Características:

Los caracteres esenciales que distinguen a éstas del resto de los vegetales
fotosintéticos (plantas terrestres) son:

1. la ausencia de un verdadero embrión (no son por tanto embriofitas),

2. la ausencia de una envuelta multicelular alrededor de los gametangios
y esporangios (a excepción de las caráceas).
Se distinguen de los hongos por carecer estos de capacidad fotosintética. Se trata
de un grupo polifilético (no es un grupo de parentesco), y no tiene por lo tanto ya
uso en la clasificación científica taxonómica moderna, aunque sigue teniendo
utilidad en la descripción de los ecosistemas acuáticos.
Se han descrito algo más de 45.000 especies, si bien algunos grupos están
pendientes de una revisión exhaustiva. Son cosmopolitas y viven prácticamente en
todos los medios, aunque están relacionadas fundamentalmente con el medio
acuático, se desarrollan también en ambientes variados y extremos como el suelo,
la nieve o el hielo, sobre otros vegetales, etc. Generalizando se puede afirmar que
en los ecosistemas acuáticos las algas son los principales productores primarios y
la base de la cadena trófica, (véase fitoplancton).
Muchas algas son unicelulares microscópicas, otras son coloniales y algunas han
desarrollado anatomías complejas, incluso con tejidos diferenciados, como ocurre
en las algas pardas. Las más grandes, miembros del grupo anterior, forman
cuerpos laminares de decenas de metros de longitud, como las que se encuentran
en el mar de los Sargazos.
Para su clasificación taxonómica, además del tipo de pigmentos, plastos y otras
características, se emplea el número de membranas de sus cloroplastos: dos, tres
o cuatro. Tienen un papel fundamental para el entendimiento de los modelos
endosimbióticos.