Petróleo: Composición química, formación, métodos de extracción, fractura hidráulica

(fracking), destilación, problemas ambientales.

Composicion quimica del petróleo

Características del petróleo

Definición de Petróleo. Del lat. Petroleum, aceite de roca. Líquido natural oleaginoso e

inflamable, constituido por una  mezcla de hidrocarburos que se presentan en la
naturaleza, en lechos geológicos continentales o marítimos,  ya sea en estado sólido,
líquido, o gaseoso, estas tres fases pueden pasar de una a otra por efecto de cambio
de presión y temperatura.

Es un recurso no renovable con apariencia de líquido aceitoso, que se encuentra

saturando la porosidad de las rocas.

Al igual que el petróleo, el gas son restos de materia orgánica reducida por
descomposición a un estado en que el carbono y el hidrógeno son los principales
elementos.

Fases sólidas, liquida y gaseosa. Algunos de los constituyentes del petróleo son sólidos
a temperaturas ordinarias de la tierra, pero la aplicación del calor para producir una
pequeña elevación de la temperatura hará que tomen la forma líquida; aumentando el
calentamiento hasta el punto de ebullición se convertirán en gases y vapores. Otros
componentes son vapores de la temperatura ordinaria, pero la presión de la tierra que
naturalmente se desarrolla dentro de las rocas que los contienen hará que los
condense formando líquidos. Si se elimina esta presión se permitirá que el líquido
vaporice nuevamente, siempre que no haya cambios en la temperatura. El petróleo
líquido puede también convertirse al estado sólido o gaseoso por evaporación,
formando gases o vapores en las fracciones más ligeras y volátiles y, solidificándose en
las fracciones más pesadas. Las formas sólidas y gaseosas son solubles en las formas
liquidas, los cambios líquidos tales como la oxidación del petróleo liquido pueden
también ser motivo de solidificación. En la naturaleza todas las variantes desde formas
sólidas duras y quebradizas, pasando por sustancias suaves y sedosas, semisólidos
viscosos, líquidos pesados y viscosos, líquidos ligeros y volátiles de consistencia similar
al agua, vapor y densos a ligeros, y gases casi inconfesables, pueden encontrarse
asociados en una sola región al ocurrir cambios de presión, temperatura y otros
cambios físicos o químicos, ocurriendo un reajuste continuo entre las diferentes fases
o las mezclas de hidrocarburo.
Propiedades físicas y químicas

Hidrocarburos líquidos, sus propiedades físicas:

Densidad. - El petróleo es más liviano que el agua. Su peso específico es influenciado

por factores físicos y por la composición química del crudo. 0.75-0.95 Kgr./lt. Aumenta
con el porcentaje de asfalto.

Olor. - Es característico y depende de la naturaleza y composición del aceite crudo. Los

hidrocarburos no saturados dan olor desagradable, debido al ácido sulfhídrico y otros
compuestos de azufre. Los petróleos crudos tienen olor aromático. En otros aceites el
olor varía, dependiendo de la cantidad de hidrocarburos livianos y de las impurezas.

Color. - El color del petróleo varía de amarillo al rojo pardo y negro. Por luz reflejada, el
aceite crudo es usualmente verde, debido a la fluorescencia; Los aceites medianos
color ámbar; Los aceites más pesados son oscuros. Por lo general, su tonalidad se
oscurece con el aumento de su peso específico, que se incrementa al aumentar su
porcentaje de asfalto. Los hidrocarburos puros son incoloros, pero a menudo se
colorean por oxidación, especialmente los no saturados y de los que contienen N, O, S,
además de H y C.

Viscosidad o resistencia al flujo. Se mide por el tiempo necesario para que una
cantidad dada de petróleo fluya a través de una pequeña abertura.

Volatilidad. - En el petróleo crudo, depende de los puntos de ebullición de los diversos

componentes.

Tensión superficial y fuerza capilar. - Son propiedades físicas que tienen un papel
importante en la migración de hidrocarburos a través de las rocas de la corteza
terrestre. La tensión superficial del petróleo que contenga gas disuelto es
extremadamente baja “las bajas tensiones superficiales tienden a disminuir los efectos
de la fuerza capilar en el desplazamiento de petróleo crudo, en medios porosos
mediante gases a alta presión”. El agua tiene mayor fuerza capilar que el petróleo; en
consecuencia, puede esperarse que el agua ocupe los poros más pequeños, forzando
al petróleo hacia los poros mayores.

