John Dalton nació el 6 de septiembre de 1766 en una familia cuáquera de la población

de Eaglesfield, en Cumberland, Inglaterra. Hijo de un tejedor, se sabe que tuvo cinco

hermanos, de los cuales sobrevivieron dos: Jonathan, mayor que Dalton, y Mary, cuya fecha
de nacimiento se desconoce. Dalton fue enviado a una escuela donde aprendió matemáticas y
destacