CONSOLIDACIÓN

Cuando se aplican cargas sobre el terreno se producen cambios inmediatos en los

esfuerzos totales que actúan sobre él. Si el suelo se encuentra saturado, el postulado de
Terzaghi establece que estos incrementos de esfuerzo total podrán dirigirse a incrementar los
esfuerzos efectivos y/o las presiones intersticiales, pero siempre de forma que se cumpla la
ecuación fundamental del postulado, es decir:

-Antes de la carga:
𝜎0 = 𝜎0′ + 𝑢0

-Tras la carga:
𝜎0 + ∆𝜎 = (𝜎0′ + ∆𝜎 ′ ) + (𝑢0 + ∆𝑢)

-Por lo tanto:
∆𝜎 = ∆𝜎 ′ + ∆𝑢

Inmediatamente después de la aplicación de la carga, incrementan los esfuerzos totales

y, para mantener la igualdad en la ecuación del postulado de Terzaghi, incrementan las
presiones intersticiales. El efecto de una carga no infinitamente extensa está limitado a una
cierta zona de influencia en sus proximidades; en consecuencia, solo esa zona del suelo
sufrirá los cambios de tensión y, en particular, la eventual sobrepresión intersticial (∆𝑢)
generada por la carga. En el resto del terreno, las condiciones iniciales de equilibrio se
mantendrán inalteradas.
 La diferencia de presión intersticial (y, por tanto, de altura piezométrica ℎ) producida
dará lugar a un flujo de agua, que se dirigirá desde el interior de la zona de influencia (mayor
ℎ) hacia el exterior de ésta (menor ℎ). El proceso será transitorio, ya que a medida que se
produzca el flujo de agua irá disminuyendo la sobrepresión intersticial en el interior de la
zona de influencia. De hecho, el flujo cesará cuando ya no existan sobrepresiones
intersticiales y se alcancen de nuevo en toda la masa de suelo las condiciones de equilibrio
hidrológicas (𝑢 = 𝑢0 ; ∆𝑢 = 0). Expresando estas ideas mediante el postulado de Terzaghi,
que se ha de cumplir en todo momento, se tendrá:

-Inmediatamente tras la aplicación de la carga:

∆𝜎 = ∆𝑢𝑖𝑛𝑖𝑐𝑖𝑎𝑙

-Transcurrido un tiempo 𝑡:
∆𝜎 = ∆𝜎𝑡′ + ∆𝑢𝑡
donde: ∆𝑢𝑡 < ∆𝑢𝑖𝑛𝑖𝑐𝑖𝑎𝑙

-Finalmente, al alcanzar el equilibrio hidrológico:

′
∆𝜎 = ∆𝜎𝑓𝑖𝑛𝑎𝑙

En resumen, las fases que tienen lugar al cargar un suelo saturado son:
 1. La aplicación de carga origina de forma inmediata un incremento de esfuerzo total en
cierta zona del terreno, cercana al punto o área de la aplicación de la carga.

2. Según el postulado de Terzaghi, el incremento del esfuerzo total genera un

incremento de presión intersticial.

3. La aparición de la sobrepresión intersticial produce una diferencia de altura

piezométrica en el suelo, y por tanto da lugar a un flujo de agua.

4. A medida que progresa el flujo disminuye la sobrepresión intersticial en el interior de

la zona de influencia y el esfuerzo efectivo aumenta en la misma medida para cumplir
el postulado.

5. Cuando finalmente se alcanza el equilibrio y desaparece la sobrepresión intersticial,

todo el incremento de esfuerzo total se habrá transformado íntegramente en esfuerzo
efectivo.

El proceso de disipación de excesos de presión intersticial generados por una aplicación

de carga en el terreno se denomina consolidación, proceso que tiene dos consecuencias
importantes:

a) Conduce a una reducción del volumen de poros y, por tanto, a una reducción del
volumen total de la masa de suelo, lo cual se manifiesta en el asentamiento de la
superficie del terreno y, por consiguiente, en un asentamiento de la estructura que se
encuentre cimentada en éste.

b) Durante el incremento de esfuerzo efectivo cuando se está disipando el exceso de

presión intersticial se incrementa la resistencia al corte. La consolidación y la
resistencia al corte son procesos que se relacionan mutuamente.
 La mayor o menor facilidad con que se produzca el flujo y la correspondiente
disipación de la sobrepresión intersticial dependerá de la permeabilidad del terreno. Así, en
un suelo granular de permeabilidad elevada, el flujo será muy rápido y la disipación ocurrirá
de forma prácticamente simultánea con la aplicación de la carga (consolidará rápidamente).
En consecuencia, el asentamiento de la estructura por lo general se termina al final de la
construcción. Por el contrario, en una arcilla de muy baja permeabilidad el flujo será lento, y
la disipación se podrá dilatar a lo largo de un periodo de tiempo considerable (consolidará
lentamente). De esta manera, una estructura puede continuar asentándose durante varios años
después de terminada la construcción.

El proceso de consolidación se aplica a todos los suelos saturados, pero en la práctica sólo
tiene interés en el caso de estructuras cimentadas en depósitos de arcilla. En tales casos se
necesita predecir el asentamiento total de la estructura, y la velocidad a la cual se produce
dicho asentamiento.

En general, el proceso de la consolidación involucra en tres dimensiones el flujo del agua

intersticial y las deformaciones de la masa de suelo. Sin embargo, las teorías tridimensionales
son muy complejas y difíciles de aplicar en la práctica. El caso más simple que puede tratarse
matemáticamente es el caso unidimensional. Esta es la teoría que se utiliza con mayor
frecuencia en la práctica y es la base de la casi totalidad de los cálculos de asentamientos.