Fluorescencia.- Es el aspecto que presentan los hidrocarburos líquidos y gaseosos por

efecto de los rayos infrarrojos.

Composición química

El petróleo, se compone principalmente de carbono e hidrógeno en la porción 83-87%

de C y de 11-14% de H. Contiene abundantes impurezas de compuestos orgánicos en
los que intervienen componentes como el azufre, oxígeno, nitrógeno, mercaptanos,
SO2, H2S, alcoholes mezclados también con agua salada, ya sea libre o emulsionada,
en cantidad variable. Como impurezas, se encuentran también diversas sales minerales
como cloruros y sulfatos de Ca, Mg y Fe, su color varía entre ámbar y negro.

Los petróleos se clasifican de acuerdo con las series de hidrocarburos predominantes

que los constituyen, las series que agrupan los hidrocarburos tienen propiedades
semejantes y se representan por las siguientes fórmulas condensadas:

Parafinas: C n H2n+2
Nafténicos: Cn H2n+4
Aromáticos: C n H2n+6
Asfálticos: C n H2n+8

Imagen tomada de: Dr. Phil. Walter E.

Petrascheck y Carlos Castells “Yacimientos y Criaderos”
Ediciones Omega,S.A. de C.V. Casanova, 220 Barcelona, 1965
 

Dependiendo del número de átomos de carbono y de la estructura de los

hidrocarburos que integran el petróleo, se tienen diferentes propiedades que los
caracterizan, determinando su comportamiento como combustibles, lubricantes, ceras
o solventes.

Las cadenas lineales de carbono asociadas a hidrógeno constituyen las parafinas;

cuando las cadenas son ramificadas se tienen las isoparafinas; al presentarse dobles
uniones entre los átomos de carbono se forman las olefinas; las moléculas en las que
se forman ciclos de carbono son los naftenos, y cuando estos ciclos presentan dobles
uniones alternas (anillo bencénico) se tiene la familia de los aromáticos.

Hay hidrocarburos con presencia de azufre, nitrógeno y oxígeno formando familias

bien caracterizadas, y un contenido menor de otros elementos. Al aumentar el peso
molecular de los hidrocarburos las estructuras se hacen verdaderamente complejas y
difíciles de identificar químicamente con precisión. Un ejemplo son los asfaltenos que
forman parte del residuo de la destilación al vacío; estos compuestos además están
presentes como coloides en una suspensión estable que se genera por el
agrupamiento envolvente de las moléculas grandes por otras cada vez menores para
constituir un todo semicontinuo.

Composición química del petróleo

Todos los tipos de petróleo están constituidos por una mezcla en la que coexisten
compuestos sólidos, líquidos y gaseosos, denominados hidrocarburos, especialmente
del tipo alcanos y aromáticos pesados. También suele contener pequeñas cantidades
de compuestos de nitrógeno, azufre, oxígeno y elementos metálicos en muy pequeña
cantidad (trazas).
El aspecto del petróleo puede ser el de un líquido de color que varía desde el amarillo
pardo hasta el negro. Es insoluble en agua y su densidad está comprendida entre 0,75
y 0,95 g/mL, por lo tanto, es menos denso que el agua (densidad 1 g/mL).
Generalmente hay pequeñas cantidades de compuestos gaseosos disueltos en el
líquido, pero si éstos se encuentran en mayor proporción, el yacimiento de petróleo
está asociado con un depósito de gas natural.

La composición del petróleo varía con la procedencia, predominando determinados

tipos de hidrocarburos.
Según esto, los diferentes crudos se clasifican en 3 grandes categorías:
 Petróleos del tipo parafínicos: Son de color claro, fluidos y de baja densidad
(0,75 a 0,85 g/mL). De éstos se extrae gran cantidad de gasolina, queroseno y
aceites lubricantes.
 Petróleos del tipo asfáltico: Son negros, viscosos y de elevada densidad (0,95
g/mL). De éstos se extrae poca gasolina y aceite combustible (fuel oil). Queda
residuo asfáltico.
 Petróleos de base mixta: Tienen características y rendimientos entre las otras
dos categorías.

¿Hidrocarburos?
Son compuestos orgánicos formados por átomos de hidrógeno y carbono solamente,
los cuales se unen entre sí compartiendo electrones, formando un enlace covalente.
Por lo tanto, los hidrocarburos se clasifican tomando en cuenta la forma de la
estructura carbonada (el esqueleto de la la molécula) y los enlaces simples, dobles o
triples que unen a los átomos de carbono. Por consiguiente, distinguir 3 grupos de
hidrocarburos: acíclicos o alifáticos, cíclicos y aromáticos.

