Mayas: Legado cultural

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Categoría: Edad Antigua

La Civilización Maya se destacó por su extraordinaria capacidad para realizar obras que, van
a sobrevivir al período histórico en el que fueron realizadas. Monumentos funerarios,
viviendas, palacios reales y, por supuesto, los famosos templos piramidales que construyeron
son algunas de sus expresiones más notables, a las que se suman una producción
escultórica, pictográfica y ceramista. También van a destacarse en las ciencias, en especial
las matemáticas y la astronomía, las que les permitirán confeccionar su calendario. En
estelas esculpidas, en murales bellamente pintados, en altares hermosamente decorados, en
los códices, en sus construcciones armoniosas, en los patios de pelota y en las puertas y
dinteles, se proyecta el legado cultural de la civilización maya, que llevó a la perfección la
astronomía, la escritura y las notaciones numéricas.

Chichén-Itzá

La ciencia de los mayas

Los conocimientos alcanzados por los mayas en matemáticas y astronomía pusieron a su

cultura en lo más alto del desarrollo mesoamericano precolombino. Inventaron un sistema
numérico que incluía el cero, una creación que les llevaría aún varios siglos a otras tantas
culturas contemporáneas. También se manejaron con dos calendarios, uno de ellos con la
misma cantidad de días que el gregoriano. Detallistas en la observación de los astros, también
dominaron las cualidades sanadoras de la naturaleza que los rodeaba. Los mayas se hicieron
especialistas en cosmología y astronomía. Construyeron observatorios y un sistema
matemático que fue madurando hasta alcanzar una perfección que hoy asombra a los
estudiosos de su proceso histórico.
Como otras culturas de Mesoamérica, los mayas tuvieron un desarrollo científico
considerable. En cuanto a las matemáticas, se sabe que basaron su contabilidad en un
sistema vigesimal y de base cinco, y que recién hacia el 36 a.C. hay referencias documentales
de la utilización del cero. Los tres símbolos básicos eran el punto, al que le asignaron el va lor
uno, la raya, equivalente a cinco, y por último una concha estilizada, para el cero. A diferencia
de la numeración arábiga, que es horizontal, los números mayas se disponían verticalmente,
con los valores menores en la parte inferior y los mas altos arriba. De esta manera, el cinco
era una raya horizontal, a la que se le agregaban los puntos suficientes para designar del seis
al nueve. El diez eran dos rayas, y así sucesivamente.

Muestra inequívoca de sus conocimientos y aplicaciones matemáticas son, por ejemplo, sus
seguimientos sobre el movimiento de la Luna y los planetas. Las matemáticas fueron
incorporadas al calendario en el llamado calculo de computo largo, que consistía en la
acumulación de cinco tipos de ciclos de tiempo, en los coeficientes numerales por los que han
de multiplicarse.

También fue sorprendente su capacidad para medir con exactitud la duración del año solar,
de 365 días, medición que, según varios estudiosos, era más exacta que la utilizada por
entonces en Europa. Su calendario tiene trascendental importancia científica y está
íntimamente relacionado con la mitología, la cosmología, la teología, la astronomía y las
matemáticas. Se basa en un complejo sistema de gran exactitud; se afirma que su precisión
es comparable a la obtenida actualmente con base en los cálculos de nuestra era electrónica.

El calendario maya tenía tres diferentes y simultáneas cuentas de tiempo: el Sagrado o

Tzolkin de 260 dias, el Civil o Haab, de 365 días o kim, y la Cuenta Larga, de 144.000 días, es
decir 20 ciclos de 20 años. El primero se combinaba con el de 365 días, y entre ambos
formaban un ciclo de 52 Haabs. También contaban con ciclos de 13 días y de 20 días para el
Tzolkin y el Haab, respectivamente. En ambos, las anotaciones numéricas se escribían
mezclando números con glifos. De los dos, el calendario mas utilizado era el Tzolkin,
especialmente para planificar tareas agrícolas y ceremonias religiosas. Finalmente, la cuenta
larga de 1.872.000 días tenía como finalidad inscribir las fechas de los grandes eventos en el
calendario, partiendo de un acontecimiento mítico que servía para referenciar cualquier otro
posterior.

