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El tiempo
geológico:
conceptos y
• • •
pr1nc1p1os
CAPÍTULO 17
ESQUEMA,.
DEL CAPITULO
• Introducción
ENFOQUE GEOLÓGICO 17.1: El tiempo
geológico y el cambio climático

• ¿Cómo ha cambiado el concepto del

tiempo geológico y la edad de la Tierra a
lo largo de la historia del hombre?

• ¿Por qué son importantes las

contribuciones de James Hutton a la
geología?
• GEOLOGÍA EN LUGARES INESPERADOS:
El tiempo pasa: La Gran Muralla China

• ¿Qué son los métodos de datación

relativa?
• ¿Cómo correlacionan los geólogos las
unidades litológicas?
¿Qué son los métodos de datación
absoluta?
• ¿Cómo se desarrolló la escala de tiempo
geológico?
• La estratigrafía y la terminología
estratigráfica
Geo-Recapitulación

El Gran Cañón, Arizona. El Mayor John Wesley Powe/I dirigió dos

expediciones por el río Colorado y a través del cañón en 1869 y 1871.
Le llamó la atención el tiempo aparentemente ilimitado representado
por las rocas aflorantes en las paredes del cañón y el que estas capas
de roca, igual que las páginas de un libro, contengan la historia ·
geológica de esta región. Fuente: Royalty-Free/Corbis
 CAPÍTULO 1 7 EL TIE M PO GEOLÓGICO: CO N C E PTOS Y PRI N CIPIOS
Introducción
n 1869, el Mayor John Wesley Powell, un ve-
terano de la Guerra Civil que perdió el brazo
derecho en la batalla de Shiloh, dirigió un gru-
po de exploradores por el inexplorado río Co-
lorado a través del Gran Cañón. Sin mapas ni ninguna otra
información, Powell y su grupo recorrieron los muchos rápi-
dos del río Colorado en frágiles botes de madera, registrando
apresuradamente lo que veían . Powell escribió en su diario:
«Todo lo que hay a mi alrededor son registros geológicos im-
portantes. El libro está abierto y yo lo leo mientras corro».
Después de este reconocimiento inicial, Powell dirigió
una segunda expedición por el río Colorado en 1871. Este
segundo viaje incluía a un fotógrafo, un agrimensor y tres to-
pógrafos. La expedición realizó mapas geológicos y topo-
gráficos detallados del área del Gran Cañón, así como el
primer registro fotográfico de la zona.
Probablemente, nadie haya contribuido más al cono-
cimiento del Gran Cañón que el Mayor Powell. En reco-
nocimiento a su contribución, en 1969 se erigió el Powell Me-
morial en el borde sur del Gran Cañón para conmemorar el
centenario de esta primera expedición histórica.
Hoy en día, muchos turistas, al igual que Powell y sus
compañeros exploradores, quedan asombrados por el tiem-
po aparentemente ilimitado representado por las rocas aflo-
rantes en las paredes del Gran Cañón. Para la mayoría de la
gente, observar durante 1,5 km las rocas del cañón es su úni-
co contacto con el concepto de tiempo geológico. Cuando
nos situamos en el borde y m iramos hacia el Gran Cañón, en
realidad estamos mirando hacia atrás en el tiempo, hacia la
historia temprana de nuestro planeta. De hecho, en las rocas
del Gran Cañón se conservan más de mil millones de años
de historia.
Del mismo modo que leemos las páginas de un libro,
podemos leer las capas de las rocas del Gran Cañón y apren-
der que esta región sufrió episodios de formación de mon-
tañas, así como períodos de avance y retroceso de mares
poco profundos. ¿Cómo sabemos todo esto? La respuesta
está en la aplicación de los principios de datación relativa a
las rocas (litologías) que vemos en el cañón, así como en el
reconocimiento de que los procesos geológicos que vemos
en funcionamiento hoy en día han actuado también a lo lar-
go de toda la historia de la Tierra.
Comenzamos este capítulo haciendo la pregunta ¿qué
es el tiempo? Parecemos obsesionados con el tiempo y or-
ganizamos nuestras vidas a su alrededor con la ayuda de re-
lojes, calendarios y agendas. Aún así, la mayoría de nosotros
sentimos que no tenemos suficiente; estamos siempre co-
rriendo «con retraso» o «tarde». Mientras que los físicos tratan
con intervalos de tiempo extremadamente cortos y los geó-
logos con períodos de tiempo increíblemente largos, la ma-
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yoría de nosotros tendemos a ver el tiempo desde la pers-
pectiva de nuestra propia exp eriencia; es decir, dividimos
nuestras vidas en segundos, horas, días, semanas, meses y
años. La historia antigua es lo que sucedió hace cientos o in-
cluso miles de años. Pero cuando los geólogos hablan de his-
toria geológica antigua, se refieren a sucesos que ocurrieron
hace millones o incluso miles de millones de años.
Estos períodos de tiempo tan extensos separan la geo-
logía de la mayoría de las demás ciencias, y una apreciación
de la inmensidad del tiempo geológico es fundamental para
comprender la historia física y biológica de nuestro planeta.
En realidad, la comprensión y aceptación de la magnitud del
tiempo geológico son contribuciones importantes que la
geología ha hecho a la ciencia.
En algún sentido, el tiempo se define con los métodos
utilizados para medirlo. Los geólogos utilizan dos marcos
de referencia diferentes cuando hablan del tiempo geoló-
gico. La datación re lativa trata de colocar los aconteci-
mientos geológicos en un orden secuencia l según se
determina por su posición en el registro geológico. La da-
tación relativa no nos dice cuánto tiempo hace que se pro-
dujo un su ceso en particula r, sólo que un suceso precedió a
otro . Una analogía útil para la datación relativa es la de una
guía de televisión que no señale las horas a las que se em i-
ten los programas. No podemos saber a qué hora ponen un
programa en particular, pero viendo unos cuantos progra-
mas y comprobando la guía, podemos determinar si nos lo
hemos perdido o cuántos programas están programados
antes del que queremos ver.
Los diversos principios utilizados para determinar la da-
tación relativa se descubrieron hace cientos de años, y desde
entonces se han utilizado para crear una escala de tiempo ge-
ológico relativo (• Figura 17 .1 ). Además, los geólogos ac-
tuales siguen utilizando mucho estos principios.
La datación abso luta proporciona fechas específicas
para las unidades litológicas o sucesos expresadas en años
antes del presente. En nuestra analogía de la gu ía de televi-
sión, las horas a las que se emiten los programas son las fe-
chas absolutas. De esta manera, no sólo podemos determinar
si nos hemos perdido el programa (datación relativa), sino
también cuánto falta para que empiece un programa que
queremos ver (datación absoluta).
La datación radiométrica es el método más común de
obtener edades absolutas. Las fechas se calculan a partir de
los índices de descomposición natural de diversos elemen-
tos radiactivos presentes en cantidades de trazas en algunas
rocas. No fue sino hasta el descubrimiento de la radiactivi-
dad, cerca de finales del siglo XIX, que las edades absolutas se
pudieron aplicar de manera precisa a la escala de tiempo
geológico relativo . Hoy en día, I~ escala de tiempo geológico
 I NT RO DUC C IÓN 465

, P~incipales
----i----t------.,.----t--;::;-E~p,...o_c-:--a----;;-b:..:1.:'.'"ológic eventos Millones
Reciente u os YQeológico
Holoceno
F. s de años
i----------:~1naliza la Ed -o
Pleistoceno ad de Hielo
r-- - - , -- - --¡-- -- - - -- <:--C:. :o: . :.'mienza la Ed - 0,01
Plioceno Primeros h ad de Hielo
1---------+~ umanos - 1,6
Mioceno
- 5,3
Oligoceno
- 23,7
Eoceno Formación d
r-- - -- - - --t.:..Fo:::r.ccmación d~ :os Himalayas - 36,6
Paleoceno os Alpes
- 57,8

- 144

- 208

- 245

286

320

360

408
Primera
s Plantas ter 438
restres
Cámbrico Primeros Peces
-,--~0,..--t~"""'~'""'"",,..,.,,------~ 505

ª
u

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Animales e
más antig~6~ªParazón 545
o (L
o,--- , - -
15 o
E u
·C(j ·~ R - 2500
ºaJ ~ egistro f • .
O:: ,---,..~más a~tiguo
<( osil de Vid
a • Figura 17.1
o
u Esca la del tiempo geológ ico. A lo largo del margen
'6 - 4000 derecho se indican alg unos de los sucesos geológ icos y
·ro
I biológicos más importantes.
Fuente: Modificado de A. R. Palmer, «The. Decade of N orth
A meri can Geo logy, 1983 Geol ogi c Ti me Sca le», Geología
(Sociedad Geológ ica Americana, 1983), p ág. 504.

es en realidad una escala dual: una escala relativa basada en
secuencias de rocas con fechas radiométricas expresadas en
años antes del presente (Figura 17.1).
Además de proporcionar una apreciación de la inmen-
sidad del tiempo geológico, ¿por qué es icnportante el es-
tudio del tiempo geológico? Una de las lecciones más
importantes que vamos a aprender en este capítulo es
cómo. razonar y aplicar los principios geológicos fundamen-
tales para resol ver problemas geológicos. La lógica utiliza-
da al aplicar los principios de datación relativa para
interpretar la historia geológica de una zona implica técnicas
de razonamiento básicas que se puedan transferir y utilizar
en casi cualquier profesión.
Los avances y refinam ientos en las técnicas de datación
absoluta durante el siglo XX han cambiado el modo en que
vemos la Tierra en función de cuándo ocurrieron los sucesos
en el pasado y los índices de cambio geológico a lo largo del
tiempo. La capacidad de determinar de manera precisa los
cambios climáticos del pasado y sus causas tiene implicacio-
nes importantes para el debate actual sobre el calentamien-
to global y sus efectos en el ser humano (véase Enfoque
Geológico 17.1).

