Las tensiones entre estados pro-esclavistas y los abolicionistas, junto al aumento de los

desacuerdos en la relación entre el gobierno federal y estatal, provocaron conflictos violentos por
causa de la expansión de la esclavitud hacia los nuevos territorios. Abraham Lincoln, candidato del
Partido Republicano y un gran abolicionista, fue elegido presidente en 1860. Antes de que tomase
posesión de su cargo, los siete estados esclavistas declararon su secesión de la Unión, formando
los Estados Confederados de América. El gobierno federal declaró que la secesión era ilegal y
pronto se produjo el ataque por parte de los secesionistas a Fort Sumter, iniciándose así la guerra
civil estadounidense el 12 de abril de 1861.35

Tras la victoria de la Unión el 9 de abril de 1865, se añadieron tres enmiendas a la constitución

para garantizar la libertad de los casi cuatro millones de afroamericanos que habían sido esclavos,
convirtiéndolos en ciudadanos y dándoles el derecho de voto.36 La guerra y su resolución dio
lugar a un aumento sustancial de las competencias del gobierno federal.37

Inmigrantes en la Isla Ellis, puerto de Nueva York, 1902

Después del asesinato de Abraham Lincoln, tuvo lugar la época conocida como la Reconstrucción,
en la cual se desarrollaron políticas encaminadas a la reintegración y la reconstrucción de los
estados sureños garantizando al mismo tiempo los derechos de los nuevos esclavos liberados. Las
controvertidas elecciones presidenciales de 1876 se resolvieron mediante el Compromiso de 1877,
por el cual los demócratas sureños reconocieron como presidente a Rutherford B. Hayes a cambio
de que este retirara las tropas que aún permanecían desplegadas en Luisiana, Carolina del Sur y
Florida. A partir de 1876 empiezan a aplicarse las llamadas leyes de Jim Crow, una política de
apartheid que perduraría hasta 1965.38

En el norte, la urbanización sin precedentes y una afluencia de inmigrantes aceleró la

industrialización del país. La ola de la inmigración, que duró hasta 1929, proporcionó mano de
obra para los negocios, transformado a su vez la cultura. La alta protección arancelaria, la creación
de infraestructuras nacionales y los nuevos reglamentos bancarios alentaron el crecimiento
industrial. En 1867 se produce la compra de Alaska a Rusia, completando la expansión continental
del país.32 La masacre de Wounded Knee en 1890 fue el último gran conflicto armado contra los
nativos indios americanos. En 1893, la monarquía indígena del Reino de Hawái fue derrocada en
un golpe de estado liderado por ciudadanos estadounidenses; el archipiélago fue anexado al país
en 1898.32 La victoria en la Guerra hispano-estadounidense ese mismo año, demostró que
Estados Unidos era una potencia mundial y dio lugar a la anexión de Puerto Rico y las Filipinas.39
Filipinas accedió a la independencia en 1946, mientras que Puerto Rico continúa siendo un Estado
libre asociado.