Como sal común o simplemente sal.

El carbonato de sodio o sosa comercial.

El bicarbonato de sodio o bicarbonato de sosa.

El hidróxido de sodio, conocido como sosa cáustica se usa

para fabricar jabón, rayón y papel, en las refinerías de petróleo y
en la industria textil y del caucho o hule.

El tetraborato de sodio se conoce comúnmente como bórax.

El fluoruro de sodio, NaF, se utiliza como antiséptico, como

veneno para ratas y cucarachas, y en cerámica.

El nitrato de sodio, conocido como nitrato de Chile, se usa

como fertilizante.

El peróxido de sodio, Na2O2, es un importante agente

blanqueador y oxidante.
 El tiosulfato de sodio, Na2S2O3·5H2O, se usa en fotografía
como agente fijador.

Cesio

Se usa para extraer el oxígeno residual de los tubos de vacío.

Debido a su propiedad de emitir electrones cuando se le

expone a la luz, se utiliza en la superficie fotosensible del cátodo
de la célula fotoeléctrica.

El isóto_po radiactivo cesio 137, que se produce por fisión

nuclear, es un derivado útil de las plantas de energía atómica. El
cesio 137 emite más energía que el radio y se usa en
investigaciones medicinales e industriales.

Estroncio

Se utiliza en la fabricación de fuegos artificiales y en señales

de ferrocarril.

La estronciana (óxido de estroncio), SrO, se usa para recubrir

las melazas de azúcar de remolacha.

El estroncio 85, se usa para la detección del cáncer de huesos.

El estroncio 90 es un isóto_po radiactivo peligroso que se ha

encontrado en la lluvia radiactiva subsiguiente a la detonación de
algunas armas nucleares

Bario

El bario metálico tiene pocas aplicaciones prácticas, aunque a

veces se usa para recubrir conductores eléctricos en aparatos
electrónicos y en sistemas de encendido de automóviles.

El sulfato de bario (BaSO4) se utiliza también como material

de relleno para los productos de caucho, en pintura y en el
linóleo.

El nitrato de bario se utiliza en fuegos artificiales.

El carbonato de bario en venenos para ratas.

Una forma de sulfato de bario, opaca a los rayos X, se usa para

examinar por rayos X el sistema gastrointestinal.
Calcio

El metal se obtiene sobre todo por la electrólisis del cloruro de

calcio fundido, un proceso caro. Hasta hace poco, el metal puro
se utilizaba escasamente en la industria.

Se está utilizando en mayor proporción como desoxidante para

cobre, níquel y acero inoxidable.

Puesto que el calcio endurece el plomo cuando está aleado con

él, las aleaciones de calcio son excelentes para cojinetes,
superiores a la aleación antimonio-plomo utilizada en la rejillas
de los acumuladores, y más duraderas como revestimiento en el
cable cubierto con plomo.

El calcio, combinado químicamente, está presente en la cal

(hidróxido de calcio), el cemento y el mortero, en los dientes y
los huesos (como hidroxifosfato de calcio), y en numerosos
fluidos corporales (como componente de complejos proteínicos)
esenciales para la contracción muscular, la transmisión de los
impulsos nerviosos y la coagulación de la sangre.

Berilio

Añadiendo berilio a algunas aleaciones se obtienen a menudo

productos con gran resistencia al calor, mejor resistencia a la
corrosión, mayor dureza, mayores propiedades aislantes y mejor
calidad de fundición.

Muchas piezas de los aviones supersónicos están hechas de

aleaciones de berilio, por su ligereza, rigidez y poca dilatación.

Otras aplicaciones utilizan su resistencia a los campos

magnéticos, y su capacidad para no producir chispas y conducir
la electricidad.

El berilio se usa mucho en los llamados sistemas de

multiplexado. A pequeña escala, un único hilo hecho con
componentes de berilio de gran pureza puede transportar cientos
de señales electrónicas.

Puesto que los rayos X atraviesan fácilmente el berilio puro, el

elemento se utiliza en las ventanas de los tubos de rayos X. El
berilio y su óxido, la berilia, se usan también en la generación de
energía nuclear como moderadores en el núcleo de reactores
 nucleares, debido a la tendencia del berilio a retardar o capturar
neutrones.

El berilio se usa en ordenadores o computadoras, láser,

televisión, instrumentos oceanográficos y cubiertas protectoras
del cuerpo.