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El tiempo geológico y el cambio climático
e on todo el debate
existente sobre el
calentam iento globa l y
sus posibles
implicaciones, es extremadamente
importa nte poder reconst ruir
sistemas cl imáticos pasados de
manera tan precisa como sea
posible. Para hacer un modelo de
cómo ha respondido el sistema
cli mático de la Tie rra a los ca m bios
en el pasado y utilizar esa
información para hacer
simulaciones de escenarios
climát icos futuros, deb emos tener
un calendario geológico lo más
p re ciso posibl e.
Una manera de estudiar los
cambios climáticos es examinar
los sedimentos de los lagos o los
testigos de sondeo del hielo que
cont ienen mat eri a orgán ica.
To mando muestras separadas y
fechando la materia orgánica de
los testigos mediante la técn ica del
carbono 14, los geólogos pueden
constru ir una cronología detallada
de cada testigo exam inado.
Enton ces, se pueden fechar de
manera precisa los cambios en las
relaciones de los isótop os, e l
po le n y las colecciones de plantas
e inve rtebrados fos ilizados, y se
pueden corre lacionar el t ie m po
y la duración de los cambios
climáticos en ·áreas cada ve z más
gran des. Sin un medio de
datación precisa, no tendríamos
manera de hacer un mode lo
preciso de los cambios climáticos
con la exactitud necesaria para
predecir posib les cambi os
cli máticos futu ros en una escala de
tiempo humana.
Un método interesante que se
está haciendo cada vez más común
en la re construcción de climas
pasados es el de analizar las
estalagmitas de las cuevas. Las
estalagmitas son estructuras en
forma de carámba no que se elevan
desde el suelo de una cueva,
fo rmadas por carbonato cá lcico
precipitado del agua evaporada
(véase la Figura 13.12). Por tanto,
una estalagmita reg istra una
historia en capas, po.rqu e cada
nueva capa precipitada de
carbonato 'cálcico es más reciente
que la p recipitada anteriormente.
Así, las capas de una estalagmita
son más antiguas en el centro de
su base y progresivamente más
recientes hacia el exte ri or.
Utilizando técn icas desarrolladas
durante los últimos 1O años,
basadas en proporciones de alta
precisión de uranio 234 con
respecto a torio 230, los geólogos
pueden determi nar fechas
rad iométricas muy precisas en las
capas individuales de una
estala gmita. Esta técnica permite a
los geólogos determinar la edad
de mat erial es mucho más antiguos
de los q ue pueden fechar con el
carbono 14, y es fiable hasta
500.000 años atrás.
Un interesante estu dio reciente
de las estalagm itas de la cueva de
Crevice, en Missou ri , reveló una
historia de camb io climático y de
vegetaci ón en la región centra l de
los Estad os Uni dos durant e un
intervalo de entre 75.000 y 25.000
años atrás. Ana lizando perfiles de
isótopos de oxígeno 18 y carbono
13 durante este intervalo, los
geó logos pudieron deducir que las
fluctuaciones de la temperatura
media de 4 ºC se correlacionaban
con camb ios importantes en la
vegetación. Durante el interva lo de
entre 75.000 y 55.000 años atrás, el
clima oscil ó entre templado y frío, y
la vegetación alternó entre
bosques, sabanas y praderas. Hace
55.000 años, el clima se enfri ó, y se
produjo un cambio repentino de
praderas a bosques que persistió
hasta hace 25.000 años. Esto se
corresponde con la época en la
que los hielos glaciares globales
empeza ron a crearse y a avanzar.
Las técnicas de datación de alta
precisión en los estud ios de las
est alagm itas, uti lizando uranio 234
y torio 230, proporcionan una
cro no logía precisa que permite a
los geó log os hacer un modelo de
los sistemas cl imáticos del pasado
y, quizá, determ in ar qué provoca
los camb ios climáticos globales y
su duración. Sin estas sofisticadas
té cnicas de datación y otras
parecidas, los geólogos no podrían
hacer correlaciones p recisas y
reconstruir los ambientes y climas
del pasado. Al analizar los cambios
clim áticos y medioambientales de l
pasado y su duración, los geólogos
esperan p oder utilizar estos datos,
en algún momento de un futuro no
muy lejano, para predecir y
posible mente mod ificar cambios
climáticos regionales.
 ¿POR QUÉ SON IMPORTA NT ES LAS CONTRIBUCIONES DE JAME S HUTTON A LA GEOLOGÍA?
¿CÓMO HA CAMBIADO
EL CONCEPTO DEL TIEMPO
GEOLÓGICO Y LA EDAD
DE LA TIERRA A LO LARGO.
DE LA HISTORIA DEL
HOMBRE?
1 concepto de tiempo geológico y su medida han
cambiado a lo largo de la historia del hombre.
Muchos eruditos cristianos y clérigos antiguos
intentaron establecer la fecha de la creación analizando
los registros históricos y las genealogías encontradas en
las Escrituras. Basándose en sus análisis, generalmente
creían que la Tierra y todos sus rasgos no tenían más de
unos 6.000 años de antigüedad . La idea de una Tierra
muy joven proporcionó la base de la mayoría de las cro-
nologías occidentales de la historia de la Tierra anterio-
res al siglo XVIII.
Durante los siglos XVIII y XIX, se hicieron varios in-
tentos de determinar la edad de la Tierra en base a evi-
dencias científicas en lugar de revelaciones. El zoólogo
francés Georges Louis de Buffon (1707 - 1788) supuso
que la Tierra se enfrió gradualmente hasta su condición
actual a partir de un fundido inicial.
Para simular esta historia, fundió bolas de hierro de
diversos diámetros y dejó que se enfriaran a temperatura
ambiente. Extrapolando su índice de enfriamiento a una
bola del tamaño de la Tierra, determinó que la Tierra te-
nía al menos 75.000 años. Aunque esta edad era mucho
mayor que la que se derivaba de las Escrituras, era mucho
menor que la que ahora sabemos que tiene el planeta.
Otros eruditos fueron igualmente ingenuos al inten-
tar calcular la edad de la Tierra. Por ejemplo, si se podía
determinar la velocidad de sedimentación de diversos se-
dimentos, los geólogos razonaron que ellos podían cal-
cular cuánto tiempo se tardaría en depositar cualquier
capa de roca.
Después podían extrapolar la edad de la Tierra a par-
tir del grosor total de la roca sedimentaria de su corteza.
Sin embargo, la velocidad de sedimentación varía, in-
cluso para el mismo tipo de roca. Además, es imposible
calcular cuánta parte de una roca ha sido eliminada por
la erosión, o cuánto se ha reducido una secuencia lito-
lógica mediante la compactación. Como resultado de es-
tas variables, los cálculos variaban desde menos de 1
millón de años a más de 2.000 millones de años.
Otro intento de determinar la edad de la Tierra im-
plicaba la salinidad del océano. Los eruditós suponían
que el agua de los océanos era originariamente dulce, y
467
que su actual salinidad fue el resultado de la sal disuel-
ta que las corrientes llevaron a las cuencas oceánicas.
Conociendo el volumen del agua de los océanos y su sa-
linidad, John Joly, un geólogo irlandés del siglo XIX, midió
la cantidad de sal de las corrientes del mundo. Después,
calculó que habrían hecho falta al menos 90 millones de
años para que los océanos alcanzaran su nivel de salini-
dad actual. Esto seguía siendo mucho menos de la edad
que se acepta ahora de 4.600 millones de años, princi-
palmente porque Joly no tenía modo de calcular cuánta
sal se había reciclado o la cantidad de sal almacenada en
los depósitos de sal continentales y en los depósitos de
arcilla del fondo oceánico.
Además de intentar determinar la edad de la Tierra,
los naturalistas de los siglos XVIII y XIX es taban formu -
lando algunos de los principios geológicos fundamenta-
les que se utilizan para descifrar la historia del planeta.
Por las evidencias preservadas en el registro geológico,
para ellos estaba claro que la Tierra es muy antigua y que
los procesos geológicos se han producido durante largos
períodos de tiempo. Un buen ejemplo de procesos geo-
lógicos en.funcionamiento para producir un paisaje es-
pectacular es la evolución de Uluru y Kata Tjuta (véase
Uluru y Kata Tjuta en las páginas 468 y 469).
¿POR QUÉ SON
IMPORTANTES LAS
CONTRIBUCIONES
DE JAMES HUTTON
A LA GEOLOGÍA?
--------
uchos consideran al geólogo escocés James
Hutton (1726-1797) como el padre de la
geología moderna. Sus detallados estudios
y observaciones de los afloramientos de rocas y de los
procesos geológicos actuales fueron d_ecisivos a la hora
de establecer el principio de actualisi;no (véase el Ca-
pítulo 1), el concepto que sostiene que los mismos pro-
cesos han funcionado durante muchísimo tiempo. Como
Hutton se basaba en los procesos conocidos para explicar
la historia de la Tierra, concluyó que la Tierra debe ser
muy antigua y escribió que «no encontramos vestigios de
su comienzo, ni perspectiva de un final».
Por desgracia, Hutton no era rriuy buen escritor, por
lo que sus ideas no se extendieron ni se aceptaron mu-
cho. En 1830, Charles Lyell publicó un libro histórico ,
Principios de geología, en el que defendía el concepto de
uniformismo de Hutton. En lugar de basarse en sucesos
catastróficos para explicar las diversas caracterÍsticas de
© Cengage Learning Paran info
 y
Alzándose majestuosamente por encima del desierto circundante del centro de Australia, se
encuentra Uluru y Kata TjuJa. Uluru y Kata TjuJa son los nombres nativos para lo que la
mayoría de las personas conocen como Ayers Rock y The Oigas. La historia de Uluru y Kata
TjuJa comenzó hace aproximadamente 550 millones de años, cuando se formó una cordillera
inmensa en lo que ahora es el centro de Australia. Se erosiono posteriormente, y cantidades
inmensas de grava fueron transportadas por los torrentes y depositadas a lo largo de su base
para construir grandes abanicos aluviales. A continuación, los sedimentos marinos cubrieron
los abanicos aluviales y la región entera se levantó
a causa de las fuerzas tectónicas hace entre 400
y 300 millones de años para, al final, quedar a
merced de la meteorización.
Las espectaculares y variadas formas de las
rocas de Uluru y Ka ta TjuJa son el resultado de
millones de años de meteorización y de erosión
del agua y, en menor grado, del viento que actuaba
OESTE DE
sobre las fracturas formadas durante la elevación. AUSTRALIA

Las diferencias en la composición y textura de las

rocas también jugaron su papel al esculpir estas Perth

magníficas estructuras llenas de color.

ourne
o .
~

TASMAN~1

Q):fH obart

Vista aérea de Uluru, con Kata

Tjuta en segundo plano. En contra
de la creencia popular, Uluru no
es una roca gigante. Más bien se
trata de la parte expuesta de la
casi vertical arcosa Uluru. Las
cuevas, las cavernas y las
depresiones visibles sobre el lado
nordeste son el resultado de la
meteorización.

Vista en primer plano de las pequeñas

cuevas similares a cerebros y panales que se .
yen en.él lado nordeste de Uluru .
 Uluru durante la puesta de sol. El
buzamiento casi vertical de las capas
sedimentarias de la arcosa Uluru , que
hacen que Uluru se vea claramente.
La meteorización diferencial de las
capas sedimentarias ha producido las
peculiares crestas paralelas y otras
características propias de Uluru.

Vista aérea de Kata Tju1a, con Uluru

en segundo plano. Kata Tjuta está
compuesto del conglomerado del
monte Currie, un conglomerado de
grano grueso y mal clasificado.
Los sedimentos que se petrificaron
en el conglomerado del monte Currie
fueron sedimentados, de la misma
manera que la arcosa Uluru, como
un abanico aluvial , empezando
hace aproximadamente 550 millones
de años.

Vista de los domos estructurales

redondeados de Kata Tju1a y típica
vegetación tal y como se ve desde
dentro de uno de sus cañones.
El color rojo de las rocas es el
resultado de la oxidación de hierro
en los sedimentos.

Primer plano aéreo de Kata Tju1a. La forma

distintiva de domo estructural de las rocas es el
resultado de la meteorización y de la erosión del
conglomerado del monte Currie. Además de la
meteorización, la liberación de la presión sobre las
rocas enterradas cuando fueron sacadas a la luz
de la superficie, debido a las fuerzas tectónicas,
contribuyó para originar las formas redondeadas
características de Kata Tju1a.
 ------- - - - - - --- - - - -------- ---- -- -
El tiempo pasa: La Gran Muralla China
L
a Gran Mura ll a China, constru ida a lo
largo de muchos sig los como fortifica-
ción m ilitar contra la invasión de los
enemigos de l norte, ha sucumbido en
buena parte a los estragos de la naturaleza y la
actividad del hombre. En un principio, comenzó
como una serie de muros cortos durante la di-
nastía Zho u (770-476 a.C.); la mu rall a fue crecien -
do a medida que las dinastías sucesivas fu eron
conectando las diferentes partes, las últimas me-
joras se realizaron durante la dinastía Ming
(1368-1644 d.C.). Aunque la Gran Muralla no es
cont inua, se extiende a lo la rgo de más de
5.000 km, atravesando el norte de China desde
la costa este a la parte central del país
(• Figura 1). Contrario a la creencia popular, la
Gran Muralla China no es la ún ica estructura rea-
lizada po r el hombre visible desde el espacio o
la Luna. Desde una órbita de la Tierra baja, mu-
chos objet os art if iciales son visib les, como po r
ejemp lo autopistas, ciudades y ferroca rr iles.
Cuando se observa desde una distancia de unos
cuantos miles de kilómetros, ningún objeto he-
cho por e l hombre es vis ible, y la Gran Mura ll a
China apenas puede verse a simple vista desde
el trasbordador, según la NASA. De hecho, el
primer astronauta ch ino, Yang Liwei, comentó en
la televisión estatal a su regreso de l espacio,
«No vi la Gran Muralla desde el espacio» .
• Figura 1
--·~----~-·-· · --
La Gran Mura lla Chin a alrededor de la parte
superior de las colinas de Badaling, a las afueras
de Beijing.
© !TES-Paraninfo
~-
Así que con esta breve historia y descréd ito de
una leyenda urbana, ¿de qué está hecha la Gran
Muralla? Básicamente, la Gran Muralla fue cons-
t ruida con cualquier material que estu viera d ispo-
nible en la zona, incluidas rocas ígneas,
metamórficas y sedimentarias, ladrillos, arena, gra-
va, e incluso tie rra y paja. Sea cual fuere el mate-
rial, la muralla fue construida a mano por mil es de
chinos a lo largo de muchos siglos.
La zona de Badaling de Beijing, que es la parte
de la Gran Muralla que visitan la mayoría de los
turistas y que ha sido restaurada, fue construida
utilizando las rocas ígneas y sed imentarias de las
montañas de alrededor de Bada li ng . Las rocas se-
d imentarias son lutitas, aren iscas y calizas, mien-
tras que las rocas ígneas son de gran ito . Los lados
de la muralla de esta zona están construidos de
bloques rectangulares de granito, y la parte supe-
rior de la Gran Mura ll a está pavimentada con
grandes ladril los g rises (• Figura 2).
La altura media de la Gran Muralla es de 8,5 m
y tiene 6,5 m de ancho en su base. En la parte su-
perior mide una media de 5,7. m, suficientemente
ancha como para que 5 caba ll os o 10 guerreros
cam inen uno al lado de otro.
La mayoría de los vi sitantes de la Gran Mura ll a
están tan impresionados por su tamaño e hist oria
que ni siquiera se dan cuenta de qué está hecha.
Sin embargo, usted ahora ya lo sabe, y si alguna
vez visitara esta imp resionante estructura, puede
hablarles de ell o a sus compañeros de viaje.
• Figura 2
La parte superior
de la Gran Mura lla
en Badaling.
Observemos las
rocas originales en
la parte inferior del
lateral de la
muralla y los
ladri llos en primer
p lano qu e forman
la parte superior
del m uro.

