Las pandemias se multiplicarán

Dahr Jamail | Nunca antes los agentes infecciosos tuvieron tantas

oportunidades de propagarse de los animales salvajes y
domésticos a los humanos
A medida que la crisis ecológica continúa empeorando y la humanidad (y más
precisamente, la civilización, nota del editor) continúa extendiéndose a
expensas de los espacios naturales, las pandemias se multiplicarán.
Hasta la fecha, el número de personas infectadas con Covid-19 ha superado
los dos millones. En cuanto a la cifra de muertos, está cerca de 150,000. Y
cada día, la cifra empeora. La economía global se ha suspendido en gran
medida mientras los estados contienen a sus poblaciones para detener la
propagación del virus. Todavía no se sabe cuándo terminará esta crisis
global.

Un estudio del Instituto de Investigación Scripps titulado "Covid epidemia 19-

coronavirus: tiene un origen natural" (la "epidemia de la enfermedad de
coronavirus Covid-19 es de origen natural"), publicado el 17 de marzo, el
Covid-19 ha sido transmitido de animales a humanos (probablemente por
murciélagos) en Wuhan, China. Sin embargo, si las condiciones que
permitieron la propagación global del virus ciertamente tienen componentes
naturales, también son antropogénicas: el empeoramiento de la crisis
climática y la humanidad que continúa proliferando a expensas de los
espacios naturales. Estos dos fenómenos promueven el contacto entre
humanos y agentes infecciosos.
Decir que los fenómenos epidémicos de la magnitud de Covid-19 solo
ocurren una vez en la vida no sería correcto. 102 años después de la gripe
española, deberíamos decir "una vez al siglo".
¿Pero podemos esperar que las pandemias mundiales continúen
ocurriendo con esta frecuencia?

El comportamiento humano como vector

Los epidemiólogos llaman a los "intermediarios" que transportan y transmiten
agentes infecciosos a otros organismos vivos "vectores". En el caso de
Covid-19, los humanos son los vectores que, debido al tráfico aéreo, la
economía global y la acción gubernamental en gran medida inadecuada
(aunque muy diversa), han propagado la enfermedad mientras están en
movimiento.
"Nunca antes los agentes infecciosos tuvieron tantas oportunidades de
propagarse de los animales salvajes y domésticos a los humanos", dijo
recientemente  a The Guardian Inger Andersen, directora del programa
ambiental de las Naciones Unidas, no solo por el insaciable apetito de la
humanidad por viajar, sino también por la destrucción de los ecosistemas y el
aumento de la presencia humana. De hecho, un estudio publicado en 2001
titulado "Factores de riesgo para la aparición de enfermedades humanas"
("factores de riesgo para la aparición de patologías en humanos") mostró que
el 75% de las enfermedades infecciosas provienen de ambientes naturales.
Andersen especifica que "nuestra continua destrucción de espacios naturales
nos ha acercado peligrosamente a plantas y animales que transmiten
enfermedades que pueden transmitir a los humanos. "
En el contexto actual, el profesor Andrew Cunningham de la Sociedad
Zoológica de Londres señala en el mismo artículo que "el surgimiento y la
propagación de Covid-19 no solo era predecible, sino que incluso se predijo
[en eso] Se espera ver la aparición de un nuevo virus natural que amenace la
salud pública. "
Durante años, algunos han estado haciendo sonar la alarma ante una crisis
inminente como la del Covid-19. Las epidemias del Síndrome Respiratorio
Agudo Severo (SARS-CoV-1) en 2002–2003, del Coronavirus del Síndrome
Respiratorio Medio Oriente (MERS-CoV) en 2012 y del Ébola en 2014, cada
una tuvo suficiente para alarmar a los gobiernos de todo el mundo. , que
deberían haber tomado sus precauciones en los años anteriores a Covid-19.
La advertencia fue esta: la destrucción continua de los ecosistemas a través
del desarrollo, la deforestación, la crisis climática y la explotación lucrativa de
los animales conduciría inevitablemente a la infección de los humanos con
"zoonosis", es decir enfermedades originadas por animales con las que los
seres humanos no habrían entrado en contacto si no hubiesen destruido su
medio ambiente.
El Covid-19 es simplemente un paso adelante de las enfermedades
promovidas por el comportamiento nocivo de la humanidad contra la Tierra.
El profesor Cunningham incluso llega a encontrarnos "probablemente con un
poco de suerte" con Covid-19, dada la tasa de letalidad del 50% del Ébola y
la tasa de letalidad del 60-75% del virus Nipah. Está de acuerdo con muchos
científicos en que, a menos que cambiemos nuestro comportamiento, el
futuro depara más pandemias, especialmente si seguimos concentrando cada
vez más animales salvajes entre ellos, y con nosotros, en los mercados.
"Con tanta gente en los mercados y en contacto directo con los fluidos
corporales de estos animales, es un muy buen caldo de cultivo para que [un
patógeno] emerja", dice Cunningham. "Si tuviera que idear un escenario que
maximizara las posibilidades [de transmisión], no podría tener una idea mejor.
»

