Medidores de presión y de nivel 

1. INTRODUCCIÓN 

  Este  capítulo  describe  los  principios  y  conceptos  fundamentales  asociados  a  los 

medidores  de  presión  y  nivel.  La  presión  se  determina  midiendo  la  deformación 
experimentada por una superficie u otro elemento mecánico cuando está sometido a presión. 
Este  desplazamiento  o  deformación  se  traduce  a  una  señal  eléctrica  o  neumática  que  es 
llevada al dispositivo de control para su tratamiento. 

El nivel se mide por diferentes procedimientos, dependiendo de si se trata de líquidos 
o sólidos. En muchos casos, el nivel se mide a través de la diferencia de presión entre el fondo 
del  tanque  y  la  parte  superior  del  mismo.  En  otros  casos,  el  nivel  se  determina  midiendo  el 
desplazamiento  producido  por  una  boya  u  otro  elemento.  También  se  describirán  en  este 
tema  dispositivos  para  medir  el  nivel  basados  en  señales  ultrasónicas,  cambio  de  capacidad 
eléctrica y otros principios físicos. 

La medición de un nivel o de una presión consiste, en última instancia, en la medición 
de una distancia. En el caso del nivel, lo que se mide es la distancia desde el fondo del depósito 
a  la  superficie  libre  del  líquido  o  del  sólido.  En  el  caso  de  la  presión,  lo  que  se,  mide  es  el 
desplazamiento  o  la  deformación  producida  en  un  cuerpo  por  la  diferencia  de  presiones  en 
distintos puntos del mismo. 

2. CONVERSIÓN MECÁNICA‐ELÉCTRICA 

  Como se ha indicado previamente, la presión produce una fuerza sobre una superficie 
que  origina  una  deformación  de  la  misma.  La  conversión  de  un  desplazamiento  o  una 
deformación mecánica en una magnitud eléctrica se hace de múltiples formas, pero todas ellas 
se basan en medir alguna característica eléctrica del cuerpo que experimenta la deformación. 
Entre las características eléctricas normalmente utilizadas, se pueden mencionar: la resistencia 
eléctrica  (galgas  extensiométricas  y  potenciómetros),  la  capacidad  eléctrica  y  la  reluctancia 
eléctrica.  No  obstante,  la  mayor  parte  de  los  transductores  se  basan  en  la  variación  de 
resistencia  de  las  galgas  extensiométricas  que,  por  ello,  son  las  que  se  explicarán  a 
continuación. 

2.1. Galgas extensiométricas 

Las  galgas  extensiométricas  son  elementos  resistivos  cuya  resistencia  varía  cuando  son  so‐
metidos a deformación. Las galgas se pegan al elemento cuya deformación depende de la pre‐
sión a la que está sometido. Al deformarse el elemento, se deforma también la galga y cambia 
la resistencia de la misma, por lo que midiendo ésta, se puede medir indirectamente la presión 
a que está sometido el elemento. 

Una  galga  extensiométrica  es  un  hilo  resistivo  dispuesto  en  zigzag  sobre  la  superficie  del 
cuerpo tal como se indica en la Figura 1. Cuando se deforma la galga en el sentido indicado, su 

1 
 
Medidores de presión y de nivel 

longitud aumenta, produciéndose un incremento de la resistencia del hilo. La resistencia de un 
hilo conductor es directamente proporcional a su longitud y se puede expresar así: 

l
R ρ 1  
A

donde l y A son la longitud y la sección del hilo respectivamente y p la resistividad, que depen‐
de del material del que esté hecho el hilo de la galga. 

Figura 1. Galga extensiométrica 

En  condiciones  normales  de  uso  las  deformaciones,  y  por  consiguiente  los  incrementos  de 
longitud  del  hilo,  son  muy  pequeños,  lo  que  se  traduce  en  variaciones  de  la  resistencia 
también muy pequeñas y difíciles de medir si no se utilizan dispositivos específicos. Otro factor 
que dificulta la utilización de las galgas extensiométricas es el efecto de la temperatura sobre 
la resistencia. Un puente de resistencias (“puente de Wheatstone”) proporciona la solución a 
ambos  problemas,  ya  que  detecta  variaciones  muy  pequeñas  de  la  resistencia  y  tiene  en 
cuenta también variaciones de la misma debidas a los cambios de temperatura. 