la Tierra, Lyell reconocía que los cambios imperceptibles
producidos por los procesos actuales podían, después de
largos períodos de tiempo, tener tremendos efectos acu-
mulativos. A través de sus escritos, Lyell estableció fir-
memente el uniformismo como el principio guía de la
geología. Además, el reconocimiento de cantidades de
tiempo virtualmente ilimitadas .era también necesario, y
decisivo , para la aceptación de la teoría de la evolución
de Darwin de 1859 (véase el Capítulo 18).
Después de establecer finalmente que los procesos
actuales se han producido durante largos períodos de
tiempo, los geólogos se vieron obligados a aceptar una
edad muy joven para la Tierra cuando un físico inglés
muy respetado, Lord Kelvin ( 1824-1907), proclamó, en
un escrito publicado en 1866, haber invalidado la base
uniformista de la geología. Comenzando con la creencia
generalizada de que la Tierra estaba originalmente fun-
dida , Kelvin asumió que ha ido perdiendo calor gradual-
mente y que, midiendo esta pérdida de calor, podía
determinar su edad.
Kelvin sabía, por las minas profundas de E uropa,
que la temperatura de la Tierra aumenta con la profun-
didad, y razonó que la Tierra está perdiendo calor desde
su interior. Conociendo el tamaño de la Tierra, las tem-
peraturas de fusión de las rocas y el índice de pérdida de
calor, Kelvin calculó la edad en la que la Tierra estaba
completamente fundida. A partir de estos cálculos, sacó
la conclusión de que la Tierra no podía tener más de 400
millones de años o menos de 20 millones de años. Esta
amplia discrepancia en cuanto a la edad reflejaba dudas
en los aumentos de la temperatura media con la profun-
didad y los diversos puntos de fusión de los materiales
constituyentes de la Tierra.
Después de establecer finalmente que la Tierra era
muy antigua y que los procesos actuales en funcio-
namiento durante largos períodos de tiempo son los res -
ponsables de las características geológicas, los geólogos
estaban en un dilema. Si aceptaban las fechas de Kelvin,
tendrían que abandonar el concepto de tiempo aparen-
temente ilimitado que era el cimiento de la geología uni-
formista y una de las bases de la evolución darwiniana, y
ubicar los sucesos en un marco de tiempo más corto.
El razonamiento y los cálculos de Kelvin eran sóli-
dos, pero sus premisas básicas eran falsas, invalidando
por tanto sus conclusiones. Kelvin ignoraba que la Tie-
rra tiene una fuente de calor interna, la radiactividad,
que le ha permitido mantener una temperatura bastan-
te constante a lo largo del tiempo.* Su campaña de 40
*En realidad, la temperatura de la Tierra ha disminuido a lo largo del
tiempo, porque la cantidad original de materiales radiactivos ha ido des-
cendiendo y no proporcionan tanto calor. Sin embargo, la temperatura
está descendiendo a un ritmo considerablemente más lento de lo qu e se-
ría necesario para prestarle algo de crédito a los cálculos de Kelvin.
---- -- -- -- -- -- ---
¿QUÉ SON .LOS MÉTODOS DE DATACIÓN RELATIVA ? 471
años e n pro de una Tierra más joven finalizó con el
descubrimiento de la radiactividad cerca de finales del
siglo XIX. Sus cálculos ya no eran válidos y sus pruebas
de una Tierra geológicamente joven se derrumbaron.
Aunque el des cubrimiento de la radiactividad des -
truyó los argumentos de Kelvin , proporcionó a los geólo-
gos un reloj que podía medir la edad de la Tierra y validar
lo que los geólogos llevaban diciendo todo el tiempo, es
decir, que la Tierra era muy antigua.
¿QUÉ SON LOS MÉTODOS
DE DATACIÓN RELATIVA?
ntes del desarrollo de las técnicas de data-
ción radiométrica, los geólogos no tenían
medios fiables de datación absoluta y de-
pendían por tanto de los métodos de datación relativa.
La datación relativa pone los sucesos en orden secuen-
cial, pero no nos dice cuánto tiempo hace que se pro-
dujeron. Aunqu e los principios de datación relativa
pueden parecer ahora evidentes, su descubrimiento fue
un importante logro científico porque proporcionaron a
los geólogos un medio para interpretar la historia geo -
lógica y desarrollar una escala de tiempo geológico re -
lativo.
Principios fundamentales
de la datación relativa
El siglo xvn fue un período importante en el desarrollo
de la geología como ciencia gracias a la extensa divulga-
ción de los escritos del anatomista danés Nicolas Steno
(1638-1686) . Steno observó que cuando las corrientes
se desbordan, se extienden por sus llanuras de inunda-
ción y depositan capas de sedimentos que entierran a los
organismos que habitan en la llanura. Inundaciones pos-
teriores producen nuevas capas de sedimentos que se de-
positan o superponen sobre depósitos anteriores.
Cuando se litifican, estas capas de sedimentos se con-
vierten en roca sedimentaria. Así, en una sucesión inal-
terada de capas de roca sedimentaria, la capa más
antigua está en la parte inferior y la capa más reciente en
la parte superior. Este principio de superposición es la
base de la determinación de la edad relativa de los estra-
tos y de los fósiles que contienen(• Figura 17.2).
Steno también observó que como las partículas
sedimentarias se depositan bajo la influencia de la grave-
dad, los sedimentos se depositan en capas fundamental-
mente horizontales, lo que ilustra el principio de
horizontalidad original (Figura 17.2). Por tanto, una se-
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--
47 2 CAPITULO 17 EL TIEMPO GEOLÓGICO : CONCEPTOS Y PRINCIPIOS
• Figura 17.2
El Monumento Nacional de Badlands, en Dakota del Sur, muestra
tres de los seis principios fundamentales de dat ación relativa. Las
rocas sedimentarias de las Badlands fueron originalmente
depositados horizontalmente por corrientes de aguas mansas en
una cierta variedad de ambientes continentales (principio de
horizontalidad or ig ina l). Las rocas más antiguas están en la parte
inferior de este P,aisaje analizado minuciosamente, y las más
rec ientes se encuentran en la parte superior, formando los bordes
(princip io de superposición). Las capas de roca expuestas se
extienden lateralmente en todas direcciones durante alguna
distancia (principio de continuidad lateral).
cuencia de capas de roca sedimentaria que se encuentre
buzando con respecto a la horizontal debe haberse incli-
nado después de la sedimentación y litificación.
(a)
• Figura 17.3
El principio de intersección. (a) Un dique oscuro intruye en un granito de color claro más antiguo en la costa norte del lago Superior,
Ontario, Canadá. (b) Una falla pequeña (las flechas indican la dirección del movimiento) desplaza estratos buzantes en Templ in Highway,
Castaic, Californ ia.
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El tercer principio de Steno, el principio de conti-
nuidad lateral, establece que una capa de sedimentos
se extiende lateralmente en todas direcciones hasta que
disminuye y se aprieta o termina contra el borde de la
cuenca de sedimentación (Figura 17.2).
A James Hu tton se le acredita el descubrimiento del
principio de intersección. Basándose en sus detallados
estudios y observaciones de los afloramientos de roca en
Escocia, Hutton reconoció que una intrusión ígnea o fa-
lla debe ser más reciente que las rocas en las que intru-
ye o desplaza(• Figura 17.3).
Aunque este principio afirma que una estructura íg-
nea intrusiva es más reciente que las rocas que afecta, la
asociación de rocas sedimentarias e ígneas puede causar
problemas en la datación relativa. Las coladas de lava en-
terradas y los cuerpos ígneos intrusivos, como por ejem-
plo los sills, parecen muy similares en una secuencia de
estratos (• Figura 17.4). Sin embargo , un flujo de lava
enterrado es más antiguo que las rocas que tiene encima
(principio de superposición), mientras que un sill es más
reciente que todos los estratos que tiene por debajo y más
reciente que la capa que está inmediatamente encima.
Para resolver problemas de edad relativa como és-
tos, los geólogos miran para ver si las rocas sedimentarias
en contacto con las rocas ígneas muestran signos de coc-
ción o alteración por el calor (véase el Capítulo 7). Una
roca sedimentaria que muestra dichos efectos debe ser
más antigua que la roca ígnea con la que está en con-
tacto. Por ejemplo, en la Figura 17.4 un sill produce una
(b)
 ¿ QU É SON LOS MÉT OD OS D E DATACIÓN RELATIVA? 473

• Figura 17.4
--- --- ·-·- --· -·--
Las edades relativas de las coladas
de lava, sills y rocas sedimentarias
asociadas pueden ser difíciles de
determinar. (a) Una colada de lava
enterrada en la ca pa 4 coció la
capa subyacente, y la capa 5
contiene inclusiones de la colada
de lava. La colada de lava es más
reciente que la capa 3 y más
ant igua que las capas 5 y 6. (b) Las
un idades de roca por encima y por
debajo del sill de la capa 3 se han
cocido, lo que indica que el sill es
más reciente que las capas 2 y 4,
pero no se puede dete rminar su
edad re lativa con respecto a la
capa 5. (c) Esta colada de lava
enterrada del Parque Nacional de
Yellowstone, Wyom in g, presenta
di syu nci ón columnar. (e)

zona de cocción inmediatamente por encima y por de-
bajo, porque ha intrusionado en rocas sedimentarias que
existían previamente. Por el contrario, un flujo de lava
cuece sólo las rocas que están por debajo.
Otra manera de determinar las edades relativas es
utilizando el principio de inclusión. Este principio sos-
tiene que las inclusiones, o fragmentos de una roca den-
tro de una capa de otra, son m ás antiguas que la misma
capa de roca. El batolito que aparece en la • Figura 17.Sa
contiene inclusiones de arenisca, y la unidad de arenisca
muestra los efectos de la cocción. Por consiguiente, sa-
camos la conclusión de que la arenisca es más antigua
que el batolito. Sin embargo, en la Figura 1 7. Sb la are-
nisca contiene fragmentos de granito, lo que indica que el
batolito fue la roca fuente de las inclusiones y es , por tan-
to, más antiguo que la arenisca.
Los fósiles se conocen desde hace siglos (véase el
Capítulo 18), pero su utilidad en la datación relativa y
en los rriapas geológicos no se apreció por completo h as-
ta principios del siglo XIX:
William Smith (1769 -1 839), un ingeniero civil in-
glés dedicado a la inspección y construcción de canales
en el sur de Inglaterra, reconoció independientemente
el principio de superposición razonando que los fósiles
de la parte inferior de una secuencia de estratos son más
antiguos que aquellos situados en la parte superior de la
secuencia. Este reconocimiento sirvió como b ase para el
principio de la sucesión de los fósiles o principio de
la sucesión faunística y floral , como también se lla ma
(• Figura 17.6).
Según este principio, las asociaciones de fósiles se su-
ceden unas a otras a lo largo del tiempo en un orden regu-

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474 CA PÍTULO 1 7 EL T I EMPO GEO LÓG I CO: CONCEPTOS Y PRI NC IPI OS

Arenisca

(a)

(b) (c)
• Figura 17.5
.- - --- - - -------
El princip io de inclusión. (a) El bato lito es más reciente que la arenisca porque ésta se ha cocido en contacto .co n el granito y el granito
cont iene inclusiones de arenisca. (b) Las inclusiones de granito en la aren isca indican que el batolito fue el área fuente de la arenisca y,
por ta nto, es más antiguo. (c) Aflorami ent o en el norte de Wisconsin que muestra in clusiones de bas alto (negro) en gran ito (blanco).
Por co nsiguiente, las inclusi ones de ba sal to son más antiguas que el gra nito.

@~
A
8 l) 0# e

• Figura 17.6
Est e d iagrama generaliza do muestra cómo ut ili zan los geólogos el principio de sucesión d e los fósiles para identificar estratos d e la
misma edad en áreas diferentes. Las rocas de las tres secciones uni das co n líneas d iscont inuas co ntienen fósiles si milares y son, por ta nto,
de la m isma edad. Observemos que las rocas más recientes de esta región están en la secció n B, mientras que las más antiguas está n en
la sección C.