El popularizador de la ciencia David Quammen dio la alarma en 2012 en su

libro Spillover: Animal Infections and the Next Human Pandemic. En él, insta
a los gobiernos y a los actores de la salud a protegerse contra las pandemias
inminentes. "Preparémonos para un nuevo virus, tal vez un coronavirus que
podría ser alojado por un animal salvaje, como un murciélago. Estas son las
advertencias que hice en Spillover", dijo Quammen a la revista Orion. Vale la
pena repetir su breve consejo sobre lo que es probable que suceda y cómo
prepararse para ello:
"Prepárense para lo peor y esperen lo mejor; mientras capturemos animales
salvajes y abramos sus tripas, estamos lejos de terminar con los contagios
zoonóticos. Una selva tropical, rica en una amplia variedad de vida salvaje y
muchos microorganismos, es como un viejo granero: si lo aplastas con un
bulldozer, los virus se propagarán por el aire como el polvo; así que, sobre
todo, deja en paz a los murciélagos. »

Por eso, según Andersen, es esencial detener la destrucción de los

ecosistemas y la biodiversidad causada por el crecimiento demográfico
y económico.
Los incendios forestales que asolaron Brasil y Australia en 2019 ilustran, dice,
que el comportamiento humano está preparando el terreno para las
pandemias. Establece un vínculo directo entre los incendios en el Amazonas
y las políticas del presidente brasileño Jair Bolsonaro, que redundan en
beneficio de las industrias ganadera y agroindustrial. Además, los incendios
se han visto alentados por el aumento de las temperaturas mundiales
causado por la crisis climática, que también está provocando una disminución
de la diversidad biológica.
Tanto para Andersen como para Quammen, esta continua destrucción de
áreas donde la vida salvaje puede prosperar es la causa de que estemos
demasiado cerca de los animales y plantas huéspedes de virus mortales, que
pueden transmitirnos, como ocurrió con Covid-19.
Incluso el Banco Mundial se ha hecho eco de esto. "El origen y el curso de la
pandemia de coronavirus no debería sorprender", escribió recientemente el
experto en medio ambiente Daniel Mira-Salama en un blog del Banco
Mundial. "Durante el brote de 2003, el SRAS se transmitió a los seres
humanos por la civeta (gato almizclero), que se vendía en los mercados como
mascota pero también como alimento de elección. En 2012, el MERS fue
transmitido a los humanos por los camellos. La gripe aviar, el virus Nipah, el
Ébola, el VIH... todas tienen en común, con muchas otras enfermedades
infecciosas emergentes, el hecho de provenir de animales y luego infectar a
los humanos. »
Para el profesor Cunningham, la pandemia mundial que estamos
experimentando es "una flagrante advertencia". El comportamiento humano
es siempre la causa [de las pandemias], y a menos que nos comportemos de
manera diferente, habrá más de ellas en el futuro", añade. »
Sin embargo, en la actualidad, muchos Estados siguen dudando entre
proteger sus economías y aplicar las medidas drásticas necesarias para
detener la propagación del coronavirus.
Estados Unidos, por ejemplo, es ahora el país más afectado por la pandemia
de Covid-19: incluso los modelos de la Casa Blanca muestran que 2,2
millones de estadounidenses podrían haber muerto si no se hubiera tomado
ninguna medida, y hasta 240.000 podrían morir a pesar de las medidas en
vigor.
Si hoy en día los Estados Unidos están tomando medidas para contener el
virus, es sólo después de meses de ignorar la magnitud potencial de la
amenaza que el virus se ha arraigado profundamente en algunas
comunidades de todo el país. La política general de pruebas se está
quedando atrás, y mientras que estados como Washington han implementado
la contención y son bastante eficaces en la reducción de la propagación,
otros, como Florida, han respondido demasiado débilmente.
Por lo tanto, en ausencia de una respuesta nacional seria y uniforme, la
rápida propagación del virus parece inevitable, como Europa se ha dado
cuenta recientemente.