Aunque los productos del berilio son seguros de usar y

manejar, los humos y el polvo liberados durante la fabricación
son altamente tóxicos. Deben tomarse precauciones extremas
para evitar respirar o ingerir las más mínimas cantidades. Las
personas que trabajan con óxido de berilio utilizan capuchas
diseñadas especialmente

Magnesio

El carbonato de magnesio (MgCO3), se utiliza como material

refractario y aislante.

El cloruro de magnesio (MgCl2·6H2O), se usa como material

de relleno en los tejidos de algodón y lana, en la fabricación de
papel y de cementos y cerámicas.

El citrato de magnesio (Mg3(C6H5O7)2·4H2O), se usa en

medicina y en bebidas efervescentes;

El hidróxido de magnesio, (Mg(OH)2), es utilizado en

medicina como laxante, "leche de magnesia", y en el refinado de
azúcar;

El sulfato de magnesio (MgSO4·7H2O), llamado sal de Epson

y el óxido de magnesio (MgO), se utiliza como material
refractario y aislante, en cosméticos, como material de relleno en
la fabricación de papel y como laxante antiácido suave

Aleado con aluminio o cobre se utiliza:

o En fundiciones para piezas de aviones;

o En miembros artificiales, aspiradoras e
instrumentos ópticos,
o En productos como esquíes, carretillas, cortadoras
de césped y muebles para exterior.

El metal sin alear se utiliza:

 o En flashes fotográficos, bombas incendiarias y
señales luminosas,
o Como desoxidante en la fundición de metales
o Como afinador de vacío, una sustancia que
consigue la evacuación final en los tubos de vacío.

Cobre

El cobre ha sido utilizado para una gran variedad de

aplicaciones a causa de su conductividad del calor y electricidad,
su resistencia a la corrosión, así como su maleabilidad y
ductilidad, además de su belleza.

Debido a su extraordinaria conductividad, el uso más

extendido del cobre se da en la industria eléctrica.

Su ductilidad permite transformarlo en cables de cualquier

diámetro.

La resistencia a la tracción del alambre de cobre permite

usársele tanto en cables y líneas de alta tensión exteriores como
en el cableado eléctrico en interiores, cables de lámparas y
maquinaria eléctrica en general: generadores, motores,
reguladores, equipos de señalización, aparatos electromagnéticos
y sistemas de comunicaciones.

A lo largo de la historia, el cobre se ha utilizado para acuñar

monedas y confeccionar útiles de cocina, tinajas y objetos
ornamentales.

En un tiempo era frecuente reforzar con cobre la quilla de los

barcos de madera para proteger el casco ante posibles colisiones.

Boro

El boro tiene importantes aplicaciones en el campo de la

energía nuclear:

o Se utiliza en los detectores de partículas.

o Debido a su alta absorción de neutrones se utiliza
como absorbente de control en los reactores
nucleares y como material constituyente de los
escudos contra neutrones.

Cadmio
   El cadmio puede depositarse electrolíticamente en los metales
para recubrirlos,

El cadmio desciende el punto de fusión de los metales con los

que forma aleaciones;

Se usa con plomo, estaño y bismuto en la fabricación de

extintores, alarmas de incendios y de fusibles eléctricos.

También se utiliza una aleación de cadmio, plomo y cinc para

soldar el hierro.

Las sales de cadmio se usan en fotografía y en la fabricación

de fuegos artificiales, caucho, pinturas fluorescentes, vidrio y
porcelana.

El cadmio se ha utilizado como material de control o

protección en las plantas de energía, debido a su capacidad para
absorber neutrones de baja energía.

El sulfuro de cadmio se utiliza en un tipo de pila (batería)

fotovoltaica y las pilas eléctricas de níquel-cadmio tienen
habitualmente usos especializados.

El sulfato de cadmio se utiliza como astringente.

El sulfuro de cadmio es un pigmento importante conocido

como amarillo de cadmio.

El seleniuro se utiliza también como pigmento.

El cadmio y las disoluciones de sus compuestos son altamente

tóxicos, con efectos acumulativos similares a los del
envenenamiento por mercurio.

Zinc

  El metal se usa principalmente:

o Como capa protectora o galvanizador para el hierro

y el acero.
o Como componente de aleaciones del latón.
o En las placas de las pilas (baterías) eléctricas secas.
o En las fundiciones a troquel.

 
 El óxido de cinc, conocido como cinc blanco, se usa:

o Como pigmento en pintura. También se utiliza

como rellenador en llantas de goma
o Como pomada antiséptica en medicina.