La idea fundamental para corregir el efecto de la temperatura es disponer otra galga próxima a 
la  galga  de  medida,  de  forma  que  sus  temperaturas  sean  aproximadamente  iguales.  Esta 
segunda galga se coloca en dirección perpendicular a la de medida, con lo que la longitud de su 
hilo conductor no sufrirá un incremento apreciable con la deformación esperada, tal como se 
ilustra  en  la  Figura  2.  La  diferencia  de  resistencia  entre  ambas  galgas  se  debe  entonces  ex‐
clusivamente al efecto de la deformación, puesto que el incremento debido a la temperatura 
es similar para ambas. El incremento de resistencia debido a la deformación es el siguiente: 

ΔR(D) = R(T,D) – R(T,0)   (2) 

donde R(T,D) es la resistencia de la galga sometida a deformación y R(T,0) es la resistencia de 
la galga que no se deforma. Estas dos resistencias se conectan en el puente de Wheatstone tal 
como  se  observa  en  la  Figura  3.  De  esta  forma,  la  tensión  de  salida  del  puente  ΔV,  sólo 
depende  de  la  deformación.  En  efecto,  resolviendo  el  circuito  eléctrico  se  llega  a  esta 
expresión: 

2 
 
Medidores de presión y de nivel 

, ,0 ∆
∆ ~ 3  
, ,0 ,0

donde V es la tensión aplicada al mismo. 

Figura 2. Disposición de galgas para compensar el efecto de la temperatura 

Figura 3. Puente de Wheatstone 

3. ELEMENTOS PRIMARIOS PARA LA MEDIDA DE PRESIÓN 

La presión, además de ser una de las variables más utilizadas en el control de procesos, 
es sin duda la más importante. Lo es por si misma y porque a partir de ella se pueden deducir 
otras  variables  tan  importantes  como  el  caudal,  la  densidad  y  el  nivel.  Una  prueba  de  su 
importancia es que los sensores que miden esta variable son los responsables de más del 20% 
del volumen de ventas del mercado global de los instrumentos de medida. Esto ha contribuido 
al desarrollo de una gran variedad de captadores de esta magnitud.  

3 
 
Medidores de presión y de nivel 

Todos  los  sistemas  para  la  medida  de  presión  tienen  básicamente  dos  elementos:  el 
sensor o elemento primario que está en contacto directo con el proceso y el transductor. Los 
elementos primarios para la medida de la presión son dispositivos que traducen la presión en 
un  movimiento  mecánico  (preferentemente  un  desplazamiento  o  una  deformación),  que 
posteriormente  se  convierte  a  señal  eléctrica  o  neumática.  Son  elementos  situados  junto  al 
proceso que se deforman o se desplazan como consecuencia de la diferencia entre la presión 
que  se  quiere  medir  y  una  de  referencia,  que  generalmente  es  la  atmosférica.  Existen 
básicamente dos tipos de elementos primarios, los de columna de líquido y los elásticos. 

3.1. Columna de líquido 

La presión se mide fácilmente a partir de la diferencia de altura de líquido en un tubo en U en 
la  forma  que  se  indica  en  la  Figura  4.  Conociendo  la  densidad  (p)  del  líquido  utilizado,  la 
diferencia de presión viene dada por esta forma:  

p2‐ p1 = h∙g∙p   (4) 

Nótese  que  este  tipo  de  dispositivo  mide  realmente  la  diferencia  de  presión  en  ambos 
extremos del tubo en U. Para medir la presión absoluta se utilizaría un tubo en U cerrado por 
un extremo en el que se ha hecho previamente el vacío (Figura 5). 

 
Figura 4. Tubo en U para medir presiones  Figura 5. Tubo en U para la medida de 
diferenciales  presión absoluta 
 

3.2. Elementos elásticos 

En  estos  dispositivos  la  diferencia  de  presión  actúa  sobre  una  superficie  elástica,  resultando 
una fuerza neta sobre ella que produce un desplazamiento o una deformación proporcional a 
la misma. Entre los elementos pertenecientes a esta categoría se pueden citar los fuelles, los 
tubos Bourdon, los diafragmas y las cápsulas. 

Los  fuelles  son  elementos  de  paredes  delgadas  y  plegadas  de  tal  forma  que  sólo  permiten 
movimientos axiales (Figura 6). La diferencia de presión entre el exterior y el interior del fuelle 
produce un desplazamiento del mismo, como se indica en la Figura 6. 

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Medidores de presión y de nivel 

Los  tubos  Bourdon  son  tubos  curvados  y  cerrados  por  el  extremo  opuesto  a  la  boca  de 
conexión con el proceso. Cuando la presión en el interior del tubo aumenta, el tubo tiende a 
enderezarse produciendo un desplazamiento en el extremo, que se traduce en el movimiento 
de una aguja sobre una escala o en una señal eléctrica o neumática estándar (Figura 7). 

Figura 6. Fuelle  Figura 7. Tubo Bourdon 
 

Los  diafragmas  son  discos  flexibles  que  llevan  pliegues  concéntricos  para  aumentar  su  ca‐
pacidad de deformación en sentido transversal al plano del disco. Los diafragmas separan dos 
cámaras,  una  de  los  cuales  se  conecta  al  proceso  y  la  otra  a  una  presión  de  referencia.  La 
diferencia  de  presión  entre  ambas  cámaras  ocasiona  una  deformación  del  diafragma  en 
sentido perpendicular a la superficie del mismo (Figura 8). 

Otra forma de traducir una diferencia de presión en un desplazamiento es mediante cápsulas. 
Las cápsulas consisten en dos diafragmas pegados o soldados a lo largo de su y perímetro. La 
diferencia de presión entre el exterior de la cápsula y el interior de la misma hace que ambos 
diafragmas  sufran  una  deformación  en  sentido  axial.  Es  frecuente  encontrar  montajes  de 
varias cápsulas en serie, lo que hace incrementar el desplazamiento para una misma diferencia 
de presión, aumentando así la sensibilidad del elemento (Figura 9). 

Figura 8. Diafragma  Figura 9. Cápsula 
 

4. MEDIDORES DE NIVEL 

La  medida  del  nivel  alcanzado  por  un  líquido  o  por  un  sólido  en  un  tanque  o  en  un 
depósito  es  una  de  las  tareas  más  comunes  en  la  industria.  El  grado  de  complejidad  del 
problema  depende  tanto  de  las  propiedades  del  líquido  (viscosidad,  corrosividad,  sólidos  en 
suspensión) o del sólido (fluidez, ángulo de talud), como de las condiciones de servicio (tanque 
abierto a la atmósfera o depósito cerrado a presión, temperatura de operación, agitación). Pa‐
ra hacer frente a esta variedad de situaciones se han desarrollado numerosos instrumentos de 
nivel basados en fenómenos o principios físicos diferentes. La selección del tipo más adecuado 
para  una  aplicación  concreta  deberá  llevarse  a  cabo  teniendo  en  cuenta  numerosos  factores 
entre los que cabe citar: la presión y la temperatura de servicio, el sistema de agitación, la pre‐

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Medidores de presión y de nivel 

sencia de borboteadores y espumas, la corrosividad del fluido y la fluidez en el caso de partí‐
culas sólidas. 

El nivel se puede medir por métodos directos o indirectos. Los métodos directos miden 
el  desplazamiento  de  la  superficie  del  líquido  o  del  sólido  mediante  sistemas  ópticos, 
ultrasónicos, flotadores, electrodos u otros. Los métodos indirectos miden otras variables que 
tiene relación con el nivel, tales como la presión en el fondo del tanque, la fuerza que se ejerce 
sobre una boya cuyo grado de inmersión depende del nivel, la atenuación de la radiación, o el 
cambio de capacidad o de conductividad eléctrica entre dos electrodos que se produce cuando 
varía la longitud sumergida en el líquido. 

4.1. Medidas locales de nivel 

La forma más directa de ver el nivel de un recipiente es a través de una mirilla transparente en 
su pared, pero esto puede presentar dificultades en caso de rotura, por lo que se tiende a que 
los medidores sean exteriores y fácilmente aislables del proceso.  

