Documentos de Académico
Documentos de Profesional
Documentos de Cultura
Cherenkov PDF
Cherenkov PDF
Tema: CIENCIA 16
Enfoque: Profesional
Una mirada al
Efecto Cherenkov
autor: Carlos
Fernández
“A todo visitante de un reactor nuclear del Ingeniero Químico (UNL)
tipo “pileta abierta”, al observar una intensa Post-grado en Protección Radiológica y
Seguridad Nuclear (CNEA – UBA)
luz azul en su interior, le surge el enorme
Profesor de la cátedra de Protección
deseo de preguntar por qué se genera”. Radiológica (CNEA-IB).
Experto del OIEA en Seguridad
Radiológica
Generación de la Radiación de Cheren- Responsable Primario del Reactor
kov RA-8 (CNEA-CTP)
En los reactores de investigación tipo “pileta Jefe del Reactor RA-6 (CAB)
abierta” funcionando a potencias superiores
a 100 KW, o en piletas subacuáticas de alma-
cenamiento de combustibles quemados modo que se alejan del átomo. Pero cuando
altamente radiactivos de los reactores de ya ha pasado, vuelven a su posición inicial,
potencia, se observa bajo el agua una lumi- pues el átomo los sigue atrayendo igual que
nosidad azulada, que técnicamente se cono- antes. Cuando pasa la partícula cargada, se
ce como radiación de Cherenkov o Čeren- crea un movimiento de vaivén en los electro-
nes circundantes. Pero ¿qué sucede si el
electrón va más rápido que la luz en el agua?
Entonces estas ondas electromagnéticas no
tienen tiempo de alejarse antes de que se
genere la siguiente, y se “suben unas encima
de otras” como las pequeñas olas del ejem-
plo anterior. Tal vez más explícito es recordar
cómo se suman las ondas sonoras cuando
un avión viaja a la velocidad del sonido, pro-
duciendo un “ruido diferente” al generado. Al
paso del electrón, el agua emite una onda
electromagnética perfectamente detectable
Núcleo del Reactor RA-6 funcionando a 1 MW de
desde afuera, el equivalente al estampido
potencia donde se observa el efecto Cherenkov sónico, pero de radiación electromagnética y
diferente a la generada por los electrones
kov. Sabemos que la velocidad de la luz en el excitados. Esto es la radiación de Cheren-
vacío no puede ser superada por ningún kov. En segundo lugar, se debe reconocer
sistema material, pero en un medio como el que moverse más rápido que la luz en el
agua, la luz se desplaza a velocidades meno- agua es posible, pero no sencillo, porque
res. Algunas partículas subatómicas pueden
desplazarse en el agua a velocidades supe-
riores a la velocidad de la luz en ese mismo
medio. Cuando estas partículas desacele-
ran a la velocidad local de la luz, producen un
cono luminiscente, aproximadamente análo-
go a la ola de proa de un barco que se mueve
a través del agua a una velocidad mayor que
la velocidad de la ola en la superficie del
agua. Este curioso efecto fue descubierto y
analizado en los primeros reactores nuclea-
res por el físico ruso Pavel Čerenkov ya en
1934, lo cual le valió el Premio Nobel en Físi-
ca. Comprobó que esos destellos azules se
deben a la radiación de partículas pesadas Esquema del proceso
cargadas que atraviesan el medio a gran
velocidad. El proceso, en este caso, es el
siguiente: cuando un electrón o cualquier hace falta que las partículas cargadas ten-
otra partícula cargada se mueve por el inte- gan velocidades realmente elevadas. Este
rior de un aislante, modifica el campo eléctri-
co a su alrededor. Es decir, según pasa el
electrón, los electrones más externos de los
átomos cercanos son repelidos por él, de
137
Nº16 CIENCIA - El Efecto Cherenkov
vacío.
Responsable Científico: Dr. Gustavo Duffó.
138