  El cloruro de cinc se usa para preservar la madera y como

fluido soldador.

Amianto (asbestos)

  Se emplea mucho para fabricar:

o Productos ignífugos, como ropa de seguridad para

bomberos
o Productos aislantes como los de las tuberías de
agua caliente.

El amianto se ha empleado en: materiales de construcción,

textiles, piezas de aviones y misiles, asfaltos y compuestos de
calafateo, pinturas y productos de fricción como pastillas de
frenos

Carnalita

Para Fertilizantes.

Como protector y como revestimiento ornamental de los

metales susceptibles de corrosión como el hierro y el acero.

Como catalizador en un gran número de procesos, incluida la

hidrogenación del petróleo.

En aleaciones, y aporta dureza y resistencia a la corrosión en el

acero.

El acero de níquel, en piezas de automóviles, como ejes,

cigüeñales, engranajes, llaves y varillas, en repuestos de
maquinaria y en placas para blindajes.

Algunas de las más importantes aleaciones de níquel son la

plata alemana, el invar, el monel, el nicromo y el permalloy. Las
monedas de níquel en uso son una aleación de níquel y de cobre.
 El níquel es también un componente clave de las baterías de
níquel-cadmio.

Minerales abrasivos

Se utilizan para afilar y pulir objetos por fricción o desgaste de

su superficie. Normalmente son sustancias muy duras que se
aplican divididas en trozos muy pequeños.

o Para rebajar piezas grandes se fragmentan en trozos

mayores, de manera que tengan aristas cortantes
más agudas.
o Los abrasivos bastos producen surcos grandes en
las superficies y se utilizan para dar forma a los
objetos.
o Los abrasivos finos producen surcos pequeños y se
utilizan para pulir.

Hierro

El hierro puro, tiene un uso limitado.

El hierro comercial contiene de carbono y otras impurezas que

pueden mejorarse considerablemente añadiendo más carbono y
otros elementos de aleación.

La mayor parte del hierro se utiliza en formas sometidas a un

tratamiento especial, como el hierro forjado, el hierro fundido y
el acero.

Comercialmente, el hierro puro se utiliza para obtener láminas

metálicas galvanizadas y electroimanes.

Los compuestos de hierro se usan en medicina para el

tratamiento de la anemia, es decir, cuando desciende la cantidad
de hemoglobina o el número de glóbulos rojos en la sangre.

Cuarzo

Las distintas formas de calcedonia y muchas de las variedades

cristalinas del cuarzo se usan como gemas y otros ornamentos.

Las rocas de cristal puro se utilizan en equipos ópticos y

electrónicos.
 Como arena, el cuarzo se utiliza en la fabricación de vidrio y
de ladrillos de sílice, o como cemento y argamasa.

El cuarzo molido sirve de abrasivo en el cortado de piedras, en

los chorros de arena y en el molido de vidrio.

El cuarzo en polvo se usa para hacer porcelana, papel de lija y

relleno de madera.

Se utiliza como fundente en operaciones de fundición.

El cristal de cuarzo natural de alta calidad, se utiliza como

materia bruta en la industria electrónica

Los cristales de cuarzo también pueden sintetizarse.

Galena

Está considerada como semiconductor para detectar señales

radioeléctricas.

Fue utilizada para construir los primeros receptores de radio.

Arcilla

Las arcillas rojas tienen aplicación fundamentalmente en la

cerámica industrial (pavimentos, revestimientos y cerámica
estructural) y alfarería.

Las arcillas de cocción blanca también se emplean en cerámica

industrial,

Los caolines en las industrias del papel y la cerámica,

Las halloisitas en cerámica artística (porcelanas),

Las arcillas refractarias en chamotas para pavimentos de gres

natural,

Las bentonitas en la industria de los absorbentes y el petróleo,

Las tierras de Fuller como absorbentes industriales,

Las sepiolitas y paligorskitas en el campo de los absorbentes

domésticos.
Micas

La moscovita (mica blanca o mica común)) y la flogopita(otro

tipo de mica) se usan como aislantes en la fabricación de
aparatos eléctricos, en especial de válvulas electrónicas.

Los residuos de mica, que se obtienen de la fabricación de

láminas, se usan como lubricante mezclándolos con aceites.

Como material ignífugo.

Selenio

El selenio gris es conductor de la electricidad, la cual aumenta

con la luz y disminuye en la oscuridad. Esta propiedad se
aprovecha en el funcionamiento de diversos aparatos
fotoeléctricos

En forma de selenio rojo o seleniuro de sodio, se utiliza para

colorear de rojo escarlata vidrios, barnices y esmaltes.

