La pregunta que, por lejos, más veces he escuchado desde que

me dedico a divulgar astronomía es “¿por qué Plutón ya no es

un planeta?”. Por supuesto: quienes tenemos más de 10 años
crecimos aprendiendo los nueve planetas del Sistema Solar, y
no fue hasta el 2006 que Plutón fue cambiado a la categoría de
“Planeta Enano”.
Pero a Plutón no le ha pasado nada. Sigue exactamente como
estaba cuando aprendimos que era parte del Sistema Solar. Lo
que cambió el 2006 fue la definición de qué es un
planeta. La Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus
siglas en inglés) votó a favor de cambiar esa definición y, así,
Plutón dejó de ser un planeta.
Sin embargo, hoy la definición actual de planeta se enfrenta a
un problema. Desde el año 2006, el número de exoplanetas
(planetas orbitando estrellas distintas al Sol) aumentó
enormemente. El año 2006 habían alrededor de 200
exoplanetas confirmados. Ese número explotó el 26 de febrero
de 2014, cuando la NASA anunció que, gracias a su misión
Kepler, habían 715 nuevos exoplanetas confirmados. Hoy, a
fines del 2015, ya son casi 2000 los planetas
extrasolares confirmados.
 Número de exoplanetas descubiertos, antes y después del anuncio de Kepler el 26 de
febrero de 2014. Imagen vía NASA.

.
La definición de planeta actual aplica sólo para objetos en
nuestro Sistema Solar, lo que genera un grave problema dado
que cada día se confirman nuevos exoplanetas. Es por eso que el
profesor Jean-Luc Margot, de la Universidad de California, ha
propuesto una nueva definición que incluye a los planetas
alrededor de estrellas distintas al Sol.

¿Cuál es la definición actual de planeta?

Según el decreto del 24 de agosto de 2006 de la IAU, un objeto

del Sistema Solar es un planeta si:

1. Está en órbita alrededor del Sol.

2. Tiene la masa suficiente para asumir que se encuentra en
equilibrio hidrostático; o, en otras palabras, es casi
perfectamente esférico.
3. Ha “limpiado el vecindario” de su órbita, es
decir, predomina gravitacionalmente en su órbita, y no hay
objetos cerca de ésta que sean de tamaños similares al
tamaño del planeta.
Es este último punto el que dejó a Plutón fuera de su
clasificación, ya que ciertos objetos del Cinturón de
Kuiper suelen aproximarse a su órbita.