 Nivel tubular: Consiste en un tubo de  un material transparente  y rígido conectado al 

recipiente, de forma que el líquido sube por el tubo hasta igualar el nivel del interior 
del  depósito.  Son  muy  sencillos  pero  presentan  muchas  limitaciones  (no  soportan 
mucha  presión  ni  temperatura,  no  son  resistentes  a  los  impactos,  no  funcionan  con 
líquidos  que  manchen  el  interior  del  tubo,  no  deben  utilizarse  con  productos 
peligrosos, tóxicos, corrosivos, etc.) 
 Nivel de vidrio armado. El principio es idéntico al de los niveles anteriores pero están 
constituidos por piezas de vidrio y acero, de forma que soportan altas temperaturas y 
presiones.  Son  los  más  comúnmente  usados  para  depósitos  a  presión  en  plantas  de 
proceso para la indicación de nivel local. Existen dos tipos de nivel de vidrio, en función 
de la propiedad de la luz que utilizan: reflexión y transparencia. 
 Medidor de nivel magnético. Consiste en un tubo metálico conectado por los extremos 
al depósito. Dentro del tubo se desliza un flotador con un imán, siguiendo el nivel de 
líquido.  Por  la  parte  exterior  del  tubo  hay  una  línea  de  chapitas  con  sus  dos  caras 
pintadas de distinto color, de forma que cuando el imán pasa en sentido ascendente 
se  van  girando  y  presentando  una  de  las  caras,  y  cuando  lo  hace  en  sentido 
descendente  giran  presentando  la  otra  cara.  De  esta  forma,  se  ve  el  tramo 
correspondiente  al  líquido  de  un  color,  y  el  correspondiente  al  vapor  de  otro.  Este 
medidor es más seguro que los de vidrio pero más propenso a fallos mecánicos. 
 Medidor de regleta. Está constituido por un flotador pendiente de un cable, un juego 
de poleas y un contrapeso exterior que se mueve en sentido contario al flotador por 
una  regleta  calibrada.  El  flotador  va  guiado  por  dos  cables  que  suelen  ser  de  acero 
inoxidable, fijados en el fondo y en el techo, y el contrapeso también esta guiado en su 
recorrido  por  un  cable.  Este  medidor  se  usa  normalmente  para  indicación  local    de 
nivel en tanques atmosféricos. 

6 
 
Medidores de presión y de nivel 

Cuando lo que se trata es de conocer el nivel en un punto desde el cual no se ve el recipiente, 
no  se  pueden  utilizar  los  equipos  de  lectura  directa,  sino  equipos  que  generan  una  señal 
proporcional al nivel, que se describen a continuación.  

4.2. Lecturas de nivel todo‐nada (interruptores de nivel) 

Este  tipo  de  lecturas  permite  determinar  si  el  nivel  de  un  producto  supera  una  determinada 
posición o está por debajo de ella. Proporciona una información digital del tipo todo‐nada, que 
generalmente es un contacto eléctrico, y no el valor de la variable.  

Los interruptores de nivel se consideran de baja si queremos detectar el nivel por debajo de lo 
que  se  considera  normal,  y  de  alta  si  queremos  detectar  el  nivel  por  encima  de  lo  que  se 
considera normal. Es práctica usual asignar el contacto cerrado al nivel normal y el abierto si se 
sobrepasa el punto establecido hacia abajo o hacia arriba, según el caso. 

Existen  diferentes  tipos  de  interruptores  de  nivel:  interruptores  de  tipo  flotador,  vibratorios, 
por  ultrasonidos,  de  paletas  rotativas,  de  membrana  sensitiva,  por  microondas,  basculantes, 
etc. En el caso de líquidos con una conductividad eléctrica mucho mayor que la del aire, sólo 
hay que medir la resistencia entre dos electrodos, uno situado en la parte inferior del tanque y 
el  otro  a  una  distancia  determinada  del  fondo,  tal  como  se  indica  en  la  Figura  10,  para  un 
medidor  tipo  conductivimetro.  Dependiendo  de  que  el  nivel  de  líquido  cubra  o  no  a  este 
segundo  electrodo,  la  resistencia  del  circuito  será  baja  o  alta  respectivamente.  El  cambio 
brusco  de  resistencia  se  puede  detectar  fácilmente  con  circuitos  eléctricos  apropiados.  Otra 
forma  de  realizar  este  tipo  de  lectura  es  mediante  una  barrera  óptica  que  es  interrumpida 
cuando  el  producto  la  sobrepasa,  tal  como  se  indica  en  la  Figura  11  en  el  caso  de  un 
interruptor de nivel óptico. 

