Propiedades del acero

VENTAJAS DEL ACERO COMO MATERIAL ESTRUCTURAL

Alta resistencia
La alta resistencia del acero por unidad de peso implica que será relativamente bajo el
peso de las estructuras; esto es de gran importancia en puentes de grandes claros, en
edificios altos y en estructuras con condiciones deficientes en la cimentación.

Uniformidad
Las propiedades del acero no cambian apreciablemente con el tiempo, como es el caso de
las estructuras de concreto reforzado.

Elasticidad
El acero se acerca más en su comportamiento a las hipótesis de diseño que la mayoría de
los materiales, debido a que sigue la ley de Hooke hasta esfuerzos bastante altos. Los
momentos de inercia de una estructura de acero se pueden calcular exactamente, en
tanto que los valores obtenidos para una estructura de concreto reforzado son
relativamente imprecisos.

Durabilidad
Si el mantenimiento de las estructuras de acero es adecuado durarán indefinidamente.
Investigaciones realizadas en los aceros modernos, indican que bajo ciertas condiciones
no se requiere ningún mantenimiento a base de pintura.
 Ductilidad
La ductilidad es la propiedad que tiene un material para soportar grandes deformaciones
sin fallar bajo esfuerzos de tensión altos. Cuando se prueba a tensión un acero dulce o con
bajo contenido de carbono, ocurre una reducción considerable de la sección transversal y
un gran alargamiento en el punto de falla, antes de que se presente la fractura. Un
material que no tenga esta propiedad por lo general es inaceptable y probablemente será
duro y frágil y se romperá al someterlo a un golpe repentino.

En miembros estructurales sometidos a cargas normales se desarrollan altas

concentraciones de esfuerzos en varios puntos. La naturaleza dúctil de los aceros
estructurales comunes les permite fluir localmente en esos puntos, evitándose así fallas
prematuras. Una ventaja adicional de las estructuras dúctiles es que, al sobrecargarlas, sus
grandes deflexiones ofrecen evidencia visible de la inminencia de la falla.

Tenacidad
Los aceros estructurales son tenaces, es decir, poseen resistencia y ductilidad. Un
miembro de acero cargado hasta que se presentan grandes deformaciones será aun capaz
de resistir grandes fuerzas. Ésta es una característica muy importante porque implica que
los miembros de acero pueden someterse a grandes deformaciones durante su
fabricación y montaje, sin fracturarse, siendo posible doblarlos, martillarlos, cortarlos y
taladrarlos sin daño aparente. La propiedad de un material para absorber energía en
grandes cantidades se denomina tenacidad.

Ampliaciones de estructuras existentes

Las estructuras de acero se adaptan muy bien a posibles ampliaciones. Se pueden añadir
nuevas crujías e incluso alas enteras a estructuras de acero ya existentes, y con frecuencia
se pueden ampliar los puentes de acero.
 Propiedades diversas
Algunas otras ventajas importantes del acero estructural son: a) gran facilidad para unir
diversos miembros por medio de varios tipos de conexión simple, como son la soldadura y
los pernos; b) posibilidad de prefabricar los miembros; c) rapidez de montaje; d) capacidad
para laminarse en una gran cantidad de tamaños y formas, como se describe en la Sección
1.4 de este capítulo; e) es posible utilizarlo nuevamente después de desmontar una
estructura; y f) posibilidad de venderlo como chatarra, aunque no pueda utilizarse en su
forma existente. El acero es el material reciclable por excelencia.

DESVENTAJAS DEL ACERO COMO MATERIAL ESTRUCTURAL

Corrosión
La mayor parte de los aceros son susceptibles a la corrosión al estar expuestos al aire y al
agua y, por consiguiente, deben pintarse periódicamente. Sin embargo, el uso de aceroso
intemperizados para ciertas aplicaciones, tiende a eliminar este costo. Aunque los aceros
intemperizados pueden ser bastante efectivos en ciertas situaciones para limitar la
corrosión, hay muchos casos donde su uso no es factible. En algunas de estas situaciones,
la corrosión puede ser un problema real. Por ejemplo, las fallas por corrosión fatiga
pueden ocurrir si los miembros de acero se someten a esfuerzos cíclicos y a ambientes
corrosivos. La resistencia a la fatiga de los miembros de acero puede reducirse
apreciablemente cuando los miembros se usan en ambientes químicos agresivos y
sometidos a cargas cíclicas.

