Mecánica cuántica y

orbitales atómicos

Química
General e
Inorgánica

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 Mecanica cuántica y orbitales
atómicos
La energía del electrón es una combinación de su energía potencial1 y de su
energía cinética2. La mecánica cuántica toma en cuenta estas propiedades
y el comportamiento ondulatorio de las partículas. Erwin Schrödinger,
físico austríaco, propuso una ecuación que incorpora el comportamiento
del electrón dentro del átomo. La mecánica cuántica no define
específicamente en qué lugar del átomo se encuentra el electrón (principio
de incertidumbre), nos indica solamente en qué zonas existe mayor
probabilidad de encontrarlo.

En el modelo de la mecánica cuántica, cuando se analizó por primera

vez qué sucedía en el hidrógeno, el comportamiento del electrón se
defino mediante funciones matemáticas llamadas funciones de onda.
Cada función de onda permitida tiene una energía que se conoce con
precisión, pero no es posible determinar con exactitud la ubicación el
electrón; más bien, la probabilidad de que esté en un punto dado del
espacio está dada por la densidad de probabilidad. La distribución de
densidad electrónica es un mapa de la probabilidad de encontrar el
electrón en todos los puntos del espacio.
Las funciones de onda permitidas del átomo de hidrógeno se
denominan orbitales. Un orbital se describe con una combinación de
un entero y una letra, que corresponden a los valores de tres
números cuánticos para el orbital (Brown y LeMay, 2013,
goo.gl/ucBcwX).

El modelo de la mecánica cuántica utiliza tres números cuánticos, n, l y m

para describir un orbital. El orbital es la descripción ondulatoria del
tamaño, la forma y la orientación de una región del espacio disponible para
un electrón. Cada orbital con diferentes valores de n presenta una energía
específica para el estado del electrón.

1 Energía potencial: Energía que un objeto posee como resultado de su composición o su posición con
respecto a otro objeto.
2 Energía cinética: Energía que un objeto posee en virtud de su movimiento.

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A continuación se explican los números cuánticos:

1. El número cuántico principal, n, puede tener valores enteros

positivos de 1, 2, 3, etc.
Al aumentar n, el orbital se hace más grande, y el electrón pasa más
tiempo lejos del núcleo. Un aumento en n también implica que el
electrón tiene mayor energía (como lo explicaba Bohr en su modelo),
y por tanto, está unido con menos firmeza al núcleo.

2. El segundo número cuántico, el número cuántico azimutal, l

puede tener valores enteros desde 0 hasta n-1 para cada valor de n.
Este número cuántico define la forma del orbital. El valor de l para un
orbital dado generalmente se designa con las letras s, p, d y f,* que
corresponden a valores de l de 0, 1, 2 y 3, respectivamente, como se
resume aquí:

3. El número cuántico magnético, ml , puede tener valores enteros

entre l y -l, lo que incluye el cero y describe la orientación espacial
del electrón.

El conjunto de orbitales que poseen el mismo valor de n se denomina

capa electrónica y el conjunto de orbitales que tienen los mismos
valores de n y l se denomina subcapa. Por ejemplo, los orbitales que
tienen n=3 y l = 2 se denominan orbitales 3d y están en la subcapa 3d
(Brown y LeMay, 2013, goo.gl/ucBcwX).

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Existe otro número cuántico, el ms , que será explicado con el Principio de
exclusión de Pauli.

Figura 1: Relación entre los valores de n, l y ml hasta n=4

Fuente: Brown, T, Le May H., Bursten B., Murphy C.2013, pag 227.

Representación de orbitales
Podrás ver en el video temático “Orbitales s,p,d,f: Respresentación” las
distintas formas que adquieren los orbitales en los átomos.

Los orbitales s

Todos los orbitales s tienen simetría esférica y admiten hasta dos

electrones como máximo.
Por otro lado, el tamaño del orbital aumenta a medida que van
aumentando los números cuánticos.

Los orbitales p

Cada capa a partir de n = 2 tiene tres orbitales p. En cada orbital p ,son

admisibles dos electrones, por lo que podemos afirmar que en su totalidad,
los orbitales p aceptan 6 electrones como máximo.
Existen tres orbitales 2p, tres orbitales 3p, etc. Los orbitales con valor dado
de n (es decir, de una subcapa dada) tienen el mismo tamaño y la misma
forma pero difieren en su orientación espacial, existiendo un orbital px, un
py y otro pz.

Los orbitales d y f

Si n = 3 o más, encontramos los orbitales d (l=2) . Hay cinco orbitales 3d,

cinco orbitales 4d, etc. Los diferentes orbitales d de una capa dada tienen
distintas formas y orientaciones en el espacio.