También se emplea para eliminar colores en el vidrio, ya que

neutraliza el tinte verdoso producido por compuestos de hierro
(ferrosos).

Para aumentar la resistencia del caucho vulcanizado a la

abrasión, se le. añaden pequeñas cantidades de selenio

El seleniato de sodio se usa como insecticida para crisantemos

y claveles..

El sulfuro de selenio se emplea en el tratamiento de la caspa,

acné, eccemas, dermatitis seborreica y otras enfermedades de la
piel.

Talco

Muy usado en la antigüedad para la alfarería debido a su gran

resistencia al calor y a su fácil labrado.

Es un ingrediente de jabones, lubricantes, tiza de sastre, o tiza

francesa, y pigmentos.,

Se usa sobre todo en cosmética en forma de polvos.

Ir al principio
Peligrosidad de algunos minerales
La Geoquímica ambiental: Aplicaciones

 La geoquímica ambiental, rama de las ciencias de la Tierra, se

ocupa de temas de salud pública en relación con el entorno.

Los elementos que se hallan en las rocas, suelo y agua tienen una
importante influencia en la salud.

Elementos beneficiosos regulan la actividad enzimática y

hormonal, por lo que son fundamentales para el crecimiento y el
metabolismo. Calcio, magnesio, hierro, manganeso, cobalto,
cobre, cinc y molibdeno son esenciales para la salud.

Otros elementos como el mercurio son tóxicos.

Algunos otros como el selenio y el flúor son beneficiosos en

muy pequeñas cantidades, pero pueden resultar tóxicos en
concentraciones mayores.

El tipo de roca que haya bajo el suelo indicará la clase de

elementos que se encuentran en el agua y en la vegetación de una
determinada zona. Los análisis geoquímicos del suelo, agua y
plantas indicarán que elementos hay en esos lugares.

Estos datos tienen importantes aplicaciones sanitarias, porque

explican las relaciones existentes entre esos elementos y ciertas
enfermedades, por ejemplo, las cardiovasculares.

Los estudios geoquímicos también ayudan a determinar la

peligrosiudad para la salud, de los elementos tóxicos y los
minerales cancerígenos. Por ejemplo, el selenio es especialmente
dañino para la vida animal en zonas de excesivo riego, y el radón
en construcciones, incide en el incremento del riesgo de cáncer
de pulmón.

Enfermedades relacionadas con los minerales

Las enfermedades laborales y ambientales, son

aquellas enfermedades causadas por la exposición a
ciertos agentes ambientales (enfermedades no
infecciosas y las producidas por la exposición a
agentes que escapan al control del individuo -se
excluyen el tabaco, drogas, alcohol, fármacos-).
 Las enfermedades ocupacionales se encuentran
dentro de las ambientales, y surgen por la
exposición a agentes en el trabajo.

En el trabajo es donde la exposición a ciertos

agentes suele ser más intensa y por tanto, pueden
producir enfermedades, tales como la silicosis
(enfermedad pulmonar que afecta a los mineros,
trabajadores de la industria y alfareros, por su
exposición al polvo de sílice), el cáncer de escroto
en los deshollinadores, ocasionado por el hollín;
alteraciones neurológicas en los alfareros por el uso
de productos con plomo; alteraciones óseas en los
trabajadores de la industria de cerillas por la
exposición al fósforo.

  Causas

Las enfermedades ambientales son producidas por agentes

químicos, radiaciones, y fenómenos físicos.

Las principales vías son la contaminación atmosférica, la

contaminación del agua, la contaminación de los alimentos, y el
contacto con ciertas toxinas.

Enfermedades ocasionadas por productos

químicos

Con la industrialización la exposición a agentes

químicos es mayor, tales como: plomo, mercurio,
arsenio, cadmio y asbesto

Por ejemplo:

asbestosis, (enfermedad pulmonar), así como

diversas formas de cáncer de pulmón y
mesotelioma (una enfermedad oncológica de
la mucosa que recubre las cavidades torácica
y abdominal).

o Cáncer de hígado por cloruro de vinilo.

o Leucemias relacionadas con la exposición al
benceno.
o La enfermedad de Minamata (producida por ingerir
pescado contaminado por mercurio).
 o La enfermedad de Yusho, (relacionada con
alimentos contaminados con furanos clorinados).

