¿Estaba Galileo Equivocado?

Usando lásers que rebotan en la Luna, un grupo de

investigadores está poniendo a prueba, con el apoyo de la
NASA, una de las ideas fundamentales de la física
moderna.

Mayo 6, 2004: Hace 400 años -- o al menos así

lo cuenta la historia -- Galileo Galilei empezó a
dejar caer objetos desde lo alto de la Torre
inclinada de Pisa: balas de cañón, balas de
mosquetón, oro, plata y madera. Posiblemente él
esperaba en un principio que los objetos más
pesados cayeran más rápido. Pero no fue así.
Todos tocaban tierra al mismo tiempo, y de esta
manera hizo un gran descubrimiento: la gravedad
acelera a todos los objetos del mismo modo,
independientemente de su masa o composición.

Arriba: Un esquema del legendario experimento de

Galileo Galilei. [Más información]

Hoy en día esto se conoce como la "Universalidad de la Caída Libre" o "Principio de

Equivalencia", y es una de las bases de la física moderna. En particular, Einstein construyó
su teoría de la gravedad, es decir, la teoría general de la relatividad, asumiendo que el
Principio de Equivalencia es cierto.

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Pero, ¿qué pasaría si no fuera cierto?

"Algunas teorías modernas sugieren de hecho que la aceleración de la gravedad sí depende

de una forma muy sutil de la composición del objeto", afirma Jim Williams, un físico del
Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory ó JPL) de la NASA. Si
fuese así, la teoría de la Relatividad tendría que reevaluarse; habría una revolución en la
física.

Un grupo de investigadores financiados por la NASA van a probar el Principio de

Equivalencia disparando rayos láser a la Luna.

"El cálculo de la distancia Tierra-Luna (en inglés "lunar ranging") es una de las
herramientas más importantes que tenemos para buscar imperfecciones en la Teoría
General de la Relatividad", dice Slava Turyshev, un científico del JPL que trabaja con Jim
Williams y con otros investigadores en el proyecto.

Izquierda: Un arreglo de retroreflectores que fue

dejado sobre la Luna por los astronautas de la misión
Apolo 14. Espejos similares fueron colocados por la
tripulación de las misiones Apolo 11 y 15, y por un
par de vehículos Lunokhod en la época de la Unión
Soviética. [Más información]

Este experimento es posible porque, hace más de

30 años, los astronautas de las misiones Apolo
pusieron espejos sobre la Luna -- pequeños
arreglos de retroreflectores que pueden
interceptar rayos láser provenientes de la Tierra y
rebotarlos en la misma dirección. Usando rayos
láser y espejos, los investigadores pueden enviar
una señal a la Luna y monitorear con precisión su
movimiento alrededor de la Tierra.

Es una versión moderna del experimento de la Torre inclinada de Pisa. Solo que en lugar de
dejar caer balas al suelo, los investigadores observarán cómo caen la Tierra y la Luna hacia
el Sol. Como si fuesen balas de cañon y mosquete, que son arrojadas desde lo alto de la
Torre, la Tierra y la Luna están hechas de una mezcla diferente de elementos, y tienen
diferentes masas. ¿Son acaso los dos astros acelerados hacia el Sol a la misma velocidad? Si
es así, el Principio de Equivalencia sigue siendo válido, pero si no, entonces empieza la
revolución.

Una violación del Principio de Equivalencia se daría a notar como una pequeña desviación
en la órbita de la Luna, ya sea en dirección al Sol o alejándose de él. "Usando masas tan
grandes como la Tierra y la Luna, podríamos ser capaces de mostrar este efecto sutil, si es
que existe", hace notar Williams.

Los científicos han estado enviando señales a la Luna desde los días del Apolo. Hasta
ahora, la teoría de la gravedad -- y el principio de equivalencia -- se han mantenido
incólumes hasta una precisión de unas cuantas partes en 1013. Pero esto aún no es lo
suficientemente exacto como para comprobar todas las teorías que intentan derrocar a la de
Einstein.