El clima como vector

Además de la destrucción e invasión de los entornos naturales, el otro factor
esencial que precipita el inevitable desarrollo de las pandemias es también de
origen humano: la crisis climática, que se está acelerando.
La crisis climática plantea una doble amenaza pandémica: por un lado, la
alteración de la temperatura y las precipitaciones permite a los agentes
infecciosos y a sus anfitriones desplazarse a regiones en las que antes no
podían sobrevivir y, por otro lado, el acelerado derretimiento del hielo libera
viejos virus que ya se han incubado.
Los microorganismos patógenos congelados en el hielo del permafrost del
Ártico ya han sido liberados por el derretimiento del hielo debido al
calentamiento global. En agosto de 2016, en Siberia, un joven murió y 20
personas fueron hospitalizadas después de haber estado expuestas al ántrax
como resultado del derretimiento del permafrost. El bacilo proviene del
cadáver de un reno infectado que había pasado 75 años en el hielo... hasta la
ola de calor del verano de 2016. El bacilo se liberó en el agua y el suelo de
las zonas donde pastaban los renos, cuya carne se consume en Siberia,
exponiendo a la población humana.
Algunos científicos temen que el derretimiento del permafrost podría abrir una
caja de Pandora de enfermedades. Como explicó Jean-Michel Claverie,
investigador en biología evolutiva de la Universidad de Aix-Marseille, a la
BBC en mayo de 2017: "El permafrost conserva muy bien los
microorganismos: es un ambiente frío, oscuro y sin oxígeno". "Los virus
patógenos que pueden infectar a los seres humanos y los animales podrían
encontrarse en las antiguas capas de permafrost, algunos de los cuales
podrían haber causado epidemias globales hace mucho tiempo.
El derretimiento del permafrost, la alteración del clima y las precipitaciones y
la invasión humana de los entornos naturales no sólo han allanado el camino
para la propagación del Covid-19, sino que también aseguran pandemias
mundiales más frecuentes y letales si el comportamiento humano hacia el
planeta no da un giro radical.
Un estudio publicado en 2011 en la revista Global Health Action advirtió:
"Tras el derretimiento del permafrost, los vectores de enfermedades mortales
de los siglos XVIII y XIX podrían volver, especialmente alrededor de los
cementerios donde yacen las víctimas de estas enfermedades infecciosas". »
En 2005, la NASA demostró en un estudio que era posible despertar
bacterias que habían estado congeladas durante 32.000 años, y en 2007, los
científicos trajeron de vuelta a la vida bacterias que habían estado
congeladas durante ocho millones de años en el hielo de la Antártida.
Mientras que no todas las bacterias sobreviven a los muy largos períodos de
congelación, algunas sí pueden; las que conocemos tienen motivos de
preocupación, por no mencionar las que aún tenemos que descubrir.

Otro intento exitoso en 2014 fue revivir dos virus que han estado congelados
en el hielo del permafrost siberiano durante 30.000 años. Se volvieron
infecciosos poco después de la reanimación.
En el caso de Claverie, existe una probabilidad nada despreciable de que los
microorganismos patógenos puedan reaparecer, como demuestran varios
estudios. Explica a la BBC que "podrían ser bacterias que se pueden eliminar
con antibióticos, pero también bacterias o virus resistentes. Si el patógeno no
ha estado en contacto con los humanos durante mucho tiempo, entonces
nuestro sistema inmunológico no está preparado para ello. Así que sí, podría
ser peligroso. »
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), existen tres métodos
principales para estudiar los vínculos entre las enfermedades infecciosas y la
crisis climática.
En primer lugar, se pueden examinar los vínculos entre las variaciones
climáticas y la aparición de enfermedades infecciosas en el pasado, como los
picos de paludismo que se produjeron al mismo tiempo que los fenómenos
meteorológicos extremos: en la India, por ejemplo, la exacerbación de los
monzones por el calentamiento del planeta ha provocado un aumento de las
precipitaciones y la humedad, lo que ha desencadenado graves epidemias de
paludismo.
Del mismo modo, estos signos de alerta temprana de una mayor
vulnerabilidad a las enfermedades que siguen surgiendo, incluidos los
fenómenos meteorológicos extremos y las temperaturas, pueden examinarse
uno por uno.
Con los datos de estos dos estudios es posible diseñar un modelo predictivo
para estimar la magnitud de futuras enfermedades infecciosas bajo diferentes
escenarios climáticos. Algunos modelos muestran, como se esperaba, un
aumento global de la incidencia de la malaria a medida que aumentan las
temperaturas, la humedad y la frecuencia de los fenómenos meteorológicos
extremos.
Según la OMS, "Los modelos sobre el paludismo muestran que pequeños
aumentos de la temperatura pueden afectar drásticamente a su potencial de
transmisión. A escala mundial, un aumento de la temperatura de 2 ó 3°C
correspondería a un aumento de 3 a 5 puntos porcentuales del porcentaje de
la población que vive en un clima con riesgo de paludismo, es decir, varios
cientos de millones de personas. Además, la duración estacional del
paludismo aumentaría en muchas zonas endémicas.
No faltan ejemplos. En 2012, los Estados Unidos sufrieron el peor brote de
fiebre del Nilo Occidental de la historia del país, en el que murieron 19
personas en la zona urbana de Dallas debido a la proliferación de insectos
infectados en zonas con temperaturas estivales superiores a la media.
Los investigadores han llegado a la conclusión de que el peligro epidémico
del calentamiento de la Tierra reside en su propensión a aumentar el grado
de contagio y la tasa de multiplicación de los virus. Robert Haley, presidente
del departamento de epidemiología de la Facultad de Medicina de la
Universidad de Texas Southwestern y coautor de un importante estudio sobre
la epidemia de fiebre del Nilo Occidental en 2012, dijo a los periodistas que
"en igualdad de condiciones, podemos predecir que el calentamiento global
empeorará aún más la situación".