Hidrocarburos alifáticos: Son compuestos de cadena carbonada abierta que pueden

presentar enlaces simples, dobles o triples. Por tanto, cuando los átomos de carbono
se unen solo por enlaces simples, se denominan alcanos; si lo hacen con uno o más
enlaces dobles, alquenos o alcenos, y si lo hacen con algún enlace triple, alquinos o
alcinos.

Alcanos: CH4 Metano

Alcenos: CH2=CH2 Eteno

Alcinos: CH≡CH Etino o acetileno

Hidrocarburos aromáticos: Constituyen una clase enorme e importante de

hidrocarburos y se basan el hidrocarburo llamado benceno, de fórmula molecular
C6H6. Por tanto, son compuestos formados por ciclos que tienen varios enlaces dobles
separados por enlaces simples. Esta característica les confiere propiedades especiales,
razón por la cual se han clasificado separadamente

Hidrocarburos cíclicos: En estos compuestos, los átomos de carbono de la cadena

están unidos en sus extremos formando ciclos o anillos. Dentro de los compuestos
cíclicos hay compuestos que presentan más de un ciclo a la vez.
COMPOSICIÓN QUÍMICA 
Todos los tipos de petróleo se componen de hidrocarburos, aunque también suelen contener
unos pocos compuestos de azufre y de oxigeno; el contenido de azufre varia entre un 0,1 y un
5%. Dichos hidrocarburos pueden separarse por destilación fraccionada de la que se obtienen
aceites ligeros (gasolina), vaselina, parafina, asfalto y aceites pesados. 
El petróleo contiene elementos gaseosos, líquidos y sólidos. La consistencia del petróleo varía
desde un líquido tan poco viscoso como la gasolina hasta un líquido tan espeso que apenas
fluye. Por lo general, hay pequeñas cantidades de compuestos gaseosos disueltos en el líquido;
cuando las cantidades de estos compuestos son mayores, el yacimiento de petróleo está asociado
con un depósito de gas natural.
La composición elemental del petróleo normalmente varía entre estos intervalos:
Elemento Peso %
Carbono 84-87
Hidrógen 11-14
o
Azufre 0-2
Nitrógeno 0,2
El petróleo es un líquido insoluble en agua y de menor densidad que ella. Dicha densidad está
comprendida entre 0.75 y 0.95 g/ml. Sus colores varían del amarillo pardusco hasta el negro.
La composición varía con la procedencia. Se los clasifica según el tipo de hidrocarburos que
predominan en el:
-Petróleo a base parafínica (fluidos);
-Petróleo a base asfáltica (viscosos);
-Petróleo a base mixta.
El petróleo a base asfáltica es negro, viscoso y de elevada densidad: 0,95 g/ml. En la destilación
primaria produce poca nafta y abundante fuel oil, quedando asfalto como residuo. Petróleos
asfálticos se extraen del flanco sur del golfo de San Jorge (Chubut y Santa Cruz). Estos
petróleos son ricos en compuestos cíclicos como el ciclopentano y el ciclohexano, y en
hidrocarburos aromáticos como el benceno y sus derivados.
Los petróleos a base parafínica tienen color claro, son fluidos y de baja densidad: 85 g/ml.
Rinden más nafta que los asfálticos. Cuando se refinan sus aceites lubricantes se separa la
parafina. Mendoza y Salta poseen yacimientos de petróleos parafínicos. De estos petróleos se
pueden extraer grandes cantidades de nafta, kerosene y aceites lubricantes.
Los de base mixta tienen características y rendimientos comprendidos entre las otras dos
variedades principales. Después de destilar sus porciones más volátiles abandonan nafta y
asfalto. Aunque sin ser iguales entre sí, petróleos de Comodoro Rivadavia (Chubut) y Plaza
Huincul (Neuquén) son de base mixta.
Los componentes del petróleo más usados como combustibles son el Carbono y el Hidrógeno
debido a que ellos se combinan fácilmente con el oxígeno, iniciando la combustión.

REFINADO 
Para obtener productos de características precisas y utilizar de la manera más
rentable posible las diversas fracciones presentes en el petróleo, es necesario
efectuar una serie de operaciones de tratamiento y transformación que, en
conjunto, constituyen el proceso de refino o refinación de petróleos crudos. 

El petróleo llega a las refinerías en su estado natural para el procesamiento.

Una refinería es un enorme complejo donde ese petróleo crudo se somete en
primer lugar a un proceso de destilación o separación física y luego a procesos
químicos que permiten extraerle buena parte de la variedad de componentes
que contiene. El petróleo tiene una gran variedad de compuestos, al punto de
que de él se pueden obtener por encima de 2000 productos. En las destilerías
se destila fraccionadamente al petróleo. Como está compuesto por más de
1000 hidrocarburos, no se intenta la separación individual de cada uno de
ellos. Es suficiente obtener fracciones, de composición y propiedades
aproximadamente constantes, destilando entre dos temperaturas prefijadas. La
operación requiere de varias etapas; la primera de ellas es la destilación
primaria, o topping. 

Proceso De Topping o Destilación Primaria 

El crudo se calienta a 350°C y se envía a una torre de fraccionamiento,

metálica y de 50 metros de altura, en cuyo interior hay numerosos "platos de
burbujeo". Un plato de burbujeo es una chapa perforada, montada
horizontalmente, habiendo en cada orificio un pequeño tubo con capuchón. De
tal modo, los gases calientes que ascienden por dentro de la torre atraviesan el
líquido más frío retenido por los platos. Tan pronto dicho líquido desborda un
plato, cae al inmediato interior. 

La temperatura dentro de la torre de fraccionamiento queda progresivamente

graduada desde 350°C en su base, hasta menos de 100°C en su cabeza. Como
funciona continuamente, se prosigue la entrada de crudo caliente mientras
que, de platos ubicados a convenientes alturas, se extraer diversas fracciones.
Estas fracciones reciben nombres genéricos y responden a características bien
definidas, pero su proporción relativa depende de la calidad del crudo
destilado, de las dimensiones de la torre de fraccionamiento y de otros detalles
técnicos. 

De la cabeza de las torres emergen gases. Este "gas de destilería" recibe el

mismo tratamiento que el de yacimiento y el gas seco se une al gas natural
mientras que el licuado se expende en garrafas. Las tres fracciones líquidas
más importantes son (de menor a mayor temperatura de destilación): 

-Naftas: Estas fracciones son muy livianas (0,75 g/ml) y de baja temperatura
de destilación: menor a 175°C. Están compuestas por hidrocarburos de 5 a 12
átomos de carbono.

-Kerosenes: Los kerosenes se destilan entre 175°C y 275°C, siendo de

densidad mediana (0,8 g/ml). Sus componentes son hidrocarburos de 12 a 18
átomos de carbono.

-Gas oil: El gas oil es un líquido denso (0,9 g/ml) y aceitoso, que destila entre
275°C y 325°C. Sus hidrocarburos poseen más de 18 átomos de carbono. 

Queda un residuo que no destila: el fuel oil, que se extrae de la base de la

torre. Es un líquido negro y viscoso de excelente poder calorífico: 10000
cal/g. Una alternativa es utilizarlo como combustible en usinas
termoeléctricas, barcos, fábricas de cemento y de vidrio, etc. La otra, es
someterlo a una segunda destilación fraccionada: la destilación conservativa, o
destilación al vacío, que se practica a presión muy reducida, del orden de
pocos milímetros de mercurio. Con torres de fraccionamiento similares a las
descriptas se separan nuevas fracciones que, en este caso, resultan ser aceites
lubricantes, livianos, medios y pesados, según su densidad y temperaturas de
destilación. El residuo final es el asfalto, imposible de fraccionar. 

Destilación Secundaria o Cracking 

Se entiende por cracking (romper en inglés) a los procedimientos de calor y

presión que transforman a los hidrocarburos de alto peso molecular y punto de
ebullición elevado, en hidrocarburos de menor peso molecular y punto de
ebullición. 

Hidrocarburos de muchos átomos de carbono no constituyentes de naftas,

rompen su cadena y forman hidrocarburos de pocos átomos de carbono
constituyentes de las naftas. Con el desarrollo de los motores a explosión, se
hizo necesario aumentar la producción de las diferentes variedades de nafta.
El cracking halló respuesta a esa demanda. Hay muchos procedimientos de
craqueo. 

Craqueo térmico en dos etapas

Se inicia la operación de carga con un petróleo reducido al 50%. La carga
llega a un horno tubular donde la temperatura alcanza a 480°C y de allí pasa a
la cámara de reacción, en la que se trabaja a 20 atmósferas y donde el craqueo
se produce en función del tiempo. 