Las actuales mediciones de la distancia a la Luna -- unos 385.000 km -- tienen un error de

alrededor de 1,7 cm en promedio. Pero a partir del próximo otoño, una nueva instalación
patrocinada por la NASA y la Fundación Nacional para la Ciencia (National Science
Foundation ó NSF) ayudará a mejorar la precisión casi 10 veces, dejando una incertidumbre
de solamente 1 ó 2 mm. Este salto en la exactitud del experimento significará para los
científicos el poder detectar desviaciones de la teoría de Einstein 10 veces más pequeñas de
lo que actualmente es posible, las cuales podrían ser suficientes para encontrar evidencia de
errores.

Para probar esta nueva magnitud de precisión, la

instalación, cuyo nombre es Operación de
Cálculo de Distancias Tierra-Luna del
Observatorio de Apache Point (en inglés Apache
Point Observatory Lunar Laser-ranging
Operation ó simplemente APOLLO), deberá ser
capaz de cronometrar el tiempo que los pulsos
láser tardan en ir y regresar de la Luna con una
exactitud de unos cuantos picosegundos, es decir
una billonésima de segundo (10-12). La velocidad
de la luz es conocida -- aproximadamente
300.000 km por segundo -- de manera que al
medir el tiempo de ida y vuelta del pulso de láser
les dirá a los científicos cuál es la distancia entre
el telescopio APOLLO y el espejo que se
encuentra en la superficie lunar.

Arriba:  El cálculo láser de distancias Tierra-Luna funciona por medio del envío de pulsos de luz
láser a los reflectores situados en la Luna y atrapando los fotones que regresan. Se muestra aquí el
experimento, instalado en el Observatorio McDonald de la Universidad de Texas. [Más información]

¿Cómo es que el APOLLO logra esta mejoría de 10 veces en la precisión del experimento?
Primero que nada, utilizando un telescopio más grande que el que se tenía en las antiguas
instalaciones del Observatorio McDonald en Texas -- 3,5 metros contra 0,72 metros. El
espejo de diámetro más grande permite al APOLLO atrapar más de los fotones que regresan
de la Luna, explica Tom Murphy, un profesor de la Universidad de California en San
Diego, y quien es la mente maestra detrás del diseño del APOLLO. El telescopio más
pequeño atrapa, en promedio, solamente un fotón de retorno por cada 100 pulsos de láser
enviados a la Luna (¡a pesar de que cada pulso contiene más de 1017 fotones!); el nuevo
telescopio APOLLO atrapará cerca de 5 fotones de cada pulso, lo que mejora notablemente
la calidad estadística de los resultados.

Varias perturbaciones potenciales han de ser, sin embargo, consideradas. La atmósfera

terrestre es una de ellas, ya que puede distorsionar el camino que sigue el pulso de luz láser,
del mismo modo en que hace que la luz de las estrellas titile y tiemble. Otra es debida a los
minúsculos movimientos tectónicos del suelo debajo del observatorio APOLLO, que son
típicamente de unos cuantos centímetros por año, lo cual puede afectar los resultados a
largo plazo. Por esta razón, los directivos del proyecto escogieron el pico de una montaña
cerca de White Sands, Nuevo Mexico, que tiene una atmósfera local particularmente
tranquila y un suelo relativamente más estable. Además, están instalando un gravitómetro
superconductor y un sensor GPS de precisión junto al observatorio para detectar
movimientos lentos en el suelo, y un arreglo de barómetros de precisión que medirán
continuamente el estado de la atmósfera.

Izquierda: Localización de los retroreflectores

lunares. Los sitios marcados con una "A" son sitios de
aterrizaje de las misiones Apolo. Los sitios indicados
con una "L" denotan vehículos Lunokhod soviéticos.
[Más información]

Williams y Turyshev recibieron recientemente

fondos de la Oficina de Investigacions Físicas y
Biológicas de la NASA para mejorar los
programas de computador que se usan para
analizar las mediciones en casi un orden de
magnitud para adecuarse a las capacidades del
experimento de Nuevo México. "Ahora será
necesario enfrentarnos con muchos más efectos
pequeños a nivel milimétrico", anota Turyshev.

Por medio de una meticulosa contabilidad de

estos pequeños efectos, la Universalidad de la Caída Libre... podría ser derrumbada.

