En biolog�a, un virus (del lat�n virus, en griego ???

�toxina� o �veneno�) es un
agente infeccioso microsc�pico acelular que solo puede reproducirse dentro de las
c�lulas de otros organismos.n. 1? Los virus est�n constituidos por �cidos
nucleicos, es decir, mol�culas largas de ADN o ARN, rodeados de prote�nas. Al
infectar una c�lula, estos genes "obligan" a la c�lula anfitriona a sintetizar los
nucle�tidos y otras biomol�culas del virus para poder llegar a formar nuevos
virus.1?

Los virus infectan a todo tipo de organismos, desde animales, hongos, plantas,
protistas hasta bacterias y arqueas. Tambi�n infectan a otros virus; estas especies
reciben el nombre de vir�fagos. Los virus son en su gran mayor�a demasiado peque�os
para poder ser observados con la ayuda de un microscopio �ptico, por lo que se dice
que son submicrosc�picos. Sin embargo, existen excepciones entre los virus
nucleocitoplasm�ticos de ADN de gran tama�o o girus, tales como el Megavirus
chilensis, que s� se pueden apreciar a trav�s de microscop�a �ptica2?.

El primer virus conocido, el virus del mosaico del tabaco,n. 2? fue descubierto por
Martinus Beijerinck en 1899,3?4? . Actualmente se han descrito m�s de 5000, y
algunos autores opinan que podr�an existir millones de tipos diferentes.5?6? Los
virus se hallan en casi todos los ecosistemas de la Tierra; son el tipo de entidad
biol�gica m�s abundante.6?7? Tambi�n son los m�s diminutos, la mayor�a unas cien
veces m�s peque�os que las bacterias: miden del orden de unos 10 nan�metros, es
decir, 0.00001 mm. Esto significa que habr�a que poner aproximadamente cien mil
virus en fila para cubrir 1 mm. El estudio de los virus es una rama de la
microbiolog�a 8?9? que recibe el nombre de virolog�a.10?

A diferencia de los priones y viroides (formados solo por una prote�na, y por una
cadena de ARN, respectivamente) los virus est�n compuestos de dos o tres partes: su
material gen�tico, que porta la informaci�n hereditaria y puede ser ADN o ARN; una
cubierta proteica que protege estos genes �llamada c�pside� y, en algunos, una
bicapa lip�dica (es decir, de grasa) que los rodea cuando se encuentran fuera de la
c�lula �denominada envoltura v�rica�. Los virus var�an en su forma. Algunos son
poliedros casi perfectos; el VIH, por ejemplo, es un icosaedro. Otros son
helicoides o estructuras m�s complejas.

El origen evolutivo de los virus a�n es incierto. Es posible que se originaran a

partir de las primeras biomol�culas autorreplicantes en el momento en que se
estaban formando las primeras c�lulas, lo que implicar�a que evolucionaron
independientemente de los organismos celulares,11? aunque tambi�n se ha propuesto
que algunos podr�an haber surgido de pl�smidos (fragmentos de ADN que se mueven
entre las c�lulas), mientras que otros tal vez se hayan originado a partir de
bacterias. Desde el punto de vista de la evoluci�n de otras especies, los virus son
un medio importante de transferencia horizontal de genes, la cual incrementa la
diversidad gen�tica e impulsa la evoluci�n biol�gica.12? Debido a ello los virus
junto con los otros agentes virales (viroides y virus sat�lite) han sido descritos
como "mobilomas" o "vectores g�nicos" puesto que adem�s de replicarse en hu�spedes
celulares tambi�n transportan genes de un organismo a otro mediante la transducci�n
del material gen�tico.13?14? Los virus junto con los pl�smidos y transposones
(compuestos de una cadena de ADN) son medios naturales importantes para transferir
genes entre diferentes organismos. Se cree que los virus desempe�aron un papel
central en la evoluci�n temprana, antes de la diversificaci�n del �ltimo antepasado
com�n universal en bacterias y arqueas-eucariotas.15? Los bacteri�fagos y pl�smidos
son vectores usados en biotecnolog�a para insertar genes for�neos de una c�lula a
otra y se ha llevado a cabo la creaci�n de los c�smidos, fag�midos y f�smidos que
son pl�smidos h�bridos con bacteri�fagos.