La cámara se descarga y los hidrocarburos líquidos y vaporizados son

llevados a una torre evaporadora en la que se separan en tres componentes:
gas, nafta de cracking y diesel-oil, que son fraccionados en una torre
fraccionadora. 

El fuel-oil se extrae por la parte inferior de la torre evaporadora. Del fondo del
rectificador se extrae gas-oil que se envía a un horno tubular de craqueo donde
la temperatura es elevada a 525°C y de allí se junta con la del horno tubular
pasando a la torre de craqueo siguiendo el ciclo. 

El proceso de craqueo térmico, o pirólisis a presión, se desarrolló en un

esfuerzo por aumentar el rendimiento de la destilación. No obstante, la
eficiencia del proceso era limitada porque, debido a las elevadas temperaturas
y presiones, se depositaba una gran cantidad de coque (combustible sólido y
poroso) en los reactores. Esto, a su vez, exigía emplear temperaturas y
presiones aún más altas para craquear el crudo. 

Más tarde se inventó un proceso en el que se recirculaban los fluidos; el

proceso funcionaba durante un tiempo mucho mayor con una acumulación de
coque bastante menor. Muchos refinadores adoptaron este proceso de pirólisis
a presión. 

Craqueo catalítico con catalizador fluido 

Este craqueo produce naftas de mejor calidad usando menores presiones. El

empleado es una arcilla sólida y pulverizada que en forma de polvo fino se
envía por una corriente de aire, comportándose como un fluido. 

El proceso es el siguiente: la carga es un gas-oil que se vaporiza pasando por

un horno vaporizador. La brea se separa en una torre y los vapores pasan a un
horno recalentador donde se calientan a 500-510°C. 

Los vapores se mezclan con el catalizador que viene de y la mezcla llega a la

cámara de reacción a reactor, donde se produce el cracking a presión normal y
a 480°C. 

Los vapores ya transformados y la arcilla llegan a un separador donde las

arcillas caen por gravitación y pasan a un horno regenerador que las depura
quitándoles el carbón adherido para ser utilizadas nuevamente. Los vapores
siguen a una torre fraccionadora de cuya cabeza se extrae nafta de gran poder
octánico (70,80), de la parte media gas-oil que se lleva al cracking térmico y
por la inferior un producto que vuelve al sistema por un reciclo. 

El cracking aumenta el porcentaje de petróleo que se convierte en gasolina,

como indica el siguiente cuadro: 

  Destilación simple Craqueo y posterior hidrogenación

Gasolina 23% 44%
Fuel-oil 44% 36%
Coque 3% 8%
Kerosene 14% 6%
Aceites 13% 3%
lubricantes
Desperdicio 3% 3%

l petróleo se compone de una mezcla compleja de hidrocarburos. La composición química del petróleo es de:
14% de parafinas normales, 30% de parafinas, resinas y asfaltenos 10%, 16% de parafinas ramificadas y 30%
de aromáticos.

Destilación fraccionada
Un método para destilar el petróleo crudo es la destilación fraccionada. Mediante este
método se obtienen fracciones y no productos puros.
Para destilar el petróleo se utilizan las refinerías. Estas son enormes complejos donde se
somete al petróleo crudo a procesos de separación física en los cuales se extrae gran
variedad de sus derivados.
Las torres de destilación industrial para petróleo poseen alrededor de 100 bandejas. En el
petróleo existen varios compuestos de los cuales se obtienen alrededor de 2000
productos.
Cada sustancia dentro del petróleo destila a distinta temperatura, a partir de una
temperatura fija se obtiene una sustancia predeterminada. Por ejemplo: se calienta el
crudo hasta los 100 °C de donde se obtiene nafta, luego se sigue calentando el petróleo
restante para obtener otras sustancias buscadas en temperaturas más altas y así hasta
llegar a los 350-400 °C, temperatura en la cual el petróleo empieza a descomponerse. Es
por esto que dentro de las refinerías se somete al petróleo crudo a determinadas
temperaturas en distintas instancias. De este modo, los componentes se van
desprendiendo de una manera ordenada.
Porcentaje de extracción con respecto a la cantidad total del crudo, la temperatura de
ebullición y los productos obtenidos a partir de la cantidad de átomos de carbono de cada
componente:
% salida Temp ebullición ºC Atomos de carbono Productos obtenidos
2 < 30 1-5 Hidrocarburos
 ligeros
15-20 30-200 5-12 Gasolinas naftas
5-20 200-300 12-15 Queroseno
10-40 300-400 15-25 Gas-oil
Residuos > 400 + de 25 Lubricantes,
alquitran

Refinerías[editar]
Las refinerías están compuestas por altas torres las cuales trabajan a presión atmosférica.
Las mismas, tienen a su vez muchos compartimentos («bandejas») donde en cada uno de
ellos se trabaja a temperatura diferente por lo que cada bandeja cumple una función
determinada.