El influjo del calendario en la vida de los mayas

"Apenas nacía, el niño maya era llevado ante el sacerdote para que este pudiera adivinar su
destino, determinar su ocupación futura y darle un nombre. En un texto sobre augurios se
afirma que los niños nacidos los días de Kan, Chuen y Men estaban destinados a ser
artesanos; los nacidos en los días Khish y Kib, guerreros; los nacidos del día de Khets'-nab,
curanderos, etc. De este modo, los sacerdotes podían clasificar inmediatamente a los niños
por los empleos que habrían de ejercer y aconsejar a sus padres sobre la forma de
educarlos."
Astronomía

Se admite que la cultura maya alcanzó el mayor desarrollo astronómico y científico de toda la
América prehispánica. La atención mayor de los astrónomos mayas se detuvo con mayor
precisión en el Sol, astro al que siguieron en su trayectoria. También prestaron particular
importancia a la Vía Láctea, conocida por ellos como el Árbol del Mundo y representada por
un majestuoso árbol floreciente: la ceiba.

Estudiaron el movimiento de los planetas y predijeron los eclipses. Los conocimientos

astronómicos de los mayas superaban a los de los egipcios; realizaron un calendario de una
exactitud científica verdaderamente sorprendente. Calcularon las revoluciones de Marte y
Venus, lo mismo que los eclipses, los solsticios y los equinoccios; todos estos conocimientos
son mucho más sorprendentes en cuanto a que las observaciones astronómicas solamente
contaban con el ojo humano para ser realizadas.

 
Observatorio en Chichén-Itzá

La arquitectura

Las ruinas de construcciones arquitectónicas nos revelan que este arte conoció una época de
gran esplendor. Palacios en ruinas, pirámides, templos, juegos de pelota, observatorios
astronómicos, puertas de entrada, plataformas elevadas y centros ceremoniales, son
algunas de las edificaciones del pueblo maya, aparte de las que aún permanecen escondidas
en las selvas, que atestiguan de manera elocuente un extraordinario pasado.

Sobresalieron las construcciones de tipo civil y religioso, caracterizadas por diversos estilos
arquitectónicos. A través del estudio que han hecho arqueólogos y etnólogos, se sabe que
éstas exigían un largo proceso; además, una obra plasmaba la historia de varias
generaciones, ya que ellas montaban sobre las viejas estructuras las nuevas. Un rasgo
distintivo de la arquitectura maya es la construcción de grandes edificios en puntos
determinados por su conveniencia para la observación astronómica. Además, ya como un
elemento común a otras culturas, por lo general levantaban sus ciudades en las cercanías de
cursos de agua, bosques, valles y selvas, lo que les permitía administrar una serie de re cursos
naturales esenciales para la supervivencia de la comunidad.

Estilos de arquitectura en las ciudades mayas

En términos técnicos, las grandes construcciones mayas contaban con cimientos

establecidos en amplias plataformas rectangulares, sobre las que se erigían las pirámides y
palacios. Además, contaban con grandes calzadas para la circulación de las personas, y en
sus centros, plazas circulares de amplias dimensiones. Por lo general, también, a los lados de
los edificios gubernamentales o de palacios y templos, se levantaban canchas de juego de
pelota. El centro de cada ciudad maya estaba compuesto por un gran complejo de edificios.
El plano de estos complejos ceremoniales se estableció en los primeros días de esta
civilización, alrededor del 2000 a.C.

Las primeras construcciones totalmente desarrolladas, con plazas rodeadas por pirámides de
piedra coronadas por templos y palacios, datan entre el 300 a.C. y 300 d.C. Estos grandes
centros político-religiosos se transformaron en verdaderas ciudades hacia comienzos de la
etapa clásica de la civilización maya (300 d.C.). Los siglos 600-800 d.C. fueron un período de
vigorosa expansión. La ciudad de Tikal fue reconstruida y se construyeron importantes
templos, palacios, plazas y recintos de juego de pelota en Palenque, Piedras Negras,
Copán, Quiriguá, Naranjo y Cobá.
La ciudad seguía su diseño según la cosmovisión maya, en cuyo centro se hallaba lo religioso
y a partir de allí se distribuía hacia la periferia el resto de la ciudad, siguiendo siempre un
orden jerárquico. De esta manera, en los suburbios se levantaban las precarias casas de los
trabajadores agrícolas. Los restos arqueológicos y las ruinas de los grandes edificios permiten
acercarnos en detalle a la arquitectura maya. Uno de los aspectos que se compadecen con
la visión religiosa es la elevada altura de los templos, que, con un promedio de 40-50 metros,
representaban un mayor acercamiento a las divinidades como a las estrellas que tanto
estudiaron.