Costo de la protección contra el fuego

Aunque los miembros estructurales son incombustibles, sus resistencias se reducen
considerablemente en temperaturas que comúnmente se alcanzan en incendios, cuando
los otros materiales de un edificio se queman. Han ocurrido muchos incendios
devastadores en inmuebles vacíos en los que el único material combustible es el mismo
inmueble. Además, el acero es un excelente conductor del calor, de manera que los
miembros de acero sin protección pueden transmitir suficiente calor de una sección o
compartimiento incendiado de un edificio a secciones adyacentes del mismo edificio e
incendiar el material presente. En consecuencia, la estructura de acero de un edificio debe
protegerse mediante materiales con ciertas características aislantes, y el edificio deberá
acondicionarse con un sistema de rociadores para que cumpla con los requisitos de
seguridad.
 Susceptibilidad al pandeo
Cuanto más largos y esbeltos sean los miembros a compresión, tanto mayor es el peligro
de pandeo. En la mayoría de las estructuras, el uso de columnas de acero es muy
económico debido a sus relaciones elevadas de resistencia a peso. Sin embargo, en forma
ocasional, se necesita algún acero adicional para rigidizarlas y que no se pandeen. Esto
tiende a reducir su economía.

Fatiga
Otra característica inconveniente del acero es que su resistencia se puede reducir si se
somete a un gran número de inversiones del sentido del esfuerzo, o bien, a un gran
número de cambios en la magnitud del esfuerzo de tensión. (Se tienen problemas de
fatiga sólo cuando se presentan tensiones.) En la práctica actual se reducen las
resistencias estimadas de tales miembros, si se sabe de antemano que estarán sometidos
a un número mayor de ciclos de esfuerzo variable, que cierto número límite.

Fractura frágil
Bajo ciertas condiciones, el acero puede perder su ductilidad y la fractura frágil puede
ocurrir en lugares de concentración de esfuerzos. Las cargas que producen fatiga y muy
bajas temperaturas agravan la situación. Las condiciones de esfuerzo triaxial también
pueden conducir a la fractura frágil.

PERFILES DE ACERO
Los primeros perfiles estructurales hechos en Estados Unidos, en 1819, fueron ángulos de
hierro laminados. Las vigas I de acero se laminaron por primera vez en ese país en 1884 y
la primera estructura reticular (el edificio de la Home Insurance Company de Chicago) fue
montada ese mismo año. El crédito por inventar el “rascacielos” se le otorga
generalmente al ingeniero William LeBaron Jenny, que ideó esta estructura,
aparentemente durante una huelga de albañiles. Hasta ese momento los edificios altos en
Estados Unidos se construían con muros de carga de ladrillos de varios pies de espesor.
 Para los muros exteriores de este edificio de 10 niveles, Jenny usó columnas de hierro
colado recubiertas por ladrillos. Las vigas de los seis pisos inferiores se fabricaron con
hierro dulce, en tanto que se usaron vigas de acero estructural para los pisos superiores.
El primer edificio totalmente armado con acero estructural fue el segundo edificio de la
RandMcNally, terminado en 1890 en Chicago.

Un aspecto importante de la torre Eiffel, de 985 pies de altura y construida con hierro
dulce en 1889, fue el uso de elevadores para pasajeros accionados mecánicamente. La
disponibilidad de estas máquinas, junto con la idea de Jenny relativa a la estructuración
reticulada, condujo a la construcción de miles de edificios altos en todo el mundo en el
siglo pasado.

Por lo general los perfiles de acero se designan por la forma de sus secciones
transversales. Sin embargo, es necesario hacer una distinción clara entre las vigas
estándar americanas (llamadas vigas S) y las vigas de patín ancho (llamadas vigas W), ya
que ambas tienen la forma de I. La superficie interna del patín de una sección W es
paralela a la superficie externa o bien, casi paralela con una pendiente máxima de 1 a 20
en el interior, dependiendo del fabricante.

Las vigas S, que fueron los primeros perfiles de vigas laminadas en Estados Unidos, tienen
una pendiente de 1 a 6 en la superficie interior de sus patines. Debe notarse que los
espesores constantes (o casi constantes) de los patines de las vigas W, a diferencia de los
patines ahusados de las vigas S, facilitan las conexiones. Las vigas de patín ancho
representan hoy en día casi el 50% de todos los perfiles estructurales laminados.
 UNIDADES MÉTRICAS
El AISC en Estados Unidos ha eliminado casi por completo el problema de trabajar con
unidades métricas al realizar el diseño de acero estructural. Casi todas sus ecuaciones
están escritas en una forma aplicable a ambos sistemas. Por ejemplo, una sección W36 *
302 se muestra como W920 × 449, donde el 920 está en mm y el 449 está en kg/m.

RELACIONES ESFUERZO-DEFORMACIÓN DEL ACERO ESTRUCTURAL

Para entender el comportamiento de las estructuras de acero, el ingeniero debe estar
familiarizado con las propiedades de éste. Los diagramas esfuerzo-deformación presentan
información valiosa necesaria para entender cómo se comporta el acero en una situación
dada. No pueden desarrollarse métodos satisfactorios de diseño, a menos que se
disponga de información completa relativa a las relaciones esfuerzo-deformación del
material que se usa. Si una pieza de acero estructural dúctil se somete a una fuerza de
tensión, ésta comenzará a alargarse. Si se incrementa la fuerza de tensión a razón
constante, la magnitud del alargamiento aumentará en forma lineal dentro de ciertos
límites. En otras palabras, el alargamiento se duplicará cuando el esfuerzo pase de 6 000 a
12 000 psi (pounds per squareinch; se usará lb/plg2). Cuando el esfuerzo de tensión
alcance un valor aproximadamente igual a tres cuartos de la resistencia última del acero,
el alargamiento comenzará a aumentar más y más rápidamente sin un incremento
correspondiente del esfuerzo.