Recorrido del petróleo crudo[editar]

El petróleo crudo pasa primero por un horno, donde se calienta (hasta un máximo 400 °C),
y se convierte en vapor, pasando luego hacia las altas torres. Una vez en las torres, los
vapores ingresan (por debajo) y suben hasta llegar a las bandejas. Mientras los vapores
van subiendo, se van enfriando, ya que pierden calor y se depositan automáticamente en
sus respectivas bandejas. Luego de entrar en las bandejas, cada sustancia tiene ya su
lugar determinado, mientras que el resto del petróleo que no se evaporó (crudo reducido)
cae hacia la base.
De esta manera se obtienen: gasóleos, acpm, queroseno, turbosina, nafta y gases ricos en
butano y propano. Los demás derivados del petróleo se obtienen luego, al realizarse otros
procesos químicos al crudo reducido.

Clasificación de las diferentes torres de destilación

Proceso Material entrante Producto final

Destilacion al vacion Crudo reducido
Craqueo catalitico Gasóleos, crudo reducido
Recuperacion de vapores Gases ricos de otras plantas
Mezclas Naftas
Unidad de parafinas Destilados parafínicos y
naftenicos
Gasóleos, parafinas,
residuos
Gasolina, gas propano
Combustible, gas
propano, butano y propileno
Gasolina motor, extra y
corriente
Parafinas y
bases lubricantes, azufre,
combusteóleo

I I I . S E P A R A C I Ó N D E L P E T R Ó L E O E N
S U S F R A C C I O N E S
¿CÓMO se puede separar en diferentes fracciones el petróleo? El
sentido común dice que hay que calentarlo. Así, a medida que sube
la temperatura, los compuestos con menos átomos de carbono en
sus moléculas (y que son gaseosos) se desprenden fácilmente;
después los compuestos líquidos se vaporizan y también se
separan, y así, sucesivamente, se obtienen las diferentes
fracciones.

En las refinerías petroleras, estas separaciones se efectúan en las

torres de fraccionamiento o de destilación primaria.

Para ello, primero se calienta el crudo a 400 °C para que entre

vaporizado a la torre de destilación. Aquí los vapores suben a través
de pisos o compartimentos que impiden el paso de los líquidos de
un nivel a otro. Al ascender por los pisos los vapores se van
enfriando.

Figura 7. Refinería petrolera.

 
 Figura 8. Principales fracciones del crudo

Este enfriamiento da lugar a que en cada uno de los pisos se vayan

condensando distintas fracciones, cada una de las cuales posee una
temperatura específica de licuefacción.

Los primeros vapores que se licúan son los del gasóleo pesado a
300 °C aproximadamente, después el gasóleo ligero a 200 °C; a
continuación, la kerosina a 175 °C, la nafta y por último, la gasolina
y los gases combustibles que salen de la torre de fraccionamiento
todavía en forma de vapor a 100 °C. Esta última fracción se envía a
otra torre de destilación en donde se separan los gases de la
gasolina.
Ahora bien, en esta torre de fraccionamiento se destila a la presión
atmosférica, o sea, sin presión. Por lo tanto, sólo se pueden separar
sin descomponerse los hidrocarburos que contienen de 1 a 20
átomos de carbono.

Para poder recuperar más combustibles de los residuos de la

destilación primaria es necesario pasarlos por otra torre de
fraccionamiento que trabaje a alto vacío, o sea a presiones
inferiores a la atmosférica para evitar su descomposición térmica,
ya que los hidrocarburos se destilarán a más baja temperatura.

En la torre de vacío se obtienen sólo dos fracciones, una de

destilados y otra de residuos.

De acuerdo al tipo de crudo que se esté procesando, la primera

fracción es la que contiene los hidrocarburos que constituyen los
aceites lubricante y las parafinas, y los residuos son los que tienen
los asfaltos y el combustóleo pesado.

El cuadro 2 nos describe aproximadamente el número de átomos de

carbono que contienen las diferentes fracciones antes mencionadas.

CUADRO 2. Mezcla de hidrocarburos obtenidos de la destilación

fraccionada del petróleo

En este cuadro incluimos los gases incondensables y el gas licuado

(LP) porque éstos se encuentran disueltos en el crudo que entra a la
destilación primaria, a pesar de que se suele eliminarlos al máximo
en las torres de despunte que se encuentran antes de precalentar el
crudo de fraccionadores.