 
Figura 10. Sonda de nivel en tanques  Figura 11. Sensor óptico de nivel 
 

4.3. Lecturas proporcionales 

En muchos casos no basta con conocer si el nivel supera o no una determinada cota, sino que 
es necesario disponer de una medida de la altura en el tanque. Las medidas proporcionales de 
nivel se pueden realizar de diversas formas. 

7 
 
Medidores de presión y de nivel 

A) Sistemas basados en flotadores 

Estos sistemas están basados en un flotador o boya que se desplaza en sentido vertical 
con  el  nivel  del  líquido.  El  desplazamiento  se  traduce  por  alguno  de  los  métodos 
conocidos a una señal eléctrica o neumática que será la medida del nivel. En la Figura 
12 se muestra un flotador que produce un giro en la polea cuando el flotador suba o 
baje. Midiendo el ángulo de la polea se tiene una medida del nivel. 

Figura 12. Medida de nivel con flotador 

B) Sistemas basados en medidas de presión 

La presión en el fondo de un recipiente (presión hidrostática) que contenga un líquido 
está directamente relacionada con el nivel del líquido dentro del recipiente. La presión 
en un punto por debajo del nivel del líquido se expresa en la forma: 
H
P = P0 + g h 0
ρ h dh 5  

donde P0 es la presión sobre el nivel del líquido y ρ(h) es la densidad del líquido a una 
profundidad  h.  En  el  caso  de  que  la  densidad  del  líquido  sea  aproximadamente 
constante, lo que ocurre cuando h no es demasiado grande, el nivel de líquido sobre el 
sensor de presión se puede expresar entonces fácilmente como: 

P-P0
H 6  
gρ

En  el  caso  de  depósitos  abiertos  o  atmosféricos  (P0  es  1  atm),  sólo  hay  que  medir  la 
diferencia de presión con respecto a la atmósfera. Nótese que la altura que se mide es 
la  del  nivel  de  líquido  sobre  el  sensor  de  presión,  por  lo  que  el  punto  de  nivel  0 
corresponde a la situación del sensor de presión (diafragma en el caso de la Figura 13).  

En  el  caso  de  depósitos  cerrados,  la  presión  a  la  que  está  sometido  se  sumará  a  la 
presión hidrostática, y a la hora de medir el nivel debe restarse esta presión de la total. 
Esto  se  realiza  con  un  sensor  de  presión  diferencial  cuya  rama  de  baja  presión  se 
conecta a la parte superior del depósito. Las dos tomas se conectan a las dos cámaras 
del  sensor  de  presión  diferencial,  cuya  señal  de  salida  será  una  medida  del  nivel  de 

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Medidores de presión y de nivel 

líquido  sobre  la  toma  inferior  (Figura  14).  El  tubo  que  conecta  la  toma  superior  del 
depósito con el sensor de presión diferencial no debe contener líquido alguno. 

Este  método  es  el  mas  generalizado  en  la  medida  de  nivel  de  líquidos  con  fines  de 
transmisión de señal. Ha ido sustituyendo al medidor por desplazamiento según se ha 
ido mejorando su precisión, rango, fiabilidad, y reduciendo su coste. 

Figura 13. Medida de nivel por diferencia  Figura 14. Medida de nivel por diferencia de 
de presión  presión en depósitos cerrados 
 

C) Sistemas basados en la variación de la capacidad eléctrica 

La distinta capacidad dieléctrica de los líquidos con respecto al aire, permite medir el 
nivel  considerando  la  variación  de  capacidad  que  se  produce  entre  dos  elementos 
conductores  cuando  cambia  el  grado  de  inmersión  de  los  mismos  en  el  líquido.  La 
capacidad de dos conductores paralelos separados por un dieléctrico viene dada por: 

KA
C 7  
d

donde K es la constante dieléctrica del medio, A es el área y d es la distancia entre las 
placas.  La  capacidad  dieléctrica  difiere  considerablemente  de  un  material  a  otro;  así, 
por ejemplo, para el aire es la unidad y para el agua es alrededor de 80. La Figura 15 
muestra un sensor de nivel basado en este principio, que está constituido por un par 
de  conductores  concéntricos  y  aislados.  Al  variar  el  nivel,  cambia  A  y, 
consecuentemente, la capacidad eléctrica. 

