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Polímeros: Definición y Clasificación
Polímeros: Definición y Clasificación
Definición y clasificación
Los plásticos son materiales que se pueden moldear fácilmente, en su mayoría sintéticos y
orgánicos, constituidos por macromoléculas.
Los polímeros son moléculas lineales o ramificadas, formadas por la repetición indefinida de
grupos funcionales simples (monómeros) que se componen básicamente de C, H, O, N.
Se llama grado de polimerización (G.P.) al número de veces que se repite el monómero para
formar la macromolécula, en valor promedio. Para grados de polimerización muy bajos, se
obtienen líquidos a temperatura ambiente (aceites sintéticos y ceras); al aumentar el G.P. el
producto será normalmente sólido a temperatura ambiente, aumentando progresivamente su
temperatura de fusión, hasta llegar a tamaños donde se estabiliza este valor, característico para
cada polímero. Por tratarse en muchos casos de sólidos amorfos, no se puede hablar de punto
de fusión, con una transición brusca de sólido a líquido, sino de un reblandecimiento
progresivo con la temperatura.
Para conseguir estabilidad térmica y evitar que la agitación cinética provocada por la
temperatura rompa ésta macromolécula, los enlaces que forman el esqueleto de la molécula
deben ser de muy alta energía, como por ejemplo -C-C-C-, o anillos bencénicos, o
-Si-O-Si-O-.
No todas las propiedades de los polímeros se derivan de la fuerza de esos enlaces primarios;
las fuerzas de atracción intermoleculares, mucho más débiles, pero reversibles, justifican la
mayor parte de las propiedades de los polímeros, justifican la mayor parte de las propiedades
de los polímeros; al calentar el material estos enlaces se debilitan, permitiendo a las
macromoléculas deslizarse unas sobre otras, dando lugar a fenómenos de fluencia y de flujo
en fundido.
Este esquema estructural de largas moléculas lineales o ramificadas, unidas entre sí sólo por
enlaces secundarios, corresponde al grupo de polímeros que se conocen como
termoplásticos. El procesado de estos materiales se realiza calentando el material hasta que
se licúe, y dejándolo enfriar en un molde con la forma deseada. Dado el bajo salto de
temperaturas requerido, el proceso de fabricación se realiza muy rápidamente, en tiempos
inferiores a un minuto.
En ocasiones, interesará bloquear el deslizamiento de unas macromoléculas sobre otras para
limitar la fluencia. Una forma de hacerlo será establecer anclajes químicos mediante enlaces
primarios puntuales entre moléculas. Con ello, se anula para siempre la posibilidad de
reprocesar ese material. Cuando el número de puntos de anclaje es pequeño, la molécula
puede todavía cambiar apreciablemente su geometría al someterla a deformación mecánica,
recuperando la geometría original al eliminar la tensión. Se tiene el grupo de los elastómeros,
caracterizados por ésta propiedad.
A los plásticos caracterizados por su bajo alargamiento a rotura y por su infusibilidad, se les
llama termoestables. El procesado de estos materiales será permitir que la masa líquida de
prepolímero se adapte a la geometría deseada, y esperar que se complete la reacción química.
Síntesis de polímeros
Peso molecular
El peso molecular del polímero influye en sus propiedades mecánicas en estado sólido,
creciendo éstas de forma asintótica: la parafina y el polietileno tienen similar estructura
química, diferenciándose en su peso molecular promedio. En sentido negativo, muy altos
pesos moleculares van asociados a muy alta viscosidad del polímero fundido, y por tanto a
dificultades en el procesado.
Cristalinidad
En algunos polímeros ocurre que, debido a la atracción química que unas partes de la cadena
ejercen sobre otras, la macromolécula se pliega sobre sí misma en zigzag, produciéndose
dentro de la masa del polímero sólido regiones cristalinas en forma de láminas,
intrínsecamente mezcladas con zonas amorfas.
La cristalinidad se manifiesta como:
- Ligero aumento de densidad respecto del mismo polímero en estado completamente
amorfo; la mejor ordenación hace que para la misma masa ocupe menor volumen. Esta
propiedad sirve para evaluar el porcentaje de cristalinidad, que se define como la fracción
en peso de parte cristalina.
- Los polímeros policristalinos no son transparentes. Al igual que la nieve, los cristales
se orientan en todas direcciones, con un índice de refracción diferente en las zonas
amorfas adyacentes. Se producen reflexiones múltiples de la radiación luminosa incidente
hacia cualquier dirección, lo que hace que el sólido parezca blanco; salvo que se produzca
absorción preferencial de una frecuencia luminosa.
Sólo tendrían transparencia en el caso singular de cristales de pequeño tamaño, inferior a
la longitud de onda luminosa.
- Resistencia química a los disolventes, incluso a aquellos que presentan similar
parámetro de solubilidad. Las moléculas de disolvente, que penetraban por los huecos de
las zonas amorfas, no encuentran acceso en las zonas cristalinas. Gracias a esta propiedad,
es posible hacer depósitos de gasolina en PE, dado su carácter cristalino, a pesar de la
proximidad de sus parámetros de solubilidad.
- Temperatura de fusión definida. La red cristalina impone distancias uniformes entre
cadenas, que se desmoronan por agitación cinética a la misma temperatura; a diferencia
del estado amorfo, en el que se experimenta un reblandecimiento progresivo. Esta
transición brusca de sólido a líquido es buena desde el punto de vista del procesado. La
solidificación irá acompañada de una alta contracción volumétrica, aspecto negativo para
el acabado superficial de la pieza.
- Aumento espectacular de las propiedades mecánicas tras estiramiento. Si la masa de
polímero fundido se hace pasar por unas hileras, y en estado semi-sólido (a temperatura
inferior a la de fusión, para que se hayan formado los cristales, pero superior a la de
transición vítrea, para permitir movimientos conformacionales en las zonas amorfas), se
ve sometido a tensión, se produce un estiramiento de la fibra, forzando una orientación
preferente en los cristales de la misma. El módulo elástico en sentido axial se ve
inmediatamente mejorado.
Debido a la existencia de zonas cristalinas entremezcladas con zonas amorfas, los
polímeros semicristalinos se comportan como un micromaterial compuesto, lo que le
confiere una alta tenacidad y resistencia mecánica.
Comportamiento térmico