Muchos físicos considerarían esto buenas noticias. Ellos han estado intrigados desde hace
años por una curiosa incompatibilidad entre la relatividad general y la mecánica cuántica.
Las dos teorías, tan exitosas cada una en su propio reino, son como dos diferentes lenguajes
que describen al Universo de dos modos fundamentalmente distintos. (Lea el artículo de
Ciencia@NASA Suplantando a Einstein para aprender más acerca de este tema). Encontrar
un error en los soportes de la relatividad podría ser el inicio del camino hacia la creación de
una "Teoría del Todo", que finalmente combine a la física cuántica y a la gravitación en un
solo marco armonioso.

Desde Pisa, en Italia, hasta la Luna y hasta White Sands, Nuevo Mexico: este es un
experimento que abarca cientos de años y cientos de miles de kilómetros. Pronto, tal vez,
tengamos las respuestas.

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Créditos y Contactos

Autores: Dr. Tony Phillips, Patrick L. Barry

Funcionario Responsable de NASA: John M.
Horack Relaciones con los Medios: Steve Roy
Editor de Producción: Dr. Tony Phillips Traducción al Español: Carlos Román
Curador: Bryan Walls Editor en Español: Héctor Medina

El Directorio de Ciencias del Centro Marshall para Vuelos Espaciales de la NASA patrocina el
Portal de Internet de Science@NASA que incluye a Ciencia@NASA. La misión de
 Ciencia@NASA es ayudar al público a entender cuán emocionantes son las investigaciones
que se realizan en la NASA y colaborar con los científicos en su labor de difusión.

Más información (en inglés y español)

Los fondos para el experimento APOLLO provienen de la División de Investigación y Análisis en
Física y Astrofísica (Astrophysics and Physics Research and Analysis Division) de la Oficina de
Ciencias Espaciales (Office of Space Sciences) de la NASA, código SZ, y la Fundación Nacional
para la Ciencia (National Science Foundation).

La leyenda de la torre inclinada -- (physicsweb) Los Historiadores no están seguros de si Galileo

llevó a cabo los experimentos en la Torre inclinada de Pisa. ¿Porqué entonces, pregunta Robert P
Crease, se ha convertido esta historia en parte del folklore de la física?

El Experimento de Galileo ... sobre la Luna -- (NASA) lejos de la Tierra, los astronautas del
Apolo 15 verifican por sí mismos el principio de equivalencia.

Física Fundamentel en el Espacio: Medición de Distancias Tierra-Luna -- (JPL).

Instalaciones del experimento APOLLO -- (UCSD)

información acerca de las nuevas instalaciones de
medición láser, por Tom Murphy.

Retroreflectores lunares -- (UCSD) Aprenda más sobre

los espejos retroreflectores que se encuentran en la
superficie de la Luna.

Derecha: Un vehículo explorador todo terreno de la era

soviética, el Lunokhod, con arreglos retroreflectores en
su parte delantera. Los reflectores del Lunokhod 2
todavía se usan hoy en día, junto con los espejos de las
misiones Apolo, para hacer las mediciones del intervalo
de distancias Tierra-Luna. [Más información]

Resultados de las mediciones de distancias Tierra-Luna -- (NASA) este experimento sirve para
muchas más cosas que solamente verificar los resultados de Einstein.

Suplantando a Einstein -- (Ciencia@NASA) Un experimento de física a bordo de la Estación

Espacial Internacional podría ayudar a encontrar la gran 'Teoría del Todo', que unificaría los
conceptos actuales sobre el mundo que nos rodea.

En Busca del Gravitomagnetismo -- (Ciencia@NASA) La Sonda Gravity Probe B ha salido de la

Tierra para medir una tenue fuerza de la Naturaleza, buscada durante mucho tiempo por los
investigadores.

Un Rincón donde todo es (casi) Perfecto -- (Ciencia@NASA) uno de los experimentos más
precisos de la física que nunca se haya intentado está ahora en órbita alrededor de la Tierra: el
Gravity Probe B (Sonda de Gravedad B). Sus constructores han logrado crear "un rincón donde
todo es (casi) perfecto" dentro de la sonda espacial, donde unos giróscopos, al dar vueltas, son
capaces de medir el torcimiento del espacio-tiempo alrededor de la Tierra.

Mejorando las pruebas de la Teoría de la Gravitación usando mediciones de distancias a la

Luna -- de la conferencia de Física Fundamental en el Espacio 2003 de NASA-JPL.

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