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Cada cada orbital puede aceptar como máximo dos electrones entonces la
subcapa d admite 10 electrones.
Cuando n = 4 o mayor, hay siete orbitales f equivalentes (para los cuales
l=3). Las formas de los orbitales f son aún más complicadas que las de los
orbitales d, y no las presentaremos aquí.

Diagrama de orbitales
Los orbitales se representan como cuadrados indicando en cada uno de
ellos, con flechas, los dos electrones máximos admisibles por cada orbital.

Figura 2: Configuración electrónica con diagrama de orbitales

Fuente:adaptado Brown, T, Le May H., Bursten B., Murphy C.2013, pag 235.

Energía de los orbitales

Es posible observar en la figura, como va aumentando la energía a medida

que crece el número cuántico principal n. Cuando existe un átomo con
muchos electrones, las distintas subcapas van teniendo distinta energía
debido a que existe mucha repulsión entre los electrones de las distintas
subcapas. Por ejemplo, el nivel 2p tiene una energía mayor que el nivel 2s
para un átomo polielectrónico.
Para generalizar, cuando se trata de un átomo de muchos electrones, para
un dado valor de n, la energía de un orbital se incrementa con el valor de l.

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Figura 3: Niveles de energía de los orbitales

Fuente: Brown, T, Le May H., Bursten B., Murphy C.2013, pag 233.

Principio de exclusión de Pauli

El número cuántico magnético de espín, ms (el subíndice indica spin), es el

cuarto número cuántico. Toma valores de +1/2 y para el otro – 1/2 .
Este principio de excusión establece que dos electrones de un mismo
átomo no pueden tener los mismos cuatro números cuánticos.
Si dos electrones se encuentran en un mismo orbital y nivel de energía los
números cuánticos n, l y ml son iguales, pero el ms no puede ser igual en
ambos electrones, para uno de ellos será +1/2 y para el otro – 1/2.
En otras palabras, sólo dos electrones pueden coexistir en el mismo orbital
atómico y deben tener spines opuestos.

Figura 4 : El electrón se comporta como si estuviera girando sobre un eje

Fuente:adaptado Brown, T, Le May H., Bursten B., Murphy C.2013, pag 233.

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Regla de Hund

Al llenar los orbitales de igual energía (los tres orbitales p, los cinco
orbitales d o los siete orbitales f) los electrones se distribuyen, siempre que
sea posible, con sus spines paralelos, es decir, que no se cruzan. La
partícula subatómica es más estable (tiene menos energía) cuando tiene
los electrones desapareados (espines paralelos) que cuando esos
electrones están apareados (espines opuestos o antiparalelos).

La regla de Hund se basa en el hecho de que los electrones se repelen el

uno al otro (como ocurre en física con dos cargas eléctricas del mismo
signo). Al ocupar diferentes orbitales, los electrones permanecen lo más
alejados posible uno de otros, lo cual disminuye las repulsiones entre ellos.

Configuración electrónica
Se denomina así al arreglo de los electrones dentro del átomo. La
configuración electrónica se deduce de todos los principios enunciados
anteriormente, y es aquella donde las fuerzas de repulsión son mínimas y
las energías son las más bajas.

El diagrama de la figura nos ayuda a escribir correctamente la

configuración electrónica manteniendo el orden en el que se llenan los
orbitales por cuestiones de energía y la cantidad máxima de electrones
que admite cada orbital.

Figura 5: Regla nemotécnica para la configuración electrónica (se debe

comenzar en 1s y seguir siempre la flecha)

Fuente: Chang, R. 2011, pag 222.

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Configuración electrónica abreviada

Al escribir la configuración electrónica abreviada de un elemento, la

configuración electrónica del gas noble de número atómico más cercano
pero menor se representa con su símbolo químico encerrado en corchetes.
Por ejemplo, podemos escribir la configuración electrónica abreviada del
cloro como:

Cl =[Ne] 3s2 3p5

podemos escribir la configuración electrónica abreviada del manganeso

como:

Mn =[Ar] 4s2 3d5

Llamamos a los electrones representados por el símbolo de un gas noble

“centro de gas noble” del átomo, aunque es más común llamarlos
electrones internos.
Los electrones que se dan después del centro de gas noble se denominan
electrones de capa externa o electrones de valencia. Esto nos servirá para
cuando estudiemos enlaces químicos y formación de compuestos (Brown y
LeMay, 2013, goo.gl/RDDLRv).

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Referencias

Brown, T. L., & LeMay, H. E. (n.d) (2013) Química: la ciencia central. México:
Editorial Pearson Educación.
Chang, R. (2011). Principios esenciales de química general. España: Editorial Mc
Graw Hill/ Interamericana de España, S.A.U.