Célula

¿
Micrografía al microscopio electrónico de barrido de
células de Escherichia coli.
La célula (del latín cellula, diminutivo de cella,
‘celda’)1 es la unidad morfológica y funcional de todo
ser vivo. De hecho, la célula es el elemento de menor
tamaño que puede considerarse vivo.2 De este modo,
puede clasificarse a los organismos vivos según el
número de células que posean: si solo tienen una, se
les denomina unicelulares (como pueden ser los
protozoos o las bacterias, organismos microscópicos);
si poseen más, se les llama pluricelulares. En estos
últimos el número de células es variable: de unos
pocos cientos, como en algunos nematodos, a cientos
de billones (1014), como en el caso del ser humano.
Las células suelen poseer un tamaño de 10 µm y una
masa de 1 ng, si bien existen células mucho mayores.
Célula animal
La teoría celular, propuesta en 1838 para los
vegetales y en 1839 para los animales,3 por Matthias
Jakob Schleiden y Theodor Schwann, postula que
todos los organismos están compuestos por células, y
que todas las células derivan de otras precedentes. De
este modo, todas las funciones vitales emanan de la
maquinaria celular y de la interacción entre células
adyacentes; además, la tenencia de la información
genética, base de la herencia, en su ADN permite la
transmisión de aquella de generación en generación.4

La aparición del primer organismo vivo sobre la Tierra

suele asociarse al nacimiento de la primera célula. Si
bien existen muchas hipótesis que especulan cómo
ocurrió, usualmente se describe que el proceso se
inició gracias a la transformación de moléculas
inorgánicas en orgánicas bajo unas condiciones
ambientales adecuadas; tras esto, dichas
biomoléculas se asociaron dando lugar a entes
complejos capaces de autorreplicarse. Existen
posibles evidencias fósiles de estructuras celulares en
rocas datadas en torno a 4 o 3,5 miles de millones de
años (giga-años o Ga.).56nota 1 Se han encontrado
evidencias muy fuertes de formas de vida unicelulares
fosilizadas en microestructuras en rocas de la
formación Strelley Pool, en Australia Occidental, con
una antigüedad de 3,4 Ga. Se trataría de los fósiles de
células más antiguos encontrados hasta la fecha.
Evidencias adicionales muestran que su metabolismo
sería anaerobio y basado en el