Enfermedades producidas por radiaciones

Se ha demostrado la existencia de alteraciones

cromosómicas en los trabajadores de los astilleros
industriales, relacionados con las radiaciones
ionizantes a bajas dosis

Formas de enfermedad ambiental

Las enfermedades ambientales pueden afectar a cualquier

sistema del organismo.

Piel, pulmones, riñones, hígado o sistema nervioso son

alcanzados por múltiples agentes, muchos de los cuales son
peligrosos por su capacidad de inducir cáncer, anomalías
congénitas o abortos espontáneos y mutaciones en las células
germinales. Este último mecanismo implica la capacidad de
ciertos agentes ambientales de producir enfermedades genéticas
en la siguiente generación.

Las lesiones cutáneas son muy frecuentes en el

medio laboral y se deben a múltiples causas; las
enfermedades pulmonares se relacionan con la
inhalación de distintas partículas, como el polvo de
carbón (pulmón negro), polvo de algodón (pulmón
pardo), fibras de asbesto (asbestosis) o polvo de
sílice (silicosis).

Los agentes ambientales son capaces de producir

cambios biológicos en el individuo sin que existan
manifestaciones clínicas: es el caso de las
alteraciones cromosómicas debidas a la radiación.

 El control de las actividades ambientales y ocupacionales en

distintos países está coordinado a través de la Organización
Mundial de la Salud (OMS).

Investigación actual
 En la actualidad, hay un interés creciente por investigar los
efectos a largo plazo sobre la salud de las personas y por conocer
las posibles interacciones entre el ambiente y el individuo.

Toxicidad de los minerales

Miguel Calvo

Tecnologia de los Alimentos

Facultad de Veterinaria

Miguel Servet 177

50013 Zaragoza

Spain

 E-mail:calvoreb@posta.unizar.es

Los minerales son compuestos químicos, en los que se

encuentran presentes todos los elementos naturales, y por lo
tanto su manipulación en un yacimiento o en una colección
presenta los riesgos generales inherentes a la manipulación de
cualquier producto químico. Afortunadamente el coleccionismo
de minerales se extiende cada día más, pero también son cada día
más las personas, incluidos niños, que están en contacto con
materiales potencialmente peligrosos sin saberlo. Una actitud sin
temores exagerados, pero también con algunas precauciones, es
sin duda la adecuada. En estas páginas se indican los principales
riesgos que presentan los minerales. Debe tenerse en cuenta que
la lista de minerales peligrosos no es exhaustiva, por lo que el
que un mineral no sea mencionado aquí no significa en absoluto
que sea inofensivo. El conocimiento de su composición permitirá
en general formarse una idea acerca de sus propiedades.

Ya en el siglo XVI, el alquimista Paracelso, el primero que

describió un método para el aislamiento del arsénico, sostenía
que "sólo la dosis hace el veneno". En cantidades grandes,
cualquier substancia representa un riesgo. La halita, la vulgar sal
de cocina, puede causar la muerte de una persona que ingiera, de
una vez, la cantidad que corresponde al tamaño de un ejemplar
no muy grande de colección, y sin embargo no se la considera
habitualmente un mineral venenoso. Esto debe tenerse en cuenta
cuando se examinan las listas de substancias que se consideran
como un riesgo para la salud en la industria. La misma halita, el
talco o el carbonato cálcico están considerados materiales con
riesgo. Las cantidades que maneja un coleccionista de minerales,
y la forma en que lo hace, no son equivalentes, y por lo tanto
tampoco lo son los peligros que corre.

En la mayoría de los casos, además de los elementos químicos

constituyentes del mineral, debe tenerse en cuenta su solubilidad.
Para que un elemento ingerido pueda resultar efectivamente
tóxico es necesario que se absorba en el tubo digestivo, y para
eso debe estar en forma soluble. Por ejemplo, la witherita,
(carbonato de bario), se disuelve en el medio ácido del estómago
y el bario, elemento muy tóxico, pasa al organismo. La baritina,
(sulfato de bario) es extremadamente insoluble, y por tanto
prácticamente inofensiva, utilizándose por ejemplo en medicina
como contraste en radiografías del aparato digestivo.

También depende del estado de agregación del mineral. Un

ejemplar pulverulento se disolverá siempre más fácilmente que
uno compacto o que un cristal.

Desde el punto de vista del riesgo para los niños hay que tener en
cuenta así mismo el aspecto atractivo del mineral, que tenga
colores vivos, o que pueda confundirse con una golosina, así
como la menor dosis necesaria para causar un efecto peligroso.