El mayor esfuerzo para el que todavía es válida la ley de Hooke o el punto más alto de la
porción recta del diagrama esfuerzo-deformación se denomina límite proporcional. El
mayor esfuerzo que un material puede resistir sin deformarse permanentemente se llama
límite elástico. Este valor rara vez se mide realmente y para la mayoría de los materiales
de ingeniería, incluido el acero estructural, es sinónimo del límite proporcional. Por esta
razón, se usa a veces el término límite proporcional elástico.

El esfuerzo en el que se presenta un incremento brusco en el alargamiento o deformación

sin un incremento en el esfuerzo, se denomina esfuerzo de fluencia. Es el primer punto del
diagrama esfuerzo-deformación para el cual la tangente a la curva es horizontal.
 El esfuerzo de fluencia es para el proyectista la propiedad más importante del acero, ya
que muchos procedimientos de diseño se basan en este valor. Más allá del esfuerzo de
fluencia hay un intervalo en el que ocurre un incremento considerable de la deformación
sin incremento del esfuerzo. La deformación que se presenta antes del esfuerzo de
fluencia se denomina deformación elástica; la deformación que ocurre después del
esfuerzo de fluencia, sin incremento de esfuerzo, se denomina deformación plástica. Esta
última deformación es generalmente igual en magnitud a 10 o 15 veces la deformación
elástica.

La fluencia del acero sin esfuerzo puede parecer una seria desventaja, pero en realidad es
una característica muy útil. Con frecuencia ha prestado el maravilloso servicio de prevenir
la falla de una estructura debida a omisiones o errores del proyectista. Si el esfuerzo en un
punto de una estructura de acero dúctil alcanza el punto de fluencia, esa parte de la
estructura cederá localmente sin incremento en el esfuerzo, impidiendo así una falla
prematura. Esta ductilidad permite que se redistribuyan los esfuerzos en una estructura
de acero.

Después de la deformación plástica, existe un rango en el cual es necesario un esfuerzo

adicional para producir deformación adicional, a esto se le denomina endurecimiento por
deformación. Esta porción del diagrama esfuerzo-deformación no resulta muy importante
para los proyectistas actuales porque las deformaciones son muy grandes.

En el punto de falla los aceros dulces tienen deformaciones unitarias que equivalen a
valores que oscilan entre 150 y 200 veces los correspondientes a la deformación elástica.
En realidad, la curva alcanza su esfuerzo máximo y luego disminuye poco a poco antes de
la falla. Se presenta una marcada reducción de la sección transversal del miembro (que se
denomina estricción del elemento) justo antes de que el miembro se fracture.
 El acero es una aleación que está compuesta casi por completo de hierro (generalmente
más del 98%). Contiene también pequeñas cantidades de carbono, silicio, manganeso,
azufre, fósforo y otros elementos. El carbono es el elemento que tiene la mayor influencia
en las propiedades del acero. La dureza y la resistencia del acero aumentan con el
porcentaje de carbono. Un incremento del 0.01 por ciento del contenido de carbono
causará que la resistencia de fluencia del acero se eleve aproximadamente 0.5 klb/plg2
(ksi).
 Aceros de alta resistencia y baja aleación
Existe un gran número de aceros de este tipo clasificados por la ASTM. Estos aceros
obtienen sus altas resistencias y otras propiedades por la adición, aparte del carbono y
manganeso, de uno a más agentes de aleación como el columbio, vanadio, cromo, silicio,
cobre y níquel. Se incluyen aceros con esfuerzos de fluencia comprendidos entre 40
klb/plg2 y 70 klb/plg2. Estos aceros generalmente tienen mucha mayor resistencia a la
corrosión atmosférica que los aceros al carbono.

El término baja aleación se usa arbitrariamente para describir aceros en los que el total
de elementos de aleación no excede el 5% de la composición total del acero.

EL TRABAJO DEL DISEÑADOR ESTRUCTURAL

El diseñador estructural distribuye y dimensiona las estructuras y las partes de éstas para
que soporten satisfactoriamente las cargas a las que quedarán sometidas. Sus funciones
son: el trazo general de la estructura, el estudio de las formas estructurales posibles que
puedan usarse, la consideración de las condiciones de carga, el análisis de esfuerzos,
deflexiones, etc., el diseño de los elementos y la preparación de los planos de diseño. Con
más exactitud, la palabra diseño se refiere al dimensionamiento de las partes de una
estructura después de que se han calculado las fuerzas, éste será el proceso que se
enfatizará a lo largo del texto, usando como material de construcción el acero estructural.