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 ¿QUÉ SON LOS MÉT OD OS D E DATAC I ÓN RELAT I VA? 475

lar y predecible. La validez y utilización satisfactoria de este
principio depende de tres puntos: ( 1) La vida ha variado a
lo largo del tiempo, (2) los conjuntos de fósiles son evi-
dentemente diferentes unos de otros y (3) podemos deter-
minar las edades relativas de las colecciones de fósiles. La
observación de los fósiles en estratos más antigu os y m ás
recientes demuestran claramente que las formas de vida
h an cambiado. Como esto es cierto, las colecciones de fó-
siles son (punto 2) evidentemente diferentes . Además , po-
demos utilizar la superposición para demostrar las edades
relativas de las colecciones de fósiles.
Discontinuidades estratigráficas
Hasta ahora nos h emos centrado en las relaciones verti-
cales entre estratos concordantes, es decir, secuencias
de roca en las que la sedimentación fue más o menos
contin ua . Un plano de estratificación entre es tratos pue-
de representar una interrupción de depósito desde mi-
nutos a decenas de años, pero es intrascendente en el
contexto de tiempo geológico. Sin embargo, en algunas
secuencias de estratos, puede haber superficies conoci-
das como discontinuidades estratigráficas, que repre-
sentan períodos sin depósito, de erosión, o ambos. Estas
discontinuidades estratigráficas abarcan largos p eríodos
de tiempo geológico, puede que millones o decenas de
millones de años . Por consiguiente, el registro geológico
está incompleto en esa ubicación en particular, igual que
es tá incompleto un libro al qu e le faltan páginas, y el in-
tervalo de tiempo geológico no representado por los es-
tratos se llama hiato(• Figura 17.7).
El término general discontinuidad estratigráfica en-
globa tres tipos específicos de superficies. E n primer lu-
gar, una discordancia erosiva o disconformidad es una
superficie de erosión o sin depósito que separa rocas más
recientes de otras más antiguas, ambas paralelas entre sí
(• Figura 17.8) . A menos que la superficie de erosión que
separa las capas más antiguas de las capas más recientes
esté bien definida o marcada con un contacto irregular, la
discontinuidad puede parecer un plano de estratificación
ordinario (paraconformidad) . En consecuencia, muchas
paraconformidades son difíciles de reconocer y deben
identificarse en base a las coleccion es de fó siles.
En segundo lugar, un a discordancia angular es
una superficie de erosión con estratos buzantes o ple -
gados sobre la qu e se han depositado estratos más re-
cientes (• Figura 17.9). Los estratos por debajo de la
superficie dis cordante generalmente buzan más pro-

Millones
de años
0- - o
1- -1
• Figura 17.7
Diagrama simplificado que
2- - 2
muestra el desarrollo de una
discontinuidad estratigráfica y
un hiato. (a) El depósito 3-
comenzó hace 12 mil lones de : Tiempo :
años y contin uó más o menos ;d_e_~9_S!sí_r:_j
ininterrumpidament e hasta
r
Cantidad : Hiato
hace 4 mi llones de añ os. (b} Se , de roca
produj o un episod io de eros ión :eliminada por:
de 1 mil lón de años y durante
: la erosión ¡
l
ese período se erosionaron - g
estratos q ue re presenta n 2
millones de año s de tiempo
geológ ico. (c) Existe un hiato
- 10
de 3 millones de años entre los
estratos más antiguos y los 8- - 11
que se formaro n d ura nte un
episodio renovado de depósito
9- - 12
que empezó hace 3 m illones
de años. (d} El registro
estrat igráfico real. La 10 -
discontin uidad estratigráfi ca es
la superfi cie que separa los
11 -
estratos y representa una
int errupción im portante en
nuestro reg istro de tiempo 12-
geológico. (a) (b) (e) (d)

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- - - - - -- - - - - -- · - - - - - - -- -
 CA PITULO 17 EL T I EMPO GE OLÓG I CO: CO NC EPTO S Y PR I NC IPI OS

Depósito

Discordancia o

.... .:+·- . . .
disconformidad
erosiva

Levantam iento y erosión

Depósito (b)
(a)

• Figura 17.8
(a) Fo rma ción de una disconformidad . (b) Di sco rdancia erosiva entre estratos del Carbonífe ro y del Jurásico en Montana. El geólogo de
la parte superior izqu ierda está sentado sobre estratos del Jurásico y su pie derecho está sob re rocas del Carbonífero.

n uriciadamente que los que es tán encima, originándo-
se una relación an gular.
La discordancia angular ilustrada en la Figura 17. 9b
es , probablemente, la más famosa del mundo . Fu e aquí,
en Siccar Point, Escocia, donde James Hutton se dio
cuenta de que levantamientos severos debían haber in-
clinado las rocas basales form ando montañas que des-
pu és se erosionaron y cubrieron de rocas dispuestas
horizontalmente más recientes. La superficie de erosión
entre las rocas buzantes más antiguas y los estratos pla-

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 ¿QUÉ S ON LOS MÉ TODOS D E DATA CI Ó N R E LATI VA? 477

Disco rd an e¡ a 1-'-<'-r'-r-'--T-'-i~r-..,-'--,'-r--'-r-'-r'-r.-'-r-'-r-'-ir'-r'--,tLlfAA/fA,lf,;

ang ular

Levantamiento y
basc ulamiento

(b)

Depósito
(a)

• Figura 17.9
(a) Formación de una d iscordancia angular. (b) Discordancia an g ular en Sicca r Poi nt, Escoci a. Jam es Hutton se percató de la imp ortancia
d e las d iscontin uid ad es estrat igráfica s en este sit io en 1788. .

nos más recientes significaba que existía un vacío im-
portante en el registro geológico. Aunque Hutton no uti-
lizó el término de discordancia, fue el primero en
comprender y explicar la importancia de dichas discon-
tinuidades en el registro geológico.
Una inconformidad es otro tipo de discontinuidad
estratigráfica. Aquí, una superficie de erosión afectando
a rocas metamórficas o ígneas _e stá cubierta de rocas se-
dimentarias (• Figura 17. 10). Este tipo de discontinui-
dad estratigráfica se parece mucho a un co-n tacto ígneo

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 CAPITULO 17 EL TI EMPO GEOLÓGICO. CONCEPTOS Y PR I NCIP I OS

Depósito

Inconform idad
o discordancia
litológica ~-;;;;r,~~-:;¡_;:;'.::z;~~~~~~-::;;;z_d;;;::'.];::d~:;:;

Levantamiento y erosión de los sedimentos

suprayacentes

• Figura 17.10 (b)

Intrusión de mag ma (a) Form ación de una inconformidad. (b) In conformidad entre rocas metamórficas
(a) precámbricas y la formación Deadwood de la edad Cámbrica suprayacente en
Dakota del Sur.

intrusivo con rocas sedimentarias. El principio de inclu- Aplicación de los principios

sión es útil p ara determinar si la relación entre las rocas
ígneas subyacentes y las rocas sedimentarias supraya-
centes es el resultado de una intrusión o de una erosión
(Figura 17. 5). En el caso de una intrusión , las rocas íg-
neas son más recientes, mientras que en el caso de ero-
sión, las rocas sedimentarias son más recientes. Es
importante poder distinguir entre una inconformidad y
un contacto intrusivo porque representan diferentes se-
cuencias de sucesos.
de datación relativa
Podemos descifrar la historia geológica del área represen-
tada por el diagrama de la • Figura 17 .11 aplicando los
diversos principios de datación relativa que acabamos de
ver. Los métodos y lógica utilizados en este ejemplo son
los mismos que los que aplicaron los geólogos del siglo XIX
al elaborar la escala de tiempo geológico. Según los prin-
cipios de superposición y de horizontalidad original, las

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capas A-G fueron depositadas horizontalmente; entonces,
o bien se inclinaron, se originó una falla (H) y se erosio-
naron o, después del depósito, se formó una falla (H), se
inclinaron y después se erosionaron (• Figura 17. l 2a-c).
Como la falla corta las capas A-G, debe ser más reciente
que éstas según el principio de intersección.
Las capas J -L se depositaron entonces horizontal-
mente sobre esta superficie de erosión, produciendo una
discordancia angular (I) (Figura 17.l2d).
Después del depósito de estas tres capas, toda la se-
cuencia sufrió la intrusión de un dique (M) , que, de
acuerdo con el principio de intersección, debe ser más
reciente que todas las rocas que intruye (Figura 17. l2 e).
Toda la zona fue entonces levantada y erosionada;
se depositaron las siguientes capas P y Q, produciendo
una discordancia erosiva (N) entre las capas L y P y una
inconformidad (O) entre la intrusión ígnea M y la capa
sedimentaria P (Figura 17. l 2f, g). Sabemos que la rela-
ción ente la intrusión ígnea M y la capa sedimentaria su-
prayacente P es una inconformidad por las inclusiones
de M en P (principio de inclusión).
En este punto, hay varias posibilidades para re -
construir la historia geológica de este área. Según el
principio de intersección, el dique R debe ser más re-
ciente que la cap a Q, porque intruye en ella. Podría ha-
ber realizado la intrusión en cualquier momento después
de que la capa Q se depositara; sin embargo, no pode-
mos determinar si R se formó justo después de Q, justo
• Figura 17.11
Diagrama de un área hipotética en la que se
pueden aplica r los di versos principios de
datación re lativa para determ inar su histo ria
geo lógica .
¿ Q U É SO N LOS M ÉT ODO S DE D ATA C I Ó N REL AT I VA? 479
Oué haría
Le han elegido para formar parte de la primera
tripulación de astronautas que aterrizará en Marte.
Le han seleccionado porque es geólogo y, por tanto,
su principal responsabilidad es hacer un mapa de la
geología de la zona de aterrizaje. Un objetivo
importante de la misión es el de establecer la historia
geológica de la zona . ¿Cómo lo haría? ¿Podría utilizar
los principios de datación relativa? ¿Cómo haría la
correlación de las diversas unidades de roca? ¿Podría
determinar edades absolutas? ¿Cómo lo haría?
después de S o justo después de T. Para este caso, dire-
mos que realizó la intrusión después del depósito de la
capa Q (Figura 17.12g, h).
Después de la intrusión del dique R, la lava S fluyó
sobre la capa Q, seguida del depósito de la capa T (Fi-
gura 17 . l 2i, j). Aunque la colada de lava (S) no es una
unidad sedimentaria, se sigue aplicando el principio de
superposición p orque fluyó sobre la superficie, igual que
los sedimentos se depositan en la superficie de la Tierra.
Hemos establecido una cronología relativa para las
rocas y sucesos de este área utilizando los principios de
datación relativa. Sin embargo, debemos recordar que no
tenemos modo de saber hace cuántos años que se produ-
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 CAPÍT ULO 17 EL TIE M PO GEOLÓG I CO . CONCEPTOS Y PRI NC I P I OS

L
K
J
1

(d) Depósito (e) Intrusión

L
K
j

(e) Erosión (f) Levantamiento y

erosión

(b) Levantamiento, basculamiento

y fall a
(g) Depósito

G
F ,1 1---~-..or/
E
D
e
B, 1 -- - - - - r /
A-e__ _ __ _..
(a) Depósito (i) Colada de lava (h) Intrusión

• Figura 17.12
(a) Se depositan las capas A-G . (b) Las capas ante rio res se incli nan y se originan fallas. (c) Erosión. (d) Se depositan las capa s J-L,
produciendo una discontinuidad estratigráfica l. (e) Toda la secuencia sufre la intrusión de un dique. (f) Tod a la secuencia se leva nta y
erosiona. (g) Se depositan las capas P y O , produ ciendo una d iscordancia erosiva (N) y una inconform idad (0). (h) El d ique R intruye. (i) La
lava (S) fl uye sobre la capa O, cocié ndola. (j) Se d eposita la capa T.

jeron estos sucesos a menos que podamos obtener data-
ciones radiométricas para las rocas ígneas. Con estas fe-
chas podemos establecer la variedad de edades absoluta~
entre las cuales se depositaron las diferentes unidades se-
dimentarias y también de terminar cuánto tiempo repre-
sentan las discontinuidades estratigráficas.
¿CÓMO CORRELACIONAN
LOS GEÓLOGOS LAS ·
UNIDADES LITOLÓGICAS?
ara descifrar la historia de la Tierra, los geólo-
gos deben demostrar.la equivalencia de tiempo
de las unidades litológicas en diferentes áreas.
Este proceso se llama correlación.
Si los afloramientos superficiales son adecuados, las
unidades pueden sencillamente rastrearse lateralmente
(principio de continuidad lateral), aunque existan vacíos
ocasionales (• Figura 1 7 .13). Otros criterios utilizados
para correlacionar unidades son la similitud del tipo de
roca, la posición en una secuencia y las capas guía. Las
capas guía son unidades, como por ejemplo capas de car-
bón o capas de cenizas volcánicas, que son lo suficiente-
mente distintas como para permitir la identificación de
la misma unidad en áreas diferentes (Figura 17.13).
Generalmente, ninguna ubicación sola de una región
tiene un registro geológico de todos los sucesos que se han
producido a lo largo de su historia; por tanto, los geólogos
deben correlacionar de un área a otra para determinar la
historia geológica completa de la región. Un ejemplo ex-
celente es la historia de la meseta del Colorado(• Figura
17.14). Esta región proporciona un registro de sucesos que
se produjeron a lo largo, aproximadamente, de 2.000 mi-

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 ¿CÓMO C ORRELACIO NAN LOS G EÓL OGO S LA S UNIDADES DE RO CA) 481

Capa
de ceniza
volcánica

• Figura 17.13
En zonas de afl o ramientos adecuados, las unidades litológ icas pueden ra strearse latera lm ente, aunque exista n vacíos ocas ionales, y
correlacionarse en base a la sim ilitud del t ip o de roca y la pos ici ón en una secuencia. Tamb ién se pueden correlacionar las rocas medi ante
una capa guía, en este caso, cen izas vo lcánicas. Fuente: De «Historia de la Tierra; Introducción a la Geología Histórica», 2.ª ed., de Bernhard Kummel.
© 1961 , 1970 de W. H. Freeman Co. Utilizado co n permiso.