Una extensa escalinata permitía el acceso desde la plataforma inicial hasta la cúspide, donde
habitualmente se establecía un templo ceremonial y sacrificial. Templos y palacios exhibieron
paredes gruesas que necesariamente precisaron de grandes esfuerzos humanos para su
traslado y colocación, paredes que a su vez eran revestidas con relieves de estuco o tallas
directas sobre la misma piedra.
  
Principales centros urbanos mayas

La extensión temporal y geográfica de la civilización maya determinó la existencia de

numerosos estilos predominantes por épocas y regiones. Entre ellos se destacan los edificios
de muros anchos y fachadas decoradas en piedra y estuco de Copán y San Andrés; las
pirámides inclinadas de El Petén central; los palacios de dos plantas de Tikal; los edificios
con grandes cuartos de Palenque; los de torres paralelas y escaleras tan verticales que no
pueden ser subidas de Becán y Chicanná; y las pirámides con patios de columnas de
Chichén-Itzá, donde las edificaciones son colosales y manifiestan influencias de los pueblos
invasores. Las columnas, los atuendos guerreros, las figuras de los Atlantes y el dios
Chaccmool, son algunos de los elementos que surgieron del proceso de fusión de la cultura
maya con la tolteca, entre otros muchos ejemplos.

Fruto de estos estilos son los grandes edificios, palacios y templos que aún asombran por su
calidad y magnificencia, como el observatorio de Uaxactún, el templo de Palenque y los
diversos edificios y templos de El Mirador, Tikal, Chichén-Itzá y Uxmal. Entre los
monumentos más famosos encontrados hasta ahora, vale la pena mencionar los gigantescos
monolitos hermosamente tallados en forma de prisma cuadrangular, que se encuentran en la
región de Yucatán. Sus pirámides escalonadas truncas, de la misma región, aunque menos
monumentales que las egipcias, en cambio las supera en belleza.

En Chichén-Itzá se ha encontrado un notable complejo arquitectónico construido en círculos

concéntricos y templos en forma de pirámides escalonadas truncas, sostenidas con columnas
decoradas con figuras de serpientes emplumadas. La Casa del Gobernador en Uxmal
presenta una bóveda sin arco, formada con bloques cada vez más grandes que se juntan con
el centro del espacio comprendido entre dos muros. Cerca de Palenque hay un alto relieve
que representa el sacrificio de un sacerdote al dios Kukulkán, el mismo Quetzalcóatl de los
Aztecas.

Casa del Gobernador - Uxmal

Arte del tallado en piedra

Variada en su tratamiento temático y rica en estilos, materiales y dimensiones -que van desde
la monumentalidad hasta las miniaturas-, la creación sobre piedra es una de las expresiones
artísticas más destacadas de la cultura maya. Ligada a las celebraciones rituales,
representaciones religiosas y del poder político, esculturas, relieves, discos, dinteles,
columnas y estelas constituyen un legado en el que el realismo y el simbolismo se mezclan
permanentemente.

El arte escultórico maya es tan antiguo como su civilización, y la acompañó a lo largo de

todo su desarrollo. En particular, sus artistas se han destacado en la estatuaria, tanto en
grandes como en muy pequeños tamaños. También realizaron bajorrelieves y estelas, siendo
las de mayores dimensiones las de Quiriguá. El material por excelencia que utilizaron fue la
piedra calcárea y el estuco, una pasta que hicieron con polvo de piedra, conchas y algunos
elementos vegetales que les sirvieron de aglutinante, producto que luego era pintado en
diversos y coloridos tonos.
  Vista de estela tallada P de ruinas en el fondo

Toda la temática de la escultura maya gira en torno de los grandes personajes de su reli-
giosidad, sea ya en forma de representaciones divinas como en figuras y objetos que las
identifican. En este sentido, son características las figuras de dioses o animales asociadas a
éstos. Las representaciones humanas también han sido unas de sus inclinaciones temáticas
más recurrentes, destacando para el caso los tallados en relieve de Palenque y Copán,
característicos por sus detalles de gran precisión y realismo. Las estelas, en cambio,
constituyen un maravilloso mundo de representaciones históricas y religiosas, que suelen
aportar datos clave para interpretar el curso de la sociedad maya, habitualmente
acompañadas por piezas de cerámica de carácter funerario y ritual.