"Cuanto más se calienta el mundo, más agentes infecciosos y sus vectores

tropicales y subtropicales se desplazan a las zonas templadas", dijo Daniel
Brooks, investigador en biología evolutiva de la Universidad de Nebraska, al
Washington Post en noviembre de 2015. "Países como los Estados Unidos
tienden a sentirse seguros, como si los agentes infecciosos y sus vectores se
detuvieran en las fronteras. No vas a impedir que entren en un país con una
barrera. »
En resumen, las enfermedades que antes estaban confinadas a la región
ecuatorial se están extendiendo ahora hacia el norte y el sur, a zonas en las
que estos agentes infecciosos no podían sobrevivir anteriormente y cuyos
habitantes, que ascienden a cientos de millones o incluso miles de millones,
son los principales huéspedes.
Otro ejemplo. Un estudio de 2013 mostró claramente que los inviernos
anormalmente suaves suelen ir seguidos de temporadas de gripe más
tempranas y más intensas al año siguiente; otro estudio, publicado este año,
advierte que las grandes y abruptas variaciones climáticas contribuyen a
empeorar las epidemias de gripe. Esto debería hacernos reflexionar, dado
que 19 de los 20 años más cálidos registrados han ocurrido desde 2000 y los
últimos seis han sido los seis más cálidos registrados.
Además, las temperaturas oceánicas están aumentando a un ritmo sin
precedentes, los incendios y las sequías, que son cada vez más graves y
frecuentes, están arrasando los bosques de todo el mundo, y las zonas
congeladas del mundo se están derritiendo a un ritmo cada vez mayor. Los
fenómenos meteorológicos extremos son cada vez más frecuentes: el
huracán Harvey, que azotó Houston (Texas) en 2017, arrojó tanta lluvia que
la corteza terrestre se desplomó dos centímetros en la región.
Al mencionar estos fenómenos en el contexto de la fiebre del Nilo Occidental,
Brooks señala que "se sabe que la biología no es lineal, con umbrales en los
que se desencadena el infierno, temporalmente por supuesto" - sus palabras
suenan como una advertencia profética en la época de Covid19. "Tome, por
analogía, un ataque al corazón. Puedes sentirte bastante bien hasta que de
repente mueres. »
Incluso dejando de lado el problema de los patógenos, la vida en un planeta
con un clima alterado promete ser cada vez más difícil: la escasez de
alimentos y agua, los conflictos militares, la migración masiva de seres
humanos a causa del aumento del nivel del mar, las sequías y los fenómenos
meteorológicos extremos no harán sino aumentar.
Sin mencionar la maquinaria económica que continúa deforestando,
perforando, quemando e invadiendo ambientes donde los patógenos
desconocidos podrían resultar aún más devastadores que el Covid-19.
"Creo que es justo decir que las cosas van a cambiar y que se espera que el
riesgo aumente", dijo Christine Johnson, directora del EpiCenter para la
Dinámica de las Enfermedades en la Universidad de California, en el
Laboratorio Central para la Dinámica de las Enfermedades de la Escuela de
Medicina Veterinaria de Davis, citada en un artículo en E&E News en marzo.
"Pero no se puede predecir con certeza qué enfermedades aparecerán dónde
o cuándo. »
Este cambio climático, sobre el cual no estamos haciendo nada, ha extendido
una alfombra roja en el Covid-19, una que otras pandemias, probablemente
mucho peores, probablemente sigan.

Dahr Jamail | Traducción: Romain Labat | Corrección: Lola Bearzatto

Dahr Jamail recibió el Premio Martha Gelhorn de Periodismo y el Premio Izzy
por Logros Sobresalientes en Medios Independientes.