llones de años. Debido a las fuerzas erosivas, el registro
completo no está preservado en una única localización.
Dentro de las paredes del Gran Cañón h ay rocas de las
eras Precámbrica y Paleozoica, mientras que podemos en-
contrar rocas del Paleozoico y del Mesozoico en el Parque
Nacional de Zion y hay afloramientos de rocas del Me-
sozoico y del Cenozoico en Bryce Canyon (Figura 1 7 .14).
Correlacionando las rocas más altas de una ubicación con
las rocas equivalentes más bajas de otra zona, los geólogos
pueden descifrar la historia de toda la región.
Aunque los geólogos pueden relacionar las rocas ba-
sándose en similitudes litológicas y la superposición, la
correlación de este tipo sólo puede hacerse en un área li-
mitada donde se puedan rastrear las capas de un sitio a
otro. Para correlacionar unidades litológicas en un área
más grande o correlacionar unidades de edad equivalen-
te de diferente composición, debemos utilizarlos fósiles
y el principio de sucesión de los fósiles.
Los fósiles son útiles como indicadores de tiempo
relativo porque son los restos de organismos que vivie-
ron durante un cierto período de tiempo en el pasado
geológico. Los fósiles que son fácilmente identificados,
están extendidos geográficamente y existieron durante
un intervalo de tiempo geológico bastante corto son par-
ticularmente útiles. Estos fósiles son los fósiles guía o
fósiles índice (• Figura 17 .15). El trilobites Paradoxides y
el braquiópodo Atrypa cumplen estás criterios y son, por
tanto, buenos fósiles guía. Por el contrario, el bn~quió­
podo Lingula es fácilmen te identificado y está extendido,
pero su largo ámbito geológico del Ordovícico a la ac-
tualidad hace que sea de poca utilidad en la correlación.
Como la mayoría de los fósiles tienen unos rangos
geológicos bastante extensos, los geólogos construyen zonas
de rangos o hemerozonas concurrentes para determinar la
edad de las rocas sedimentarias que contienen los fósiles.
Las hemerozonas concurrentes se establecen determi-

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 CAP ÍTULO 17 EL T I EM PO GEO LÓGICO: CON'CE P TOS Y PRINCIPIOS

,t,. il
¡, , ...
., . Parque Nacional Parque Nacional Parque Nacional
i·'. ,¡- Grand Canyon, Zion, Bryce Canyon,
Arizona Utah Utah

Período Terciario

Período Cretácico

Período Jurásico

Período Triás ico

Período Pérmico

Período Pensilvaniense

Período Mississipiense
Período Devónico*

Período Cámbrico

Precámbrico

Fm = Formación Ss = Arenisca Ls = Caliza *Las rocas de los periodos Ordovícico y Silúrico no se encuentran en Grand Canyon.

• Figura 17.14
Correlación de rocas dentro de la meseta del Colorado. A l correlacionar las rocas de diversas ubicaciones, podem os descifrar la historia
de toda la región.

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 ¿CÓMO CO RR ELA CIO NAN LOS GEÓLOGOS LAS UNIDADES DE RO CA? 483

o(J Cuaternario e
·o
N
o Terciario
e:
Q)
(.)
B

o(J
·oN
Cretácico
~
Lingu/a
C E

o1/) D
Q)
::¡: Jurásico

Triásico

Pérmico

Carbonífero
• Figura 17.16
Correlació n de dos secciones utilizando hemerozonas
o(J concurrentes. Esta heme rozo na concurrente se estableció
Devónico
·o
N
Atrypa mediante el solapamiento de los rangos de los fósiles
oQ) identificados aquí con las letras de la A a la E.
Silúrico
'°
Q.

Ordovícico Cuando se hacen perforaciones en busca de petróleo

Cámbrico
Paradoxides
• Figura 17.15
-··---· ----
Compara ción de los rangos geológicos (líneas verticales gruesas)
de tres animales invertebrados marinos. Lingu/a es de poca
utilidad en la correlació n porque tien e un rango extenso. Pero
Atripa y Paradoxides son buenos fósiles guía porq ue ambos están
geográficamente extendidos, son identificados fácilmente y tienen
ran gos geológicos cortos.
nando los ámbitos geológicos solapados de dos o más fó-
siles que tengan diferentes ámbitos geológicos (• Figura
17 .16). El primer y último caso de fósiles se utilizan para
determinar los límites de la zona. La correlación de he-
m erozonas concurrentes es, probablemente, el método
más preciso de determinar la equivalencia de tiempo.
Correlación del subsuelo
Además de la geología de la superficie, los geólogos están
interesados en la geología del subsuelo, porque proporcio-
na información adicional sobre las características geológi-
cas por debajo de la superficie terrestre. Se utilizan una
cierta variedad de técnicas y métodos para adquirir e in-
terpretar datos sobre la geología del subsuelo de una zona.
o gas natural, normalmente se recuperan testigos o frag-
mentos de roca, llamados ripios, del pozo de perforación.
Estas muestras se estudian b ajo el microscopio y revelan
información tan importante como el tipo de roca, la po-
rosidad (cantidad de espacio poroso), la permeabilidad
(capacidad de transmitir fluidos) y la presencia de man-
chas de petróleo. Además, las muestras pueden prepa-
rarse para obtener una gran variedad de microfósiles que
ayudan a determinar la edad geológica de las rocas y el
ambiente de depósito.
Se pueden bajar instrumentos geofísicos por el pozo
de perforación para registrar propiedades de las rocas,
como la resistencia eléctrica y la radiactividad, propor-
cionando así un informe o registro de pozo de las rocas
atravesadas. Los testigos, ripios y registros de pozo son
extremadamente útiles para hacer las correlaciones del
subsuelo (• Figura 1 7 .1 7).
También podemos detectar y rastrear las unidades
litológicas subsuperficiales mediante el estudio de los
perfiles sísmicos.
Las pulsaciones energéticas, como las de las explo-
siones, viajan a través de las rocas a una velocidad de-
te rminada por la densidad de la roca, y parte de esta
energía se refleja desde varios horizontes (contactos en-
tre capas contrastadas) a la superficie, donde se registra.
La estratigrafía sísmica es particularmente útil a la hora
de rastrear unidades en áreas como las plataformas con-
tinentales, donde es muy costoso perforar pozos y otras
técnicas tienen un uso limitado.

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 CAPITULO 17 E L TIEMPO GE OLÓGICO. CO NCE PTOS Y PRI NC IPIOS
SP
Herramienta de medida
¿QUÉ SON LOS MÉTODOS
DE DATACIÓN ABSOLUTA?
unque la mayor parte de los isótopos de los
92 elementos de procedencia natural son
estables , algunos son radiactivos y se des-
componen espontáneamente en otros isótopos de ele-
mentos más estables , liberando energía en el proceso .
El descubrimiento, en 1903, por Pierre y Marie Curie,
de que la descomposición radiactiva produce calor sig-
nificó que los geólogos tenían por fin un mecanismo
para explicar el calor interno de la Tierra, que no se ba-
saba en el enfriamiento residual de un origen fundido.
Además, los geólogos tenían ahora una herramienta po-
derosa para datar los sucesos geológicos de una mane-
ra precisa y verificar los períodos largos de tiempo
postulados por Hutton , Lyell y Darwin.
Átomos, elementos e isótopos
Como ya vimos en el Capítulo 3, toda materia está for-
mada de elementos químicos, cada uno de ellos com-
puesto de partículas extremadamente pequeñas llamadas
átomos. El núcleo de un átomo está compuesto por pro-
tones y neutrones con electrones a su alrededor (véase la
Figura 3.2). El número de protones es el número atómi-
co de un elemento y ayuda a determinar sus propieda-
des y características. El número combinado de protones
y neutrones de un átomo es su nún'l-ero másico. Sin em-
bargo, no todos los átomos del mismo elemento tienen el
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R
• Figura 17.17
Diagrama esquemático que muestra cómo se hacen
los registros de p ozo. A medida que la herra mienta
se ret ira del pozo de perfo ra ción, se transm iten los
datos a la superficie, donde se re g istran e imprimen
en fo rma de registro de pozo. La cu rva etiqu etada SP
en este registro eléctrico es un gráfico de la variación
de la línea de autopotencial (potencial eléctrico
provocado por diferentes conductores en una
disolución que co nduce electricidad) co n la
profundidad. La curva etiqu etada Res una línea de
res istividad eléctrica con la profundidad. Lo.s
registros eléctricos ofrecen información sobre el tipo
de roca y el conten ido de fluidos de la s formaciones
del subsuelo. Los regi stros eléctricos también se
utilizan para corre lacio nar pozos.
mismo número de neutrones en sus núcleos. Estas for-
mas variables del mismo elemento se llaman isótopos. La
mayoría de los isótopos son estables, pero algunos son
inestables y se descomponen espontáneamente en una
forma más estable. Es la velocidad de descomposición
de los isótopos inestables lo que miden los geólogos para
determinar las edades absolutas de las rocas.
Desintegración radiactiva
y vidas medias
La desintegración radiactiva es el proceso por el cual
un núcleo atómico inestable se transforma espontánea-
mente en un núcleo atómico de un elemento diferente.
Los científicos reconocen tres tipos de desintegración ra-
diactiva , y todos ellos dan como resultado un cambio de
la estructura atómica(• Figura 17 . 18). En la desinte-
gración alfa 2 protones y 2 neutrones se emiten desde el
núcleo, lo que da lugar a la pérdida de dos números ató-
micos y 4 números másicos. En la desintegración beta se
emite un electrón de movimiento rápido desde un neu-
trón del núcleo, cambiando ese neutrón en un protón y,
por consiguiente, aumentando el número atómico en
uno sin cambios en el número másico. La captura de
electrones se produce cuando un protón captura un elec-
trón de una capa de electrones y se convierte en un neu-
trón, lo que da como resultado la pérdida de un número
atómico, pero ningún cambio en el número másico.
Algunos elementos sufren solamente un paso de de-
sintegración en la conversión de una forma inestable a
una estable. Por ejemplo, el rubidio 87 se descompone
en estroncio 87 mediante una única emisión beta, y el
 ¿QU É SON LOS MÉT ODOS D E D ATAC I ÓN ABSOLUTA? 485

Núcleo
padre ce1 Partícula
alfa
Núcleo
hijo
Cambios en el número atómico
y en el número de masa atómica

Número atómico = -2
Número de masa atómica = -4
Desintegración
alfa

(a)

Núcleo Núcleo
padre Partícu la hijo
6 beta

Número atómico = +1
Número de masa atómica = O
Desintegración
beta

(b)

Núcleo Núcleo
padre hijo

o • Figura 17.18
Número atómico = -1
Número de masa atómica = O Tres t ipos de desi ntegración radiactiva.
(a) Desinteg ración alfa, en la que un núcl eo
Captura
padre inestable emite 2 protones y 2 neutro nes.
de electrón
(b) Desintegración beta, en la qu e se emite un
(c) electrón desde el núcleo. (c) Captura de
electrones, en la que un protón captura un
Q Protón Q Neutrón O Electrón electrón y se convierte en un neutrón.

potasio 40 se descompone en argón 40 mediante una
única captura de electrones. Otros elementos radiacti-
vos sufren varias emisiones de desintegración. El uranio
235 se descompone en plomo 207 mediante 7 emisio-
nes alfa y 6 emisiones beta, mientras que el uranio 23 8
se descompone en plomo 206 mediante 8 emisiones alfa
y 6 emisiones beta (• F ígura 1 7 .1 9).
Cuando h abla mos de velocidades de desintegra-
ción, es conveniente referirnos a ellos en términos de
vidas medías. La vida media de un elemento radiactivo
es el tiempo que tardan la mitad de los átomos del ele-
mento padre inestable original en descomponers e en
átomos de un nuevo elemento hijo m ás estable. La vida
medía de un elemento radiactivo determinado es cons-
tante y se puede medir de manera precisa. Las vidas
medias de varios eleme ntos radiactivos varían des de
menos de una billonésima de segundo a 49 mil millones
de años.
La desintegración radiactiva se produce a un ritmo
geométrico m á s que a un ritmo lineal. Por tanto , un
gráfico de la desintegración produce una curva en lugar
de una lín ea recta (• Figura 17 .20). Por ejemplo, un
el e mento con 1.000.000 d e átomos padre tendrá
500.000 átomos padre y 500.000 átomos hijo después
de una vida media. Después de dos vidas m edias, ten -
drá 250.000 átomos padre (la mitad de los átomos p a-
dre anteriores , que es equivale nte a un cuarto de los
átomos padre original es) y 750.000 átomos hijo. Des -
pués de tres vidas m edias, tendrá 125.000 átomos p a-
dre (la mita d d e los átomos pa dre an teriores, o un
oc tavo de los átomos padre originales) y 875.000 áto -
mo s hijo, y así hasta que el número de á tomos padre
sea tan pequeño que no puedan medirse de forma pre-
cis a con lo s instrumentos actuales . M idiendo la pro-
porción padre-hijo y conociendo la vida media del
padre (que se h a dete rminado en el laboratorio) , los
geólogos pueden calcular la edad de una muestra que
contenga el elemento radiactivo.
La proporción padre-hijo se d e termina normal-
mente mediante un espectrómetro de masas , un instru-
m ento que mide las proporciones de átomos d e dife-
rentes masas.