 Considerando la trascendencia del tema, se autoriza la libre

reproduccion de esta información en cualquier sistema o idioma.
Caso de ser publicado de forma impresa, se agradecería el envío
de un ejemplar al autor.

Minerales venenosos

Miguel Calvo

 E-mail:calvoreb@posta.unizar.es

Los minerales de arsénico son los más importantes de entre

éstos, tanto por su abundancia como por su elevada toxicidad, y
siempre deben manejarse con precaución.

Todos aquellos que son solubles, como los óxidos y los

arseniatos de metales alcalinos y algunos de los alcalinotérreos
son muy peligrosos, deben manejarse con extremo cuidado y no
dejarse nunca al alcance de niños.

Entre estos minerales están:

Arsenolita, claudetita (poco más de 100 miligramos pueden

causar la muerte)

Farmacolita, picrofarmacolita, weilita, bukowskita, guerinita,

haidingerita,

Rauenthalita, hoernesita, mcnearita ...

Al disminuir la solubilidad, disminuye el riesgo, pero otros

arseniatos, como la escorodita, eritrina o annabergita, y sulfuros
como oropimente y rejalgar, exigen aun adoptar ciertas
precauciones.

En el extremo de la escala de peligrosidad están minerales

como el mispíquel (arsenopirita) o la mimetita, con los que basta
el sentido común.

Debe tenerse en cuenta también la presencia de minerales

peligrosos "camuflados". Por ejemplo, la alteración por la acción
de la luz del rejalgar produce óxidos de arsénico, así como la
oxidación del arsénico nativo, y ya hemos dicho que su
solubilidad los hace muy peligrosos. El mispíquel, al aire libre se
altera fácilmente, formando una costra que incluye arseniatos
más o menos solubles. Por lo tanto debe tenerse cuidado
especialmente con los materiales de escombreras que contienen
minerales de arsénico (no sólo filones de sulfuros; el mispíquel
abunda también en algunas pegmatitas), no comiendo ni
fumando sin lavar antes las manos.

Son especialmente peligrosos los antiguos hornos de tostación

y sus chimeneas, conductos, etc., que pueden estar recubiertos de
una gruesa capa de óxidos de arsénico. En algunas escombreras
o minas de carbón en las que se ha producido una combustión
espontánea pueden aparecer también óxidos o sulfuros de
arsénico.

El antimonio es un pariente próximo del arsénico. Aunque es

menos venenoso, debe tenerse cuidado especialmente con los
minerales pulverulentos llamados a veces ocres de antimonio,
producto de alteración sobre todo de la estibina. Entre ellos están
la cervantita, senarmontita, estibiconita, bindehimita y otros, que
abundan en las escombreras de las minas de antimonio. Estos
minerales representan un riesgo adicional cuando los ejemplares
de antimonita se tratan con ácidos para eliminar la calcita que la
acompaña, y a veces engloba completamente los cristales. En
primer lugar se forman compuestos de antimonio solubles y
venenosos. Pero además puede formarse el hidruro de antimonio,
un gas muy tóxico. Este compuesto se forma en presencia de
metales atacables por el ácido que se está usando, como por
ejemplo el hierro, por lo que nunca deben emplearse objetos
metálicos (recipientes, pinzas, etc.) cuando se limpien con ácido
minerales de antimonio. El bismuto, tercer miembro de esta
familia, no suele representar un riesgo serio debido a su
relativamente baja toxicidad y la insolubilidad de sus minerales.

Como ya se ha dicho antes, la solubilidad es decisiva en el

caso del bario. Los minerales solubles, como la witherita,
alstonita y baritocalcita pueden ser peligrosos, sobre todo en
forma pulverulenta. Lo mismo sucede con los fluoruros. La
villiaumita es muy venenosa, y su color rosa y su exfoliación
hacen que un niño pueda confundir ciertos ejemplares con un
caramelo. Una pieza de ese tamaño puede resultarle mortal. La
fluorita, en cambio, no requiere evidentemente ninguna
precaución especial en su manejo.

Los minerales solubles de hierro y cobre, como la calcantita y

melanterita, son relativamente venenosos, y de hecho causan
intoxicaciones de niños con cierta frecuencia, probablemente al
confundir sus cristales (artificiales en la mayor parte de los
casos) con caramelos. La calcantita es especialmente peligrosa,
ya que tiene un sabor metálico dulzón que no resulta
especialmente desagradable, así como la melanterita. Este último
material (de origen artificial) es una de las causas importantes de
intoxicaciones infantiles en Estados Unidos. Otros minerales de
hierro son menos tóxicos y en muchos casos su sabor es
suficientemente repugnante como para que la cantidad ingerida,
y el riesgo corrido, no resulte muy grande.

