¿Quiénes fueron los vikingos?

Los vikingos fueron un grupo de guerreros y marinos

perteneciente a algunos pueblos originarios de Escandinavia, en
el norte de Europa. Estos se hicieron conocidos por sus viajes
de exploración marítima y por sus incursiones y saqueos en
gran parte de Europa, entre los siglos IX a XI. De hecho, este
período de la Edad Media es conocido como «era vikinga».
Los vikingos irrumpieron en la escena europea en el año 793, con
el saqueo al monasterio de Lindisfarne, en el norte de la actual
Gran Bretaña. En los 3 siglos siguientes, sus ataques violentos,
saqueos y pillajes, aterrorizaron a las poblaciones de las costas
del mar Báltico, las islas británicas, el reino de los francos, la
península ibérica y el sur de Italia. A través de los ríos de Europa
Oriental, los vikingos llegaron hasta el corazón de la actual Rusia
y a las puertas de Constantinopla, la capital del Imperio bizantino.
Hay varias teorías acerca de las causas de las invasiones
vikingas. Una de las más aceptadas se basa en el gran aumento
de su población en territorios que eran poco aptos para un buen
desarrollo agrícola.

Los ataques de los vikingos, sumados a los de húngaros y

eslavos en Europa Central, y a los de los sarracenos en el mar
Mediterráneo, contribuyeron con la fragmentación del Imperio
carolingio y la descentralización política característica
del feudalismo.
Organización política y social
Organización política
Los vikingos estaban organizados en numerosas unidades
políticas independientes que dominaban pequeños territorios de
Escandinavia. Cada una estaba liderada por un jarl o conde, que
solo tenía autoridad sobre un centro urbano y las zonas
circundantes. Con el correr del tiempo, algunos jarl tomaron el
título de rey y trataron de ampliar sus dominios. Se estima que
hacia el año 800 existían alrededor de 30 pequeños reinos en la
actual Noruega, y algunos otros en Suecia y Dinamarca.
Organización social
La sociedad de cada uno de esos Estados estaba integrada
por hombres y mujeres libres, y por esclavos que eran
prisioneros de guerra o personas que no podían pagar sus
deudas.
El jarl presidía las reuniones del thing, una asamblea en la que
participaban todos los hombres libres de cada comunidad. El thing
sancionaba las leyes, juzgaba a los delincuentes y aplicaba
sanciones. Las penas más graves eran el destierro y la muerte.
Religión y dioses de los vikingos
Los vikingos eran politeístas: rendían culto a varios dioses que
asociaban con las fuerzas de la naturaleza y que creían
emparentados entre sí. Algunos de ellos eran:
 Odín: dios de los cielos y divinidad principal, se lo
consideraba padre de todo lo que había en el mundo.
 Frigg: esposa de Odín, diosa del matrimonio y la
maternidad.
 Thor: dios del trueno y la fuerza, hijo predilecto de Odín.
 Heimdall: hijo bastardo de Odín, dios de la luz y protector
del mundo.
  Freyja: diosa de la belleza y del amor.
 Freyr: hermano de Freyja, dios de la lluvia, el sol naciente
y la fertilidad.
 Loki: dios de las mentiras y el caos, quien trataba de
destruir el poderío de Odín.
Los vikingos no tenían templos ni sacerdotes profesionales. En
cada casa había un altar con estatuillas de uno o más dioses.
Cada comunidad tenía un adivino que tiraba unas piedras
llamadas «runas» para hacer predicciones sobre el futuro del
grupo y el destino de los guerreros. También
realizaban sacrificios de animales para propiciar cosechas
abundantes, una prole numerosa y resonantes victorias en el
campo de batalla.
El máximo honor para los vikingos era morir en combate con el
arma en la mano, ya que de ese modo accedían al Valhalla, una
especie de paraíso donde bebían y comían junto a los dioses.
Costumbres de los vikingos
Durante el largo invierno nórdico los vikingos permanecían en sus
granjas, donde criaban cabras y cerdos. Al atardecer, los
guerreros más cercanos al jarl local se reunían en un gran salón
donde comían, contaban sus hazañas y bebían cerveza.
Al llegar la primavera cultivaban la tierra, alistaban sus barcos y
partían hacia sus incursiones guerreras para obtener botines de
oro y plata.
Los barcos vikingos (los drakkars) eran muy livianos, tenían una
sola vela y a cada lado una fila de remeros (los mismos
guerreros). Eran ideales para navegar tanto en mar abierto como
en aguas superficiales y para llevar tropas, comerciantes y
colonos.