Los artistas mayas eran maestros en los tallados en piedra y madera, en murales y en
modelado en estuco. Los alfareros no sólo producían tiestos para cocinar, sino también
delicadas vasijas policromadas ilustradas con escenas épicas del mundo sobrenatural,
utilizadas como artículos funerarios. En cuanto a la pintura, los mayas practicaron
fundamentalmente la técnica del fresco, y por lo general carecieron de la idea de perspectiva.
También utilizaron el estuco para realizar sus obras, en especial los murales, los que luego
coloreaban vistosamente, con tonos rojos y azules. Los temas que abordaron en sus pinturas
murales prestan particular atención a la vida cortesana y los rituales ceremoniales.
 Mural de Bonampak

El alto nivel técnico de los artesanos, la ejemplificación del poder e ideología maya en sus
templos, palacios y ciudades y sus impresionantes logros intelectuales en cuanto a la
escritura y el calendario, se combinaron para hacer de los mayas la civilización de mayor
importancia del Nuevo Mundo.

Cerámica

La cerámica maya tuvo una diversa funcionalidad, siendo especialmente ricas las dedicadas
a la vida cotidiana (vasos, platos, distintos tipos de vasijas) y a las celebraciones religiosas,
cuyas representaciones necesitaban numerosos objetos para el culto. En la generalidad de los
casos, la cerámica sumó también una importante decoración, rica en figuras zoomorfas y
dibujos geométricos. Las temáticas recurrentes de sus decoraciones incorporan también
escenas de la vida diaria y las funciones de la casta dirigente, en especial nobles, militares y
sacerdotes.
  Piezas de ceramica maya

Característica de la cerámica maya será la delgadez y el pulimiento de sus paredes, además

de la multiplicidad de colores y, en ocasiones, el acabado acuarelado de su ornamentación.
Las piezas se confeccionaban para ser cocidas en hornos al aire libre que alcanzaban
temperaturas de hasta 800 grados. Además de la cerámica, los mayas fueron expertos
escultores, tanto en grandes como en muy pequeñas dimensiones.

Escritura

Entre los pueblos americanos, el maya fue el único que inventó una escritura capaz de
representar fielmente el lenguaje hablado. Esta escritura se elaboraba con base en glifos o
dibujos, que expresaban sonidos o palabras enteras. Así, por ejemplo, un escudo y un mazo
significaban guerra.

Los glifos

La civilización maya adoptó como soporte de su escritura al glifo, un signo grabado o

pintado que transmite un determinado concepto y que podía ser combinado con otros. En este
sentido, y por su notable contenido simbólico, los glifos mayas están emparentados con los
jeroglíficos egipcios, aunque jamás hubo contacto entre ambas culturas. El empleo de los
glifos fue particularmente muy extenso en el Período Clásico, y se han llegado a recopilar más
de 10.000 inscripciones sobre edificios, monumentos, alfarería y códices. Los mayas se
valieron de esta escritura para dejar constancia de sus creencias religiosas, de sus
conocimientos astronómicos, y de los acontecimientos más importantes protagonizados por
reyes y personajes legendarios.
  
Glifos mayas en Copán

Los mayas escribieron con el sistema pictográfico, en el que combinaron símbolos fonéticos
e ideogramas. La conquista y la colonización posterior de los españoles lamentablemente
destruyeron el acervo original de la cultura maya, y se admite que fueron cientos los libros
quemados. En particular, todos los encontrados en la península de Yucatán fueron destruidos
por órdenes de fray Diego de Landa en julio de 1562. El descubrimiento de terrones
rectangulares de yeso hace pensar que se trata de restos de libros originales. De esta manera
se perdió uno de los mayores tesoros de la cultura maya, quedando apenas a salvo de las
llamas y del tiempo tres libros y algunas páginas de un cuarto, todos ellos conocidos como
códices.