Un científico especialista en alimentos escribió una vez que, a

dosis excesivas, todo puede resultar nocivo, incluso el amor de
una madre. Lo mismo puede decirse de la halita, silvina,
carnalita, sulfatos y carbonatos de sodio, y potasio, nitratos, y
fosfatos y boratos solubles, que en general no representan un
riesgo cuando se encuentran en una colección de minerales,
aunque los boratos (de los que unos cuantos gramos pueden ser
letales para un niño) tienden a acumularse en el organismo, y los
nitratos unen a una cierta toxicidad la posibilidad, en
determinadas circunstancias de intervenir en la formacion de
nitrosaminas, substancias reconocidas como cancerígenas. Los
llamados "metales pesados" son todos venenosos, pero en la
naturaleza se encuentran en general en forma de minerales muy
insolubles, y los ejemplares de colección no suelen representar
un riesgo. El plomo es el más importante, por su gran difusión,
debiendo adoptarse algunas precauciones en casos de ejemplares
pulverulentos, como suelen ser los de minio y algunos de
cerusita o anglesita. La anglesita es relativamente soluble en
agua (casi un gramo en dos litros), pero se disuelve muy
lentamente. La cotunnita es aún más soluble, pero muy rara. El
riesgo de intoxicación aguda por plomo es solo importante en el
caso de beber agua de las corrientes o filtraciones de una mina,
una barbaridad evidente pero más común de lo que se pensaría a
primera vista. La manipulación de compuestos de plomo durante
mucho tiempo puede dar lugar a intoxicaciones crónicas, ya que
este metal tiende a acumularse en el organismo.

El talio es un elemento muy peligroso, por su toxicidad aguda

y por los riesgos a largo plazo, ya que también se acumula en el
organismo. Sus minerales (como la lorandita, raguinita, pierrotita
y galkhaita) son raros, pero deben manejarse con precaución,
sobre todo si están acompañados de productos de alteración
pulverulentos, que se forman fácilmente.

El cadmio es también tóxico (con efectos acumulativos

similares a los del envenenamiento por mercurio). El único
mineral relativamente frecuente de este metal es la grenockita,
que es ligeramente soluble en agua y además aparece
prácticamente siempre en forma pulverulenta. Aunque se ha
utilizado para colorear jabones, debe mirarse con cierta reserva.

Lo mismo puede decirse de un mineral muy común, la

pirolusita, y en general los óxidos de manganeso. Su
peligrosidad no está tanto en su contenido de manganeso como
en su acción oxidante y en la posibilidad de que forme cloro con
el ácido clorhidrico del estómago. Su habitual aparición en forma
pulverulenta incrementa también sus riesgos al aumentar su
reactividad.

El mercurio representa un caso especial. Sus compuestos

solubles son muy venenosos, pero extremadamente raros en la
naturaleza. Sin embargo el mercurio metálico es un tóxico
acumulativo por inhalación. Aunque no lo parezca, las pequeñas
gotitas de mercurio se evaporan (muy lentamente, claro está)
pudiendo pasar a través de los pulmones al sistema nervioso. Allí
se acumula, pudiendo ocasionar en casos extremos trastornos
neurológicos gravísimos e incluso la muerte. Los ejemplares con
mercurio nativo deben guardarse pues en cajas herméticas y el
cinabrio u otros minerales, limpiarse muy cuidadosamente hasta
eliminar cualquier rastro de mercurio, incluyendo el presente en
las grietas, y sellándolas si esto no es posible. El calomelanos, al
alterarse por la acción de la luz, forma mercurio metálico y
cloruro mercúrico, también conocido como "sublimado
corrosivo", un producto muy peligroso. Esto debe tenerse en
cuenta al manipular ejemplares antiguos de este mineral.

El selenio es el elemento en el que la dosis indispensable y la

que resulta tóxica están más próximas, siendo una sólo diez
veces más grande que la otra. En algunas zonas, su presencia en
la hierba, que lo capta desde el suelo, hace que ésta resulte
nociva para el ganado. Usualmente, los minerales de selenio algo
solubles no pasan del tamaño de "micromounts", pero no
obstante su toxicidad debe tenerse presente.