Un drakkar normando. Detalle del Tapiz de Bayeux, siglo XI.

Cuando llegaban a destino podían desembarcar, saquear

rápidamente y luego retirarse o montar campamentos fortificados
a orillas de los ríos. Desde esos campamentos hacían salidas
para saquear granjas y ciudades o tomar rehenes para luego
solicitar rescates. En los combates usaban hachas, espadas
largas, cuchillos y escudos de madera con forma redonda.

Los vikingos aceptaban la poligamia, despreciaban la cobardía y

condenaban los asesinatos en secreto, ya que estos podían dar
lugar a sangrientas venganzas. Todo hecho de sangre debía ser
denunciado inmediatamente.
Ubicación y territorios vikingos
Los vikingos eran originarios de los actuales Dinamarca, Suecia
y Noruega, en el norte de Europa, pero sus viajes de exploración
y conquista los llevaron a los siguientes territorios:
Máxima expansión de los pueblos nórdicos a principios del siglo
XI.

 Islas británicas: los vikingos noruegos y daneses

ocuparon parte de Irlanda, Escocia y el norte y este de
Inglaterra. Nunca lograron ocupar el sur de la isla,
defendido por el reino cristiano de Wessex.
 Norte de Francia: durante el reinado de los nietos de
Carlomagno, los vikingos remontaron el río Sena y sitiaron
varias veces la ciudad de París. Para frenar sus
incursiones, en el 911 el rey Carlos el Simple otorgó al
líder vikingo Hrolf Ganger algunas tierras ubicadas a
orillas del Canal de la Mancha. A partir de entonces a esta
región se la llamó Normandía y, a sus habitantes,
normandos: «hombres del norte».
 Italia meridional: hacia fines del siglo X, guerreros
normandos se asentaron en el sur de Italia como
mercenarios al servicio de lombardos y bizantinos. Poco
después comenzaron a establecer sus propios Estados,
los cuales en 1130 se unificaron para dar lugar al Reino
de Sicilia, que perduró hasta 1814.
 Rusia: los vikingos suecos, llamados varegos, navegaron
hacia el este y remontaron los ríos que desembocan en el
mar Báltico. En el 882 Oleg, príncipe varego, fundó el
Estado de la Rus de Kiev, que perduró hasta 1240,
cuando pasó a formar parte del Imperio mongol. En el
998, un acuerdo entre Kiev y Bizancio dio origen a la
Guardia Varega, una unidad de élite formada por
 guerreros vikingos que se encargaban de la custodia
personal de los emperadores bizantinos.
 Islandia: los vikingos noruegos arribaron a Islandia a
principios del siglo X. Allí fundaron una confederación de
comunidades independientes que perduró hasta 1264,
cuando Islandia se integró al reino de Noruega.
 Groenlandia: los vikingos de Islandia, liderados por Erik
el Rojo, llegaron a Groenlandia en el 982. En los años
siguientes fundaron 3 colonias independientes, las cuales
llegaron a tener unos 10 mil habitantes. En 1261, la
población local aceptó la autoridad de los reyes noruegos.
 Terranova: hacia el año 1000, una expedición liderada
por Leif Eriksson, hijo de Erik el Rojo, exploró las costas
de la isla de Baffin, la península de Labrador y Terranova,
en el actual Canadá. Poco después, otra expedición
regresó a la isla de Terranova para fundar una colonia
que no prosperó debido a la falta de mujeres y la
hostilidad de los algonquinos. Al cabo de unos pocos
años, los colonos supervivientes regresaron a
Groenlandia.