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486 CAPITULO 17 EL TIEMPO GEOLÓGICO: CONCEPTOS Y PRINCIPIOS

Pb214 Pb210 Pb206 • Figura 17.19

82

83
t~ Bi 214 t~ Bi210 t Plomo

Bismuto
La serie de desi ntegración rad iactiva
del uranio 238 al plomo 206. El
uranio radiactivo 238 se
84 @ Po 21 ª ~o ~o Polonio descompone en su producto hijo
estable, el plomo 206, mediante 8
p 0 214 p 0 210

o
o
E
85

86
t Rn222
As tato

Radón
emis iones alfa y 6 beta. Se producen
muchos isótopos diferentes como
pasos intermedios en la serie de
•O
des integración. Fuente: Basado en los
(il
2QJ
E
87

88
t Ra226
Francia

Radio
datos de S M. Richardson y H. Y.
McSween, Jr., Geochemistry-Pathways
·::i and Processes, Prentice-Hall.
z
89

90
Th 234 t Th230
Etapa de desintegración
alfa __.,.
Actinio

Tor io

91 t ~ Pa~ t Etapa de desinteg ración

beta __.,. Protoactinio

92 Uranio
LJ238 LJ234

100 ~, .......... , Mineral en el momento

• • •• ••• ••• de la cristalización

• Átomos del elemento padre

o Átomos del elemento hijo

~, .......... , Mineral después

0000000000
de una vida media

Ql 25 Mineral después
u , L---~ de dos vi das medias
e
:§ 12,5 Mineral
g_ 6,25 -~------' después de
o 3,125 tres vidas
et o 3 4 medias
2 5

Tiempo Unidades de tiempo

(a) (b)
• Figura activa 17.20

(a) El cambio lineal uniforme es característico de muchos procesos comunes. En este ejemplo, se está añadiendo agua a un vaso a un
ritmo constante. (b) Curva de desintegración radiactiva geométrica, en la que cada unidad de tiempo representa una vida media, y cada
vida media es e l t iempo que tarda la mitad del elemento padre en descomponerse en el elemento hijo.

Fuentes de incertidumbre
Las dataciones radiométricas más precisas se obtienen
de las rocas ígneas. Cuando el magma se enfría y em-
pieza a cristalizar, los átomos padre radiactivos se sepa-
ran de los átomos hijo formados previamente. Como son
del tamaño adecuado , algunos átomos padre radiactivos
se incorporan a la estructura cristalina de ciertos mine-
rales . Sin embargo, los átomos hijo estables son de un
tamaño diferente del de los átomos padre radiactivos y,
en consecuencia, no encajan en la estructura cristalina
del mismo mineral que los átomos padre. Por tanto, un
mineral que cristaliza en un magma en proceso de en-
friamiento contendrá átomos padre radiactivos pero no
átomos hijo estables(• Figura 17.21). Por consiguiente,

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 ¿QU É SO N LOS MÉ TODOS DE D AT A C I Ó N A BSO L UT A? 487

Magma
Mineral cristalizado
a partir del magma • Figura 17.21
Roca ígnea

• • •• • (a) El magma contiene átom os

radia ctivos y estables. (b) Cuando el
•
-~
magma se enfría y empieza a

• • •
cristalizar, algunos átomos

• • • radiactivos se incorporan a ciertos

•• •• • • fJ minerales porque tienen el tamaño

ad ecuado y encajan en la estructura

• • crista lina. Por tanto, en el momento

• • • ••
de la cristalización, el mineral
· contendrá un 100% de átom os padre

• • radiactivos y 0% de átomos hijo

estables. (c) Después de una vida
• Átomos rad iactivos • Átomos radiactivos • Átomos radiactivos padres
media, el 50% de los átomos padre
O Átomos estables o Átomos estables • Átomos estables hijos radiactivos se habrán descompuesto
(a) (b) (e) en átomos hijo estables.

el tiempo que se está midiendo es el tiempo de cristali-
zación del mineral que contiene los átomos radiactivos y
no el tiempo de formación de los átomos radiactivos.
Excepto en circunstancias inusuales, las rocas sedi-
mentarias no se pueden datar radiométricamente por-
que estaríamos midiendo la edad de un min eral en
particular en lugar del tiempo en que fue depositado
como partícula sedimentaria. Una de las pocas veces en
que se pueden obtener fechas radiométrícas de rocas se-
dimentarías es cuando está presente el mineral glauco-
nita. La glauconita es un mineral verdoso que contiene
potasio 40 radiactivo, que se descompone en argón 40
(Tabla 1 7 .1).
Se forma en ciertos ambientes marinos como resul-
tado de las reacciones químicas con los minerales de ar-
cilla durante la conversión de los sedimentos en roca
sedimentaria. Así, la glauconita se forma cuando se for-
ma la roca sedimentaría, y una fecha radiom étrica indi-
ca el momento del origen de la roca sedimentaria. Sin
embargo, al ser un gas, el producto hijo argón puede es-
capar fácilmente de un mineral. Por tanto, cualquier fe -
cha obtenida de la glauconita, o de cualquier otro
mineral que contenga el par potasio 40 y argón 40, debe
considerarse una edad mínima.
Para obtener fechas radiométricas precisas, los geó-
logos deben estar seguros de que están tratando con un

Tabla 17.1

Cinco de los principales pares de isótopos radiactivos de larga vida

utilizados en la datación radiométrica
ISÓTOPOS Vida media Intervalo de Minerales y
del padre datación efectiva rocas que pueden
Padre Hijo (años) (años) datarse

Uranio 238 Plomo 206 4.500 m illones 10 millones a 4.600 millones Circón
Uraninita
Uranio 235 Pl omo 207 704 millones
Torio 232 Plomo 208 14.000 millones
Rubidio 87 Estroncio 87 48.800 millones 10 millones a 4.600 millones Moscovita
Biotita
Feld espato potásico
Roca metamórfica o ígnea completa
Potas io 40 Argón 40 1.300 millones 100.000 a 4.600 millones Glauconita Hornblerida
Moscovita Roca volcánica
Biotita

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 CAP ÍTULO 17 EL TIEMPO GEOLÓG ICO: CONCE PTO S Y PRI NC I P IO S

sistema cerrado, lo que significa que no se han añadido ni / '

/ ...... / / '
eliminado átomos padre ni átomos hijo del sistema des- Roca _: • •
•••
- • •
1 -,
de la cristalización y que la proporción entre ellos es re- ignea ,'- / ,
• ••
sultado solamente de la descomposición radiactiva. De '/ _ ,
/ -
,,,¡
1
••• •• •
otro modo, tendremos una fecha inexacta. Si se han aña-
\ 1 ¡ 1 I \
•• • • ••
••
'- I '

dido átomos hijo del mineral que se está analizando , la

_
/
/ ; , / ,,,-
\ ,...J
••
,,,1 - , I _ ' , -
edad calculada será demasiado reciente ; si se han elimi- ' ,... ' I _,,. 700 MA 400 MA
1 / / ' /
nado átomos padre, la edad será demasiado antigua. , I / (a) (b)
La pérdida se puede producir si la roca se calienta o se
somete a una presión intensa, como puede ocurrir a ve-
' ...... ;
' I 1
•
ces durante el metamorfismo. Si esto sucede, algunos de '- I ,

• •• • ••
I

los átomos padre o hijo pueden escapar del mineral que se

está analizando, dando lugar a una determinación de edad
inexacta. Si el producto hijo se eliminara por completo,
entonces estaríamos midiendo el tiempo desde el meta-
morfismo (una medida útil en sí misma) y no el tiempo
desde la cristalización del mineral(• Figura 17.22). Como
el calor afecta a la proporción padre-hijo, las rocas meta-
mórficas son difíciles de datar de manera precisa. Recor-
demos que aunque la proporción padre-hijo puede verse
afectada por el calor, la velocidad de desintegración del
elemento padre permanece constante, sin tener en cuen-
ta cualquier cambio físico o químico.
Para obtener una fecha radiométric a precis a, los
geólogos deben asegurarse de que la mu estra es fresca y
no está m eteorizada y que no se ha sometido a altas tem-
peraturas o presiones intensas después de la cristaliza-
ción . Ade m ás, a veces es posible verificar la fec h a
radiométrica obtenida midiendo la proporción padre-h ijo
de dos elementos radiactivos diferentes en el mismo mi-
neral. Por ejemplo, el u ranio de procedencia natural con-
siste en isótopos de uranio 235 y de uranio 238. A través
de diversos pasos de desintegración, el uranio 23 5 se des-
compone en plomo 207, mientras que el uranio 238 se
descompone en plomo 206 (Figura 1 7 .19). Si los mine-
rales que contienen ambos isótopos de uranio han per-
manecido en sistemas cerrados, las edades obtenidas de
cada proporción padre-hijo deberían coincidir y, por tan-
to, indicarían el momento de cristalización del magma .
Si las edades no coinciden estrechamente, entonces hay
que tomar otras mu estras y medir otras proporciones para
ver qué fecha es la correcta, si es posible .
Los avances recientes y el desarrollo de nuevas téc-
nicas e instrumentos para medir las diversas proporcio-
nes de isótopos han permitido a los geólogos analizar
muestras cada vez más pequeñas y con una precisión
mayor que nunca. Actualmente, el error de medida de
cualquier da tación radiomé trica es, normalmente, de
menos de un 0,5 % de la edad, y en algunos casos es in-
cluso m ejor que O, 1 %. Por tanto, para una roca de 540
millones de años (cerca del inicio del p eríodo Cámbri~
co), el error posible podría variar de casi 2 , 7 millones de
años a menos de 540.000 años.
• •
• •
••
• 350MA • Presente
Metamorfismo (e) (d)
• Figura 17.22
El efecto del metamorfismo al expulsar átom os hijo de un mineral
que cristalizó hace 700 mi ll ones de años. Se muestra el mi nera l
inmediatamente después de la cristaliza ción (a), después a los 400
m illones de años (b), cuando algu nos de los átomos padre se
habían descompuesto en átomos h ij o. El meta morfismo, hace 350
millones de años, expulsa los átomo s hijo del m ineral a la roca de
alrededor. (d) Suponie nd o que la roca haya perma necido como un
sistem a químico cerrado a lo largo de su hi storia, la datación del
mi neral hoy en día daría como resultado el momento de l
metamorfismo, mientras que la datación de la roca ent era
propo rcionaría el moment o de su cristalizació n, hace 700 m illones
de años.
Pares de isótopos radiactivos
de vida larga
La Tabla 17 .1 m u estra los cinco pares comunes de isóto-
pos padre-hijo de vida larga utilizados en la datación: ra-
diométrica. Los pares de vida larga tienen vidas medias
de millones o miles de millones de años. Todos ellos es-
taban presentes cuando se formó la Tierra y siguen pre-
sentes en cantidades medibles. Otros pares de isótopos
radiactivos de vidas más cortas se han descompuesto h as-
ta el punto de que sólo quedan cantidades pequeñas cer-
ca del límite de detección.