Figura 15. Esquema básico de un sensor capacitivo de nivel 

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Medidores de presión y de nivel 

D) Sistemas basados en dispositivos ultrasónicos 

Este tipo de sensor emite una señal ultrasónica y mide el tiempo que tarda la onda en 
viajar  hasta  la  superficie  libre  del  líquido  y  volver  al  sensor  una  vez  reflejada  en  el 
líquido. En las medidas de nivel, el sensor se debe disponer de forma que la emisión 
sea  perpendicular  a  la  superficie  libre  del  líquido.  Se  puede  disponer  por  encima  del 
nivel del líquido ó por debajo de él, tal como se indica en la Figura 16. En este último 
caso  hay  que  considerar  la  diferencia  de  velocidad  de  transmisión  de  las  ondas  ul‐
trasónicas en ambos medios. Uno de los problemas de las medidas ultrasónicas son las 
falsas lecturas causadas por los rebotes de la señal  en las paredes del  tanque, en  un 
agitador, en un deflector o en otro dispositivo interno.  

Figura 16. Esquema básico de un sensor de nivel de ultrasonidos 

E) Medidores radiactivos (Figura 17) 

Estos medidores constan de una fuente radiactiva situada en un portafuentes que deja 
pasar solamente las radiaciones por el camino deseado y que se instala en un costado 
del  recipiente.  Al  otro  lado  se  coloca  un  medidor  de  radiación  también  exterior,  que 
será puntual si se quiere una señal todo/nada o lineal si se desea una medida continua.  

   

Figura 17. Medidor de nivel por radiactividad 

La  radiación  que  detecta  el  medidor  será  función  del  nivel  y  de  la  geometría  del 
conjunto. El tipo de radiación mas adecuado para este servicio es la radiación gamma. 
Las fuentes más utilizadas son de Cesio 137, Cobalto 60 y Radio.  

Estos  sistemas,  al  no  tener  contacto  con  el  fluido  no  necesitan  adaptación  del 
recipiente, son los medidores ideales pero ven sus aplicaciones limitadas al mínimo a 
causa  de  las  dificultades  técnicas  y  administrativas  que  implica  el  manejo  de  fuentes 

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Medidores de presión y de nivel 

radiactivas. Sólo se emplean cuando no es posible realizar la medida por otro método: 
altas temperaturas, líquidos muy corrosivos, reactores de polímeros, sólidos con gran 
granulometría, etc. 

5. MEDIDA DEL NIVEL DE SÓLIDOS 

La medida del nivel de sólidos en un silo o en una tolva, se basa en principios parecidos 
a los usados en la medida de nivel de líquidos.   Sin  embargo,  el  problema  suele  ser  más  com‐
plejo debido a las siguientes razones: 

‐ La superficie libre de un sólido granulado no es horizontal, sino que forma un ángulo con ésta 
(Figura 18), que se conoce como ángulo de talud (el ángulo máximo con la horizontal a partir 
del cual las partículas empiezan a deslizarse). El problema se ve agravado cuando el depósito 
se  está  vaciando  ya  que  el  montículo  central  se  acaba  convirtiendo  en  un  hueco  cónico  tal 
como se indica en la Figura 18. Es evidente, pues, que para que la medida sea correcta, se ha 
de tener en cuenta el ángulo de  reposo y además colocar el sensor en una posición adecuada. 
‐  Las  propiedades  varían  de  una  zona  a  otra  del  depósito.  En  efecto,  las  partículas  más  finas 
tienden  a  desplazarse  a  la  zona  central  y  las  más  gruesas  hacia  las  paredes  del  depósito. 
Ciertos tipos de sólidos pueden sufrir además compactación en la parte inferior del depósito 
debido  al  peso  soportado.  La  humedad  altera  también  las  propiedades  de  los  sólidos 
almacenados. Para mantener las propiedades homogéneas se disponen a veces agitadores de 
diversos tipos. 

Figura 18. Detector de nivel por dispositivo de plomada 

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