  Minerales cancerígenos

Miguel Calvo
 E-mail:calvoreb@posta.unizar.es
Aunque afortunadamente son pocos, uno de ellos, o más bien
una familia, el asbesto, está muy difundido. El mas peligroso es
el llamado "asbesto azul" o crocidolita, pero ningún componente
de la familia está exento de riesgos. El peligro está en el paso a
los pulmones de fibras diminutas de estos minerales, producidas
en la extracción o limpieza de ejemplares. Cuanto más pequeñas
son las fibras, mas peligrosas resultan. En consecuencia deben
adoptarse precauciones, evitando procesos como el serrado de
piedras en seco, o utilizando mascarillas en trabajos en minas en
las que esté presente este mineral. Debe tenerse en cuenta la
existencia de asbesto "invisible", por ejemplo en ejemplares de
serpentina, incluso en los de calidad de talla. Es preferible que
los piroxenos y anfiboles fibrosos (del tipo de la bisolita) estén
en cajas cerradas.
En general, respirar polvo de cualquier mineral puede resultar
muy nocivo para la salud. En las minas en activo se toman
usualmente las precauciones adecuadas, que deben extrapolarse a
las actividades de recolección de minerales en minas
abandonadas, escombreras, etc., y a la preparación y
manipulación de los ejemplares.

Algunos derivados de metales como el cromo o el níquel se

consideran como factores de riesgo de cáncer en toxicología
industrial. Sin embargo, en el caso de ejemplares mineralógicos,
las especies comunes son extremadamente insolubles o no están
en el estado químico necesario, mientras que las que podrían ser
cancerígenas (por ejemplo, la lopezita) son sumamente raras.

Minerales radiactivos

Miguel Calvo
 E-mail:calvoreb@posta.unizar.es
El uranio es por si mismo un elemento tóxico, afectando
especialmente a los riñones, lo que debe tenerse presente al
manejar sus minerales. Además, tanto sus minerales como los de
torio presentan básicamente tres tipos de riesgos debidos a la
radiactividad. Estos riesgos son la irradiación externa, la
irradiación interna por ingestión y la irradiación interna por
inhalación de los productos de fisión del radón.

El primer riesgo no suele ser excesivamente serio por varias

razones. En primer lugar, una parte importante de la emisión del
uranio y torio es en forma de partículas alfa. Su poder de
penetración es muy reducido, deteniéndolas en su mayor parte
una pequeña capa de aire, o una hoja de papel. Por supuesto, el
propio mineral detiene todas las que proceden de su interior.
Además, al disminuir la radiación recibida con el cuadrado de la
distancia, simplemente colocando los ejemplares en la parte más
interior de los cajones o vitrinas se reduce mucho la dosis.
Evitando actuaciones evidentemente imprudentes, como
coleccionar muestras de tamaño grande y muy ricas, almacenar
muestras duplicadas debajo de la cama, llevarlas en el bolsillo, o
convertir la casa en una "anomalía radiactiva", como cierto
coleccionista americano, cuyo desván fue detectado en una
campaña de prospección aérea de minerales de uranio, la
irradiación externa no es muy preocupante.
La irradiación interna por ingestión puede evitarse no comiendo
ni fumando mientras se manipulan los minerales, lavándose las
manos después, etc. Como en el caso de la toxicidad, la
solubilidad del mineral, y su grado de división, resultarán
también importantes. Afortunadamente, en este caso muchos
minerales con tendencia a aparecer en forma pulverulenta, como
la carnotita, son también muy insolubles.

La emisión de radón puede ser el mayor riesgo de los minerales

radiactivos. Este gas es un producto de desintegración del radio
que a su vez lo es de la del uranio. En los minerales primarios
antiguos, estos elementos están en equilibrio, mientras que en los
secundarios, más modernos en general, es posible que el
contenido de radio y la emisión de radón sea menor. El torio
también emite radón en su desintegración, pero otro isóto_po
diferente. El radón es un gas químicamente inerte, con una vida
corta. El riesgo principal aparece cuando se desintegra, dando
lugar a isóto_pos químicamente muy reactivos y de vida
relativamente larga, que se unen a cualquier partícula presente en
el aire (procedente por ejemplo del humo del tabaco) y pueden
así alcanzar e irradiar los pulmones. Se considera que esta
irradiación es un factor de riesgo importante en la aparición del
cáncer del pulmón. Las medidas de precaución a adoptar pueden
ir desde guardar los minerales radiactivos en lugares ventilados a
hacerlo en recipientes.