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Los pares de is ótopos utilizados más comúnmente
son las series del uranio-plomo y torio-plomo, que se uti-
lizan principalmente para datar intrusiones ígneas anti-
guas , muestras lunares y algunos meteoritos. El par
rubidio-estroncio también se utiliza para muestras muy
antiguas y ha resultado efectivo en la datación de las ro-
cas m ás antiguas de la Tierra, así como de meteoritos.
El método del potasio-argón se utiliza normalmente
para datar rocas volcánicas de grano fino de las que no se
pueden separar cristales individuales; por tanto, se ana-
liza la roca entera. Como el argón es un gas, hay que te-
ner mucho cuidado de asegurarse de que la muestra no
ha sido sometida al calor, lo que p ermitiría que el argón
escapara; una muestra así daría lugar a una edad dema-
siado reciente. Existen otros pares de isótopos radiactivos
de vida larga, pero son bastante raros y sólo se utilizan en
situaciones especiales.
Datación por rastros de fisión
La emisión de partículas atómicas que resulta de la des-
composición espontánea del uranio en el interior de un
mineral daña su estructura cristalina. El daño aparece
como rastros lineales microscópicos que son visibles sólo
después de corroer el mineral con ácido fluorhídrico. La
edad de una muestra se determina a partir del número de
rastros de fisión presentes y de la cantidad de uranio que
contenga: cuanto más antigua sea la muestra, mayor será
el número de rastros(• Figura 17 .23).
La datación por rastros de fisión es de particular
interés para los geólogos porque la técnica puede utili-
zarse para datar muestras que van desde sólo uno_s po-
cos cientos a cientos de millones de años de antigüedad.
,.- I ... •
\
, tras que el número másico permanece igual. Como el
! ,., ./
• Figura 17 .23
Cada rastro de f isión (de unas 16 micra s [= 16/1.000 mm] de largo)
en este cristal de apatito es el resultado de la desintegración
radiactiva de un átomo de uranio. El cristal de ap atito, que ha sido
co rro ído con ácido fluorhídrico para hacer visibles los rastros de
fis ión, procede de uno de los diques de Shiprock, Nuevo México,
y tiene una edad estimada de 27 millones de años.
¿QU É SO N LO S M ÉTODOS DE D ATA C IÓ N ABSOLUTA ? 489
Es más útil en la datación de muestras de un período de
entre 40.000 y 1,5 millones de años de antigüedad, un
período para el cual otras técnicas de datación no son
siempre adecuadas. Uno de los problemas de la datación
por rastros de fisión se produce cuando las rocas han
sido sometidas posteriormente a altas temperaturas. Si
esto ocurre, las estructuras cristalinas dañadas se repa-
ran mediante recristalización térmica y, en consecuen -
cia, los rastros desaparecen. En dichos casos, la edad
calculada será más reciente que la edad real.
Método de datación por carbono
radiactivo y dendrocronología
El carbono es un elemento importante en la naturaleza y
es uno de los elementos básicos que encontramos en to-
das las formas de vida. Tiene tres isótopos; dos de ellos, el
carbono 12 y 13, son estables, mientras que el carbono
14 es radiactivo (véase la Figura 3.3). El carbono 14 tie-
ne una vida media de 5.730 años, con un margen de±
30 años. La técnica de datación por carbono 14 se basa
en la proporción de carbono 14 con respecto al carbo-
no 12, y se utiliza normalmente para fechar materiales
que proceden de seres vivos.
La corta vida media del carbono 14 hace que esta
técnica de datación sólo sea práctica para especímenes
de menos de 70.000 . años. Por consiguiente, el mét-0do
de datación por carbono 14 es especialmente útil en la
arqueología y ha ayudado mucho a aclarar los sucesos de
la última parte del Pleistoceno.
El carbono 14 se forma constantemente en la at-
mósfera superior _cuando los rayos cósmicos, que son
partículas de energíá alta (principalmente protones),
chocan con los átomos de los gases de la atmósfera su-
perior, dividiendo sus núcleos en protones y neutrones .
Cuando un neutrón golpea el núcleo de un átomo de ni-
trógeno (número atómico 7, número másico 14), puede
ser absorbido en el núcleo y se emite un protón. Enton -
ces, el número atómico del átomo disminuye en 1, mien-
púmero atómico ha cambiado, se forma _u n nuevo ele-
m ento, el carbono 14 (número atómico 6, número mási-
co 14). El recientemente formado carbono 14 se asimila
rápidamente en el ciclo del carbono y, junto con el car-_
bono 12 y 13, lo absorben en una proporción casi cons~
tante todos los organismos vivos (• Figura 17.24) . Sin
embargo, cuando un organismo muere, el carbono 14 no
se repone, y la proporción de carbono 14 con re~pecto a
carbono 12 disminuye a medida que el carbono 14 se.
descompone de nu evo en nitrógeno mediante un único
paso de desintegración beta (Figura 17. 24).
Actualmente, la proporción de carbono 14 y carbono
12 es notablemente constante tanto en la atmósfera como
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 CAP ÍTULO 1 7 EL TI E MPO GE O L ÓGICO: CO NCE PTOS Y PRI NC IPIOS

La dendrocronología es otro método útil para datar

sucesos geológicamente recientes. Podemos determinar
la edad de un árbol contando los anillos de crecimiento
en la parte más baja del tronco. Cada anillo representa
el crecimiento de un año y podemos comparar el patrón
de anillos anchos y estrechos entre árboles para esta-
blecer el año exacto en que se formaron los anillos. El
procedimiento de comparar los patrones de anillos de
Radiación numerosos árboles y fragmentos de madera de un área
cósmica
determinada se llama datación cruzada. Mediante la co-
rrelación de secuencias distintas de anillos de árboles
Nitrógeno 14@ Captura de neutrón @Carbono 14 vivos y árboles muertos cercanos, los científicos pueden
crear una escala de tiempo que se extiende hasta 14.000

""
El C14 se absorbe
junto con el C12 y
años atrás (• Figura 17.25) . Cuando comparan patro-
nes de anillos con la escala de anillos compuesta, pue-
den fechar de manera precisa muestras de madera cuyas
el C 13 en los tejidos
de los organismos edades no se conocen.
vivos a una La aplicabilidad de la dendrocronología está limita-
velocidad constante da porque sólo puede utilizarse cuando se encuentran
registros continuos de árboles. Es , por tanto, más útil en
regiones áridas, particularmente en el suroeste de Esta-
dos Unidos.

¿CÓMO SE DESARROLLÓ
LA ESCALA DE TIEMPO
GEOLÓGICO?
Cuando un organismo muere,
el C14 se convierte de nuevo en N14
a escala de tiempo geológico es una escala je-
rárquica en la que la historia de 4.600 millones
Carbono 14 @ Descom posición beta @ Nitrógeno 14 de años de la Tierra se divide en unidades de
. Partícula~ tiempo de duración variable (Figura 17.1). No lo desarro-
beta lló un solo individuo, sino que más bien evolucionó, prin-
cipalmente durante el siglo XIX, mediante el esfuerzo de
O Protón O Neutrón muchas personas. Mediante la aplicación de métodos de
datación relativa a afloramientos de roca, los geólogos de
• Figura 17.24 Inglaterra y Europa occidental definieron las principales
unidades de tiempo geológico sin la ventaja de las técnicas
El ciclo del carbono mostrando la fo rmación, dispersión y
descomposición del carbono 14. de datación radiométrica. Utilizando los principios de su-
perposición y de sucesión de los fósiles, correlacionaron
diversos afloramientos de roca y elaboraron una columna
en los organismos vivos. Sin embargo, hay claras eviden- geológica compuesta. Esta columna compuesta es, en
cias de que la producción de carbono 14, y por tanto la efecto, una escala de tiempo relativo porque las rocas es-
proporción de carbono 14 y carbono 12, ha variado en tán dispuestas en su orden secuencial correcto.
cierto modo durante los últimos miles de años. Esto se Para principios del siglo XX, los geólogos habían des-
determinó comparando las edades establecidas mediante arrollado una escala de tiempo geológico relativo, pero
datación por carbono 14 de muestras de madera con eda- aún no tenían ninguna datación absoluta para los diver-
des establecidas contando los anillos anuales de los ár- sos límites de las unidades de tiempo. Después del des-
boles en las mismas muestras . Como resultado, se han cubrimiento de la radiactividad cerca de finales del siglo
corregido las edades del carbono 14 para reflejar dichas XIX, se añadieron las fechas radiométrícas a la escala de
variaciones en el pasado. tiempo geológico relativo (Figura 1 7 .1) .

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/
 ¿ CÓM O SE D ESA RR O LLÓ LA E SCALA DE TIE M PO GEOLÓGICO ?
C. Travesaño que B. Travesaño que
provi ene de una proviene de
casa antigua una casa
Los patrones de anil los
se igualan y solapan en
el tiempo
1880
e A·
Esta fecha se obtiene contan do hacia
atrás desde la corteza de A hasta B
~__::~====~~==!) º
E '
F ,
~~~G~====~~=== G
H '==========!J H
Je'========="= J
• Figura 17.25
En el método d e datación cruzada, se compara n los patrones d e anillos de árboles d e bosques diferentes para estab lecer una cronología
d e ancho de ani llo hacia atrás en el t iempo. Fuente: De An lntroduction to Tree-Ring Dating, de Stokes y Smiley, 1968 , pág. 6. Rei mpreso con permiso
de University of Ch icago Press.
Oué haría
Es usted miembro de una comisión urbanística regional
que está considerando un plan para la construcción de
lo que se dice es una presa muy necesaria que creará un
lago recreativo. Los opositores al proyecto de la presa
han acudido a usted con un informe y un mapa
geológico que muestra que hay una falla por debajo del
área de la presa, y el rastro de la falla se puede ver
claramente en la superficie. Los opositores dicen que la
falla puede estar activa, y que algún día se moverá de
repente, reventando la presa y enviando un muro de
agua corriente abajo. Busca el consejo de una geóloga
local que ha trabajado en el área de la presa y ella le
dice que encontró una colada de lava cubriendo la falla,
a menos de una milla del emplazamiento propuesto para
el proyecto de la presa. ¿Puede utilizar esta información,
junto con una fecha radiométrica de la colada de lava,
para ayudar a convencer a los opositores de que la falla
no se ha movido en ninguna dirección (vertical o
lateralmente) en el pasado reciente? ¿Cómo lo haría y
qué tipo de razonamiento utilizaría?
/
491
A. Árbol vivo cuando
fue cortado
La fecha del último anillo
coincide con el año en que
fue cortado
1 • 111 A
. B .¡; "' B
1
e '=·=====·======" e
0
:" E
,, F
Los especímenes encontrados en
ruinas cuando se igualan y solapan según
se indica, amplían progresivamente la
datación hasta los tiempos prehistóricos
Como las rocas sedimentarias, con raras excepcio-
nes, no se pueden datar radiom étricamente, los geólogos
han tenido que basarse en rocas volcánicas e intrusiones
ígneas intercaladas para aplicar fechas absolutas a los
límites de las diversas subdivisiones de la escala de tiem-
po geológico(• Figura 17.26). Una ceniza volcánica o
una colada de lava proporcionan una excelente capa in-
dicadora que es una superficie equivalente a tiempo,
que proporciona una edad mínima para las rocas sedi-
mentarias situadas debajo y una edad máxima para las
rocas de encima. Las cenizas volcánicas son particular-
mente útiles porque pueden deposita rse tanto en am-
bientes sedimentarios marinos como no marinos y
pueden proporcionar una conexión entre estos ambien-
tes diferentes.
Ahora se conocen miles de edades absolutas para ro-
cas sedimentarias de edades relativas conocidas, y estas
edades absolutas se han añadido a la escala de tie mpo
relativo. De este modo, los geólogos han podido deter-
minar las edades absolu tas de los diversos períodos geo-
lógicos y su duración (Figura 17. 1).
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 49 2 CAP ITULO 17 E L TIEMPO GEOLÓGICO: CONCEPTOS Y PRI NC I PIOS

150 a
180 MA

Inconformidad

(a) 150 MA

> 600 a< 675 {

MA
Depósito de ceniza
(675 MA)
>675 - 750¡ • Figura 17.26
MA
Las edades absolutas de las rocas
sedimentarias se pueden determinar
Rocas sed imentarias datando las rocas ígn eas asociadas.
metamorfizadas En (a) y (b), las rocas sedimentarias
regionalmente están entre bloques de roca para los
(750 MA)
cuales se han determinado unas
(b) edades absolutas.

(• Figura 17 .27) . Las formaciones pueden agruparse en

LA ESTRATIGRAFÍA unidades m ás grandes , llamadas grupos o supergrupos, o
Y LA TERMINOLOGÍA dividirse en unidades más pequeñas , conocidas como
miembros y capas (Tabla 17 .2).
ESTRATIGRÁFICA Las unidades bioestratigráficas son cuerpos de estra-
tos que contienen fósiles característicos . El contenido fó-
sil es el único criterio utilizado para su definición. Los
1 reconocimiento de una escala de tiempo geo-
lógico relativo trajo algo de orden a la estrati-
grafía (el estudio de la composición, origen,
distribución y relación de edad de los estratos). Sin em- Formación Mission Canyon
bargo, siguió habiendo problemas porque muchas unida-
des de roca transgreden el tiempo; es decir, una unidad de
roca fue depositada durante un período geólogico en un
área en particular y durante otro período en otro sitio.
Para tratar tanto con las rocas como con el tiempo, la ter-
minología estratigráfica moderna incluye dos clases de
unidades fundamentalmente diferentes: aquellas defini-
das por su contenido y aq uellas relacionadas con el tiem-
po geológico (Tabla 17 .2) .
Las unidades definidas por su contenido incluyen
las unidades litoestratigráficas y las unidades bioes -
tratigráficas . Las unidades litoestratigráficas (lit- y lito-
son prefijos que significan «piedra» o «tipo piedra») se • Figura 17.27
definen mediante los atributos físic os de las rocas, como
El Grupo Madison, en Montana, está comp uesto por dos
por ejemplo el tipo de roca o litología, sin tener en cu en-
form aciones, la fo rmaci ón Lodgepole y la fo rm ació n "Mission
ta el momento de su origen. La unidad litoestratigráfica Canyon suprayacente. La formación Mission Canyon es la unidad
básica es la formación, que es una unidad litológica car- de roca expuesta en el horizont e. La fo rmai:;ión Lodgepole
tografiable con límites superior e inferior distintivos subyacente es la roca cub ierta de las pendientes de debajo.

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/
 LA ESTRATIGRAFÍA Y LA TERM INOL OGÍA ESTRAT I GRÁ FI CA 493

Tabla 17.2

Clasificación de las unidades estratigráficas

UNIDADES QUE EXPRESAN O ESTÁN RELACIONADAS
UNIDADES DEFINIDAS POR CONTENIDO CON EL TIEMPO GEOLÓGICO

Unidades litoestratigráficas Unidades bioestratigráficas Unidades estratigráficas de tiempo Unidades de tiempo

Supergrupo Biozonas Eonotema - - - - - - - - - - Eón

Grupo Eratema- - - - - -=- - - - - - Era
Form ació n Sistema-- - - - - - - - - - Período
Miembro Serie - - - - - - - - - - - - Epoca
Capa Piso - - - - - - - - ~ - - ~ - Edad

límites de las unidades bioestratigráficas no se corres - una de las cuales, la hemerozona concurrente, estudiamos
ponden n ecesariam ente con los límites litoestratigráficos en la sección de la correlación.
(• Figura 17.28). La unidad bioestratigráfica fundamen- Las unidades relacion adas con el tiempo geológico
tal es la hiozona . Se reconocen varios tipos de biozonas, incluyen las unidades estratigráficas de tiempo (tam-

Unidades litoestratigráficas Unidades bioestratigráficas

Formación Miembro Zona

Formación
Prai rie Du Chien

~ Dolomita Oneota

~ .
Ophileta
Arenisca
~;~=~ Jordan
- - - - - Formación Limoíita Lodi Saukia
~ St. Lawrence Dolomita Black Earth
. .

Arenisca Reno Prosaukia

'
Formación
~ Franconia Ptychaspis
~
Are nisca Tomah
r· Conaspis
~
Arenisca Birkmose
Areni sca Woodhill Elvinia
1
Aren isca Galesville Aphelaspis
,___'

Formación Crepicephalus
Arenisca Eau Claire
Dresb ach
• Figura 17 .28 ~

Relaciones de un idades F Arenisca Mt. Simon Cedaria

bioestrat igráficas co n unidades ,,
litoestrati gráficas en el sudeste ; ·~ ~:; 1

de Mi nnesota. Observemos que .

..
'1 ,
',,,
" , '

los límites de la biozona no se

correspo nden necesariam ente
con los lím ites litoestratigráficos .
~
Granito
St. Cloud
301
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/
 494 CAPITULO 17 EL TIEMPO GEOLÓG ICO: CONCEPTOS Y PRI NC IP I OS
bién conocidas como unidades cronoestratigráficas) y las
unidades de tiempo . Las unidades estratigráficas de
tiempo son unidades de roca que fueron depositadas du-
rante un intervalo de tiempo específico.
El sistema es la uriidad estratigráfica de tiempo fun-
damental. Está basado en rocas de un área en particular,
el estratotipo, y se reconoce más allá del área de estrato-
tipo b asándose, principalm ente , en el contenido fósi l.
Las unidades de tiempo son, sencillamente, unidades
que design an intervalos específicos de tiempo geológico.
GEO
RECAPITULACION
Resumen del capítulo
• La datación relativa trata de colocar los
acontecimientos geológicos en un orden secuencial
según se determina por su posición en el registro
geológico. La datación absoluta proporciona fechas
específicas para su cesos expresadas en años antes
del presente.
• Durante los siglos XVIII y XIX, se hicieron varios
intentos de determinar la edad de la Tierra en base a
evidencias científicas en lugar de revelaciones.
Aunque algunos de los intentos fueron ingeniosos ,
dieron como resultado una variedad de edades que
ahora se sabe eran demasiado recientes.
• James H utton pensó que los procesos actuales en
funcion amiento durante largos períodos de tiempo
podían explicar todas las características de la Tierra.
Sus observaciones fueron decisivas para establecer
el principio de actualismo.
• El actualismo, tal como lo expresó Charles Lyeil,
pronto se convirtió en el principio guía de la
geología. Sostiene que las leyes de la naturaleza han
sido constantes a lo largo del tiempo y que los
mismos procesos que se producen ah ora se han
producido en el pasado , aunque no necesariamente
al mismo ritmo.
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/
La unidad de tiempo básica es el período, pero hay uni-
dades m ás pequeñas, incluidas la época y la edad. Las
unidades de tiempo: período, época y edad , se corres-
ponden con las unidades estratigráficas de tiempo: sis -
tema, serie y piso, respectivamente (Tabla 17 .2). Por
ejemplo, el período Cámbrico se define como el tiempo
durante el cu al se depositaron los estratos del sistema
Cámbrico . También existen unidades de tiempo de ran-
go superior al período. Las eras incluyen varios períodos,
mientras que los eones incluyen dos o más eras .
~
• Adem ás del actualismo , los principios de
superposición, de h orizontalidad original, de
continuidad lateral, de intersección, de inclusión y
de sucesión de los fós iles son básicos para
determinar las edades geológicas relativas y para
interpretar la historia de la Tierra.
• Las superficies de discontinuid_ad que abarcan
cantidades importantes de tiempo geológico son
comunes en el registro geológico. Dichas superficies
son discontinuidades estratigráficas y proceden de
períodos sin depósito, de erosión , o ambos.
La correlación demuestra la equivalencia de
unidades en áreas diferentes. La equivalencia de
tiempo se demuestra más comúnmente mediante la
correlación de estratos que contienen fósiles
similares.
• La radiactividad se descubrió a finales del siglo XIX, y
poco después las técnicas de datación radiométrica
permitieron a los geólogos determinar edades
absolutas para sucesos geológicos.
Las edades absolutas de las rocas se obtienen
normalmente determinando cuántas vidas medias de
un elemento padre radiactivo han p::¡.sado desde que
la muestra cristalizó. Una vida media es el tiempo
·-- --- -- -- - - - - - - - -- -
 C UESTIO NE S DE REPASO 495

que tarda la mitad del elemento padre radiactivo en
descomponerse en un elemento hijo estable.
Las dataciones radiométricas más precisas se
obtienen de pares de isótopos radiactivos de larga
vida en rocas ígneas. Las fechas más fiables son
aquéllas obtenidas mediante la utilización de al
menos dos series de descomposición radiactiva
diferentes en la misma roca.
La datación por carbono 14 sólo puede utilizarse
con materia orgánica, como por ejemplo madera,
huesos y conchas, y es efectiva hasta 70.000 años
atrás. A diferencia de los pares isotópicos de larga
vida, la técnica de datación por carbono 14
determina la edad mediante la proporción de
carbono 14 radiactivo con respecto al carbono 12
estable.
Mediante el esfuerz"o de muchos geólogos aplicando
los principios de datación relativa, a mediados del
siglo XIX se estableció una escala de tiempo
geológico relativo.
,
Las edades absolutas de las rocas sedimentarias y los
fósiles que contienen se obtienen indirectamente
.datando las rocas ígneas o inetamórficas asociadas.
La terminología estratigráfica incluye dos clases de
unidades fundamentalmente diferentes: aquellas
basadas en el contenido y aquellas relacionadas con
el tiempo geológico.

Términos clave
correlación (pág. 480)
datación absoluta (pág. 464)
datación por rastros de fisión
(pág. 489)
datación relativa (pág. 464)
dendrocronología (pág. 490)
desintegración radiactiva (pág. 484)
discontinuidad estratigráfica
(pág. 475)
discordancia angular (pág. 475)
discordancia erosiva (pág. 475)
fósil guía (pág. 481)
inconformidad (discordancia
litológica) (pág. 4 77)
principio de actualismo (pág. 46 7)
principio de continuidad lateral
(pág. 472)
principio de horizontalidad original
(pág. 471)
principio de inclusión (pág. 473)
principio de intersección (pág. 4 72)
principio de sucesión de los fósiles
(pág. 473)
principio de superposición
(pág. 471)
técnica de datación por carbono 14
(pág. 489)
unidad bioestratigráfica (pág. 492)
unidad de tiempo (pág. 494)
unidad estratigráfica de tiempo
(pág. 493)
unidad litoestratigráfica (pág. 492)
vida media (pág. 485)

Cuestiones de repaso
1. La colocación de los sucesos geológicos en orden 3. Si un elemento radiactivo tiene una vida media
secuencial o cronológico según se determina por de 8 millones de años, ¿qué fracción de la
su posición en el registro geológico es : cantidad original de material padre quedará
a. __· ·_ la datación absoluta; después de 24 millones de años de
b. _ _la correlación; descomposición?:
c. _ __la datación histórica; a. _ _ 1/32;
d. _ _la datación relativa; b. _ _ 1/16;
e. ___ el actualismo. c. _ _ 118;
d._ _ 114;
2. ¿A quién se considera generalmente el fundador
de la geología moderna?: e. 112.
a. _ __ Werner; 4. Si se data radiométricamente un grano de
b. _ _ Lyell; feldespato dentro de una roca sedimentaria
c. ___ Steno; (como por ejemplo una arenisca), la fecha
d. _ __ Cuvier; obtenida indicará cuándo:
e. _ __ Hutton . a ._ _ se formó el cristal de feldespato;

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/
 CAPITU LO 17 E L TIEMPO GE OLÓGICO: C O NCEP TOS Y PRI NC IPIO S

b. ___ se formó la roca sedimentaria; 8. En la datación por carbono radiactivo, ¿qué

c. _ _ se formó el isótopo radiactivo padre; proporción isotópica disminuye cuando el
d. ___ se formaron los isótopos radiactivos hijo; carbono 14 se descompone de nuevo en
e. __._ ninguno de ellos. nitrógeno?:
5. ¿En qué tipo de desintegración radiactiva cambia a. _ _ nitrógeno 14 y carbono 14;
un neutrón a un protón en el núcleo por la b. _ _ carbono 14 y carbono 12;
c. _ _ carbono 13 y carbono 12;
emisión de un electrón?:
a. ___ descomposición alfa; d. _ _ nitrógeno 14 y carbono 12;
b. _ _ descomposición beta; e. _ _ ninguna de ellas.
c. ___ captura de electrones ; 9. Considerando la vida media del potasio 40, que
d. ___ rastro de fisión; es de 1.300 millones de años, ¿qué fracción del
e. _ __ ninguno de ellos. potasio 40 original podemos esperar que quede
6. La demostración de la equivalencia de tiempo de dentro de un cristal mineral determinado
unidades de roca en áreas diferentes se llama: después de 3.900 millones de años?:
a._ _ 112;
a. ___datación relativa;
b. ___ dataeíón histórica; b. _ _ 114;
c .___correlación; c._ _ 1/8;
d. _ _ 1/ 16;
d. _ _ datación absoluta;
e. ___ninguna de ellas . e. 1132.

7. ¿Cuántas vidas medias se necesitan para producir 10. ¿Cuál de las siguientes es la unidad estratigráfica
un mineral con 1.250 átomos de U235 y 18. 750 de tiempo básica?:
átom os de Pb206? : a. ___período;
a.___ l; b. _ __formación;
b._·_ _ 2;
c. _ _ _ grupo;
c. ___ 4; d. ___ sistema;
d. _ _ 8; e._ __ serie.
e. 16.

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11. ¿Cuál es la importancia de una discontinuidad
estratigráfica en la correlación y en la datación
relativa?
12. En algunos lugares donde las discordancias
erosivas son particularmente difíciles de
discernir desde un punto de vista físico,
la utilización del principio de sucesión de los
fósiles nos ayuda a delinear dichas
discontinuidades estratigráficas.
¿Cómo puede ayudarnos la utilización de los
fósiles a encontrar unas discontinuidades
erosivas tan difíciles de ver?
13. Si se datara radiométricamente una roca o
mineral utilizando dos o más pares de isótopos
radiactivos (por ejemplo uranio 238 a plomo
206 y rubidio 87 a torio 87) y el análisis de estos
pares de isótopos diera resultados diferentes,
¿qué posible explicación podríamos ofrecer para
explicar cómo ha sucedido? ¿Cómo puede una
roca tener dos edades correctas?
14. ¿En que se diferencian las unidades
estratigráficas de tiempo de las unidades
lítoestratígráficas?
/
ACTIVIDADES EN LA WORLD WIDE W E B 497
15. ¿En qué se equivocó Lord Kelvin? Explique su
lógica para los cálculos de la edad de la Tierra.
¿Qué descubrimiento posterior demostró que los
cálculos de Kelvin estaban equivocados?
16. ¿Como afecta el metamorfismo a las
posibilidades de una datación radiométrica
precisa utilizando cualquiera y todas las técnicas
estudiadas en este capítulo? ¿Cómo se ven
afectadas esas fechas radíométrícas por el
metamorfismo y por qué?
1 7. Describa el principio de actualísmo según
Hutton y Lyell. ¿Cuál es la importancia de este
principio?
18. ¿Qué dudas están asociadas con el intento de
datar radiométricamente cualquier roca
sedimentaría?
19. Describa la importancia del principio de
inclusión en el reconocimiento de una
inconformidad.
20. Explique el concepto de una hemerozona
concurrente y cómo se relaciona con los fósiles
guía o índice.
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