De los gases incondensables el metano es el hidrocarburo más

ligero, pues contiene sólo un átomo de carbono y cuatro de
hidrógeno. El que sigue es el etano, que está compuesto por dos de
carbono y seis de hidrógeno.

El primero es el principal componente del gas natural. Se suele

vender como combustible en las ciudades, en donde se cuenta con
una red de tuberías especiales para su distribución. Este
combustible contiene cantidades significativas de etano.
El gas LP es el combustible que se distribuye en cilindros y tanques
estacionarios para casas y edificios. Este gas está formado por
hidrocarburos de tres y cuatro átomos de carbono denominados
propano y butano respectivamente.

La siguiente fracción está constituida por la gasolina virgen, que se

compone de hidrocarburos de cuatro a nueve átomos de carbono, la
mayoría de cuyas moléculas están distribuidas en forma lineal,
mientras que otras forman ciclos de cinco y seis átomos de
carbono. A este tipo de compuestos se les llama parafínicos y
cicloparafínicos respectivamente.

Esta gasolina, tal cual, no sirve para ser usada en los automóviles;
en el siguiente capítulo se explicará por qué.

La fracción que contiene de 10 a 14 átomos de carbono tiene una

temperatura de ebullición de 174 a 288 °C, que corresponde a la
fracción denominada kerosina, de la cual se extrae el combustible
de los aviones de turbina llamado turbosina.

La última fracción que se destila de la torre primaria es el gasóleo,

que tiene un intervalo de ebullición de 250 a 310 °C y contiene de
15 a 18 átomos de carbono. De aquí se obtiene el combustible
llamado diesel, que, como ya dijimos, sirve para los vehículos que
usan motores diesel como los tractores, locomotoras, camiones,
trailers y barcos.

De los destilados obtenidos al vacío, aquellos que por sus

características no se destinen a lubricantes se usarán como materia
prima para convertirlos en combustibles ligeros como el gas licuado,
la gasolina de alto octano, el diesel, la kerosina y el gasóleo.

El residuo de vacío contiene la fracción de los combustóleos pesados

que se usan en las calderas de las termoeléctricas.

De todo lo que hemos descrito en este capítulo, se ve claramente

cómo casi el total de cada barril de petróleo que se procesa en las
refinerías se destina a la fabricación de combustibles. La cantidad
de gasolina virgen obtenida depende del tipo de petróleo crudo
(pesado o ligero), ya que en cada caso el porcentaje de esta
fracción es variable.

Como dijimos al principio, la gasolina es el combustible que tiene

mayor demanda; por lo tanto, la cantidad de gasolina natural que
se obtiene de cada barril siempre es insuficiente, aun cuando se
destilen crudos ligeros, que llegan a tener hasta 30% de este
producto. Además, las características de esta gasolina no llenan las
especificaciones de octanaje necesarias para los motores de los
automóviles.

Para resolver estos problemas los científicos han desarrollado una

serie de procesos para producir más y mejores gasolinas a partir de
otras fracciones del petróleo.
 Pero para poder comprender lo anterior es necesario describir antes
cómo trabaja un motor de combustión interna y qué significa el
índice de octano de una gasolina, temas de los cuales hablaremos a
continuación.

Destilación del petróleo

La destilación del petróleo se realiza mediante las llamadas, torres de fraccionamiento. En
esta, el petróleo asciende por la torre aumentando su temperatura, obteniéndose los
derivados de este en el siguiente orden:

1. Resíduos sólidos
2. Aceites y lubricantes
3. Gasóleo y fuel
4. Querosen
5. Naftas
6. Gasolinas
7. Disolventes
8. GLP (Gases licuados del petróleo)
Si hay un excedente de un derivado del petróleo de alto peso molecular, pueden romperse
las cadenas de hidrocarburos para obtener hidrocarburos mas ligeros mediante un proceso
denominado craqueo.
Proceso de refinación del Petróleo
El petróleo finalmente llega a las refinerías en su estado natural para su procesamiento.
Aquí prácticamente lo que se hace es cocinarlo. Por tal razón es que al petróleo también
se le denomina "crudo".
Una refinería es un enorme complejo donde ese petróleo crudo se somete en primer lugar
a un proceso de destilación o separación física y luego a procesos químicos que permiten
extraerle buena parte de la gran variedad de componentes que contiene.
El petróleo tiene una gran variedad de compuestos, al punto que de él se pueden obtener
por encima de los 2.000 productos.
El petróleo se puede igualmente clasificar en cuatro categorías: parafínico, nafténico,
asfáltico o mixto y aromático.
Los productos que se sacan del proceso de refinación se llaman derivados y los hay de
dos tipos: los combustibles, como la gasolina, ACPM, etc.; y los petroquímicos, tales como
polietileno, benceno, etc.
Las refinerías son muy distintas unas de otras, según las tecnologías y los esquemas de
proceso que se utilicen, así como su capacidad.
Las hay para procesar petróleos suaves, petróleos pesados o mezclas de ambos. Por
consiguiente, los productos que se obtienen varían de una a otra.
La refinación se cumple en varias etapas. Es por esto que una refinería tiene numerosas
torres, unidades, equipos y tuberías. Es algo así como una ciudad de plantas de proceso.
En Colombia hay dos grandes refinerías: el Complejo Industrial de Barrancabermeja y la
Refinería de Cartagena. A la primera se le llama complejo porque también posee procesos
petroquímicos.
En términos sencillos, el funcionamiento de una refinería de este tipo se cumple de la
siguiente manera: El primer paso de la refinación del petróleo crudo se cumple en las
torres de "destilación primaria" o "destilación atmosférica". En su interior, estas torres
operan a una presión cercana a la atmosférica y están divididas en numerosos
compartimientos a los que se denominan "bandejas" o "platos". Cada bandeja tiene una
temperatura diferente y cumple la función de fraccionar los componentes del petróleo. El
crudo llega a estas torres después de pasar por un horno, donde se "cocina" a
temperaturas de hasta 400 grados centígrados que lo convierten en vapor. Esos vapores
entran por la parte inferior de la torre de destilación y ascienden por entre las bandejas.
A medida que suben pierden calor y se enfrían. Cuando cada componente vaporizado
encuentra su propia temperatura, se condensa y se deposita en su respectiva bandeja, a la
cual están conectados ductos por los que se recogen las distintas corrientes que se
separaron en esta etapa. Al fondo de la torre cae el "crudo reducido", es decir, aquel que
no alcanzó a evaporarse en esta primera etapa. Se cumple así el primer paso de la
refinación. De abajo hacia arriba se han obtenido, en su orden: gasóleos, acpm,
queroseno, turbosina, nafta y gases ricos en butano y propano. Algunos de estos, como la
turbosina, queroseno y acpm, son productos ya finales. Las demás corrientes se envían a
otras torres y unidades para someterlas a nuevos procesos, al final de los cuales se
obtendrán los demás derivados del petróleo. Así, por ejemplo, la torre de "destilación al
vacío" recibe el crudo reducido de la primera etapa y saca gasóleos pesados, bases
parafínicas y residuos. La Unidad de Craqueo Catalítico o Cracking recibe gasóleos y
crudos reducidos para producir fundamentalmente gasolina y gas propano. Las unidades
de Recuperación de Vapores reciben los gases ricos de las demás plantas y sacan gas
combustible, gas propano, propileno y butanos.
La planta de mezclas es en últimas la que recibe las distintas corrientes de naftas para
obtener la gasolina motor, extra y corriente. La unidad de aromáticos produce a partir de la
nafta: tolueno, xilenos, benceno, ciclohexano y otros petroquímicos. La de Parafinas recibe
destilados parafínicos y nafténicos para sacar parafinas y bases lubricantes.
De todo este proceso también se obtienen azufre y combustóleo. El combustóleo es lo
último que sale del petróleo. Es algo así como el fondo del barril. En resumen, el principal
producto que sale de la refinación del petróleo es la gasolina motor. El volumen de
gasolina que cada refinería obtiene es el resultado del esquema que utilice. En promedio,
por cada barril de petróleo que entra a una refinería se obtiene 40 y 50 por ciento de
gasolina. El gas natural rico en gases petroquímicos también se puede procesar en las
refinerías para obtener diversos productos de uso en la industria petroquímica.
La destilación del petróleo se realiza mediante las llamadas, torres de fraccionamiento. En
esta, el petróleo asciende por la torre aumentando su temperatura, obteniéndose los
derivados de este en el siguiente orden: 1. Resíduos sólidos 2. Aceites y lubricantes 3.
Gasóleo y fuel 4. Querosen 5. Naftas 6. Gasolinas 7. Disolventes 8. GLP (Gases licuados
del petróleo)