Los mayas fueron la única civilización verdaderamente alfabetizada del continente americano,
pero por muchos años sus inscripciones en jeroglíficos no pudieron ser descifradas sólo se
podían leer los números y las fechas. Sin embargo, desde fines de la década de los 50, fecha
en que se realizaron avances importantes en el desciframiento de los jeroglíficos, se ha
revolucionado nuestro entendimiento sobre la cultura e historia maya.

El conocimiento de la escritura no estaba al alcance de todos los estratos sociales del pueblo
maya. Era privilegio del grupo sacerdotal. Aunque en el período Posclásico se enseñaba a
escribir a los gobernantes y a los nobles, seguían siendo los sacerdotes quienes elaboraban
los códices en los cuales consignaban su historia, sus mitos y sus ritos, o sea que eran la
base de las tradiciones orales transmitidas.
  Códice Peresiano

Los códices mayas son libros escritos antes de la conquista y muestran algunos rasgos de la
civilización maya. Los que se han rescatado son el Códice de Dresde, el más antiguo,
(Alemania Oriental), en cuya biblioteca se encuentra; procede de la población Tikal. Está
escrito en 39 hojas de maguey con figuras jeroglíficas; contiene principios científicos de
matemáticas y astronomía. El Códice Tro-Cortesiano, que se encuentra en el museo de
América en Madrid. Es de origen Itzá y describe escenas rituales y sociales, por lo cual se
convierte en una importante fuente para conocer las costumbres de los mayas. El Códice
Peresiano, se encuentra en la Biblioteca Nacional de París, procedente de Yucatán; contiene
referencias a los nombres de los meses y de los días y relatos sobre la mitología maya; hace
mención del transcurso de los días, meses y años, de las fechas de las festividades y de
algunas plantas medicinales; contiene también nociones de cirugía e higiene. Un cuarto, el
Códice Pérez, es la recopilación de varios textos procedentes de Maní, Tikal y otros sitios de
Yucatán. En él se agrupan tablas y correlaciones de los calendarios cristiano y maya; material
profético, almanaques y fechas históricas. También, está el tratado de Tierras de Maní y un
relato de la conquista española, junto a otros acontecimientos de la península de Yucatán
entre 1511 y 1562. Y el Códice Grolier, el único que se encuentra en México.

Posteriormente se confeccionaron los Libros de Chilam Balam, que fueron redactados

después de la conquista española, recogen textos relativos a la historia, medicina, cosmolo-
gía, astronomía, cronología y textos no clasificados de los mayas. El Ritual de los Bacabes,
siglo XVIII, es otra fuente escrita procedente de Yucatán. Está compuesto por cuarenta y dos
textos médicos de carácter ritual, en los cuales se alude a las principales creencias míticas de
los mayas. Estos hombres siempre quisieron registrar sus concepciones religiosas, su historia
y sus logros científicos. Quisieron transmitir la tradición, prepararse para el futuro y conjurar
las influencias maléficas, por medio de múltiples rituales.
  
Primera página del manuscrito del Popol Vuh, guardado en la Biblioteca de Newberry, Chicago. Colección Ayer.

El Popol Vuh y Los Anales de los Cakchiqueles fueron escritos en maya yucateco, quiché
y cakchiquel respectivamente, pero en todos los casos utilizando el alfabeto latino in-
corporado por los colonizadores. De todos ellos, sin duda el más conocido es el Popol Vuh o
Popol Wuj (en quiché "Libro del Consejo" o "Libro de la Comunidad"); es una recopilación de
varias leyendas del Quiché, un reino de la civilización maya situado al sur de Guatemala; más
que en un sentido histórico, tiene valor e importancia en el plano religioso. Escrito por un
sacerdote maya, contiene la mitología y parte de la historia del pueblo maya, es una narración
que trata de explicar alguna manera el origen del mundo, la civilización y los diversos
fenómenos que ocurren en la Naturaleza. De él se han hecho varias versiones en español, en
una de las cuales participó el consagrado escritor y Premio Nobel guatemalteco Miguel Ángel
Asturias, admirador incondicional de la Cultura de sus antepasados. Además los códices, que
son manuscritos sobre fibra de papel, procedente de un árbol tropical llamado amate; estas
fibras son estucadas y luego pintadas con figuras y glifos (caracteres jeroglíficos mayas).