PIRÓLISIS

La pirólisis es un proceso químico en el que se obtienen diferentes productos al someter un material orgánico o
con elevado contenido en carbono a elevadas temperaturas en ausencia de oxígeno. Se utiliza habitualmente en
la producción de coque a partir de carbón; sin embargo, es posible también el tratamiento de la fracción resto de
los RSU mediante este método.

Al calentar el residuo en total ausencia de O 2, la materia orgánica se descompone y se obtienen tres fracciones
cuya proporción depende de la composición del residuo, de la temperatura y de las condiciones en que se haya
producido el tratamiento.

- Gas de pirólisis: Se trata de un gas con compuestos volátiles de elevado poder calorífico. En él están
presentes CO, CO2, H2, CH4, C2H6, C3H8 y también C2H4, C3H6, C4H8 y C4H6 y otros hidrocarburos gaseosos
d elevado peso molecular.

- Aceite de pirólisis: Esta fracción está constituida por compuestos orgánicos condensables que forman unos
aceites con un elevado poder calorífico y en teoría pueden utilizarse como combustible.

- Residuo sólido carbonoso: este material con elevado contenido en carbono puede adoptar diferentes formas,
en función de las condiciones y el material pirolizado: char, coque u hollín. El residuo sólido carbonoso que
se obtiene en la pirólisis de RSU o de su fracción resto se suele denominar char.

La utilización de la pirólisis toma interés cuando los productos obtenidos son más fáciles de tratar que el
original. Al final del proceso de pirólisis los residuos se separaren en fracciones (mencionadas líneas arriba) que
eventualmente deberán ser tratadas o valorizadas.

En esta etapa es donde aparecen diferencias importantes entre los diversos procesos industriales, ya que unos
optan por enfriar los gases, lavarlos y condensar los aceites y alquitranes para su posterior uso como
combustibles o materia prima, mientras otros se inclinan por la combustión inmediata de los gases.

Desde la perspectiva de operabilidad la pirólisis es una tecnología versátil ya que permite el tratamiento de
residuos urbanos como residuos industriales como lodos procedentes del tratamiento de aguas residuales, residuo
(no metálico) del desmantelamiento de automóviles, neumáticos, etc.

Como ventajas cabe destacar la muy baja emisión de partículas, la posibilidad de aplicación al tratamiento de
suelos contaminados. Los gases de síntesis son fáciles de usar.

Como inconvenientes hay que resaltar que parte del residuo original se transforma en sustancia sólida carbonos
(char) de difícil reutilización. El char debe enfriarse rápidamente a la salida del reactor de pirólisis, para evitar su
inflamación espontánea al entrar en contacto con el aire.

Debido a que aproximadamente, un 50 % en peso de los productos de la pirólisis son sólidos y en estos es en
donde se concentra la mayor parte de los contaminantes se ha desarrollado o amoldado, la incineración,
vitrificación o una combinación de ambas para el tratamiento y valorización de este residuo carbonoso.

PARÁMETROS DE OPERACIÓN

Los diferentes productos que se pueden obtener mediante pirólisis dependen de las diferentes condiciones de
operación. Los parámetros de operación que determinan los productos que se forman en la operación de pirólisis
son los siguientes:

- Velocidad de calentamiento: En general cuando el calentamiento del residuo se realiza lentamente se favorece
una elevada proporción de fracción, mientras que cuando se realiza de manera rápida se favorece el aumento de
fracciones volátiles (líquidos y gases) El calentamiento rápido provoca que el tiempo de residencia de los

1
 alquitranes a temperaturas intermedias sea bajo. Se producen reacciones de craqueo a elevada temperatura que
favorecen la formación de gases.

- Tamaño de partícula: Tiene una gran influencia sobre la velocidad de calentamiento; ya que en función de la
conductividad calorífica de las mismas, para partículas de tamaño grande la velocidad de transmisión de color
disminuye y se forman perfiles de temperatura. Por tanto, si la velocidad de calentamiento es elevada, se
favorece la formación de líquidos en el interior de las partículas. Cuanto más pequeña sea la partícula, mejor
será la transferencia de calor y por tanto se formarán mayores proporciones de gases.

- Tiempo de residencia del gas y de las partículas: Un tiempo de residencia elevado de una fracción para unas
condiciones determinadas permite favorecer las reacciones que se produzcan en ellas.

- Temperatura: Las temperaturas elevadas favorecen las reacciones de craqueo (en especial si el calentamiento es
rápido y el tiempo de permanencia elevado) y gasificación (reacción del residuo carbonoso con vapor de agua
proveniente de la humedad) que favorecen la producción de gas in situ (CO, H 2 y otros gases) La temperatura
también influye en la composición de las fracciones. De esta manera, las reacciones H:C y O:C en los
alquitranes disminuyen con la temperatura, mientras que para la fracción sólida se produce un aumento en la
proporción de C a elevadas temperaturas, lo que le proporciona una mayor poder calorífico y una estructura
microporosa (menor resistencia mecánica)

- Tipo de reactor: El diseño del reactor determina la transferencia de calor por conducción, convección y
radiación; y depende del tamaño de la partícula disponible. No obstante, en la pirólisis de fracción resto de
RSU siempre se suele utilizar un horno rotatorio.

- Otros: Presión y presencia de sustancias de actividad catalítica.

En función de la fracción de mayor interés se pueden aplicar las condiciones de operación más adecuadas, que se
indican en la tabla 1.

Tabla Nº1. Condiciones de operación para la pirólisis en función de la fracción deseada

Fracción Temperatura Velocidad de Tiempo de Reactor ideal

calentamiento residencia
Gas Elevada Rápida Lechos fluidizados
Líquido Baja Rápida Bajo para el gas Lechos fluidizados
Sólido Baja Lenta Elevado para las Hornos rotatorios
partículas Hornos de apilamiento

FRACCIONES DE PIRÓLISIS

1. Gas de pirólisis

La composición del gas depende en gran medida de las condiciones en que se lleva a cabo la pirólisis. Si la
velocidad de calentamiento y la temperatura son elevadas, se favorece que la materia orgánica se volatice y que
por tanto las proporciones de gas sean mayores.

El poder calorífico del gas de pirólisis depende de los gases combustibles presentes. Para temperaturas
superiores a 700 ºC se obtiene un gas combustible dotado de un poder calorífico entre 14,5 y 16 MJ/Nm3,
mientras que pata temperaturas iguales o inferiores se obtiene en cambio, un gas combustible rico en
hidrocarburos con poder calorífico más elevado (entre 14 y 19 MJ/Nm3)

Este gas se pude gestionar de dos maneras diferentes:

2
- Combustión: Debido a su elevado poder calorífico se quema para producir energía en la cámara de combustión.
Se trata de la opción más habitual en las plantas de pirólisis en Europa. Su beneficio frente a la incineración
convencional es que necesita un menor exceso de aire, con lo que el tratamiento de gases de combustión puede
realizarse con equipos más pequeños.

- Gasificación: Esta opción tiene lugar en determinados métodos de gasificación en los que se lleva a cabo
pirólisis previa. La aplicación de un agente de gasificación (en general para gasificar un sólido) para obtener un
gas de síntesis hace que aumente la proporción de CO y H2 respecto a la del gas de pirólisis original.

2. Aceite de pirólisis

La fase líquida obtenida mediante condensación consta a su vez de dos fases: una fase acuosa y una fase aceitosa
viscosa que es necesario separar. Una forma sencilla de separarlas es mediante centrifugación y decantación. La
fase acuosa, que contiene HCl y compuestos orgánicos (cetonas, ácidos carboxílicos, fenol), no tiene interés
económico de cara al aprovechamiento energético por lo es un efluente a tratar.

En la fase aceitosa se ha detectado la presencia de ácidos carboxílicos (fórmico, acético, málico, etc.), junto con
otros derivados de dichos ácidos. Se han identificado también aldehídos, cetonas, alquenos, éteres y alcoholes en
estos aceites, así como compuestos aromáticos. Tan solo en la fracción bencénica se pueden encontrar PAHs
(hidrocarburos aromáticos policíclicos).

El poder calorífico de los aceites de pirólisis tras la separación de la fase acuosa se encuentra en torno a 25
MJ/kg. No obstante se ha llegado a la conclusión de que la pirólisis de RSU para obtener principalmente un
líquido combustible, no es viable económicamente en comparación con otros esquemas de aprovechamiento
energético.

Por tanto, aunque en determinadas condiciones de operación se podría llegar a generar un combustible líquido,
en las plantas de pirólisis de RSU o fracción resto no se suele dirigir la operación hacia esta fracción, sino
principalmente hacia la formación de gas. En la mayor parte de los casos no se llegan a condensar los aceites y
se queman en la cámara de combustión.

3. Char

El contenido en cenizas del char es mayor a mayores temperaturas y velocidades de calentamiento, mientras que
el contenido en oxígeno disminuye al aumentar la temperatura. El contenido en azufre es mayor cuanto mayor
sea la temperatura e independiente de la velocidad de calentamiento, mientras que en cuanto al contenido de
nitrógeno no se puede hablar con seguridad de cierta tendencia con la temperatura.

Debido a su composición y propiedades, el residuo sólido carbonoso que se genera durante el proceso de
pirólisis de fracción resto de RSU a escala industrial se puede gestionar de 3 maneras diferentes:

- Combustión: Debido a su levado poder calorífico se suele quemar en la cámara de combustión para la
producción de vapor y energía eléctrica, y como fuente de calefacción del reactor.

- Gasificación: El material sólido generado se somete a un proceso de gasificación con aire en proporciones
subestequiométricas, con vapor de agua o con oxígeno puro para la producción de gas de síntesis. Esta opción
se aplica en los métodos que combinan pirólisis y gasificación.

- Valorización material: El residuo sólido puede tener propiedades similares a las del coque y en algunos casos
se comercializa, con lo que supone una fuente de ingresos extra para la planta. No obstante, el residuo de
partida así como las condiciones en que se ha llevado a cabo la pirólisis determinan los usos posteriores que
pueda tener este material dentro de la planta.

3
ETAPAS DEL PROCESO DE PIRÓLISIS

El proceso de pirólisis conta de las siguientes etapas:

- Trituración: Preparación y homogeización de los residuos. Esta es una de las particularidades

que distingue estos procesos de la incineración en masa.

- Secado: No conviene que los materiales entren en elpirolizador con una humedad superior al 10
%.

- Pirólisis: la materia seca se introduce en un reactor, normalmente cilíndrico y estanco, que

calienta externamente. El tiempo de residencia del sólido y la temperatura dependerán del tipo
de residuo a tratar.

- Tratamiento de los productos: los gases y los sólidos. Los gases de síntesis se lavan para ser
aprovechados energéticamente. La fracción sólida (char) es también combustible. Se puede
tratar como tal en hornos de clínker o vitrificarlo junto con otros componentes.

El reactor de pirólisis también puede instalarse a la cola de una línea de compostaje de RSU para
tratar todo el rechazo. Esta es otra salida alternativa en la que se está trabajando para dar salida a los
enormes cantidades de rechazo de las plantas de compostaje.

La figura 1 muestra el esquema de una planta de pirólisis de RSU.

Fig. 1. Esquema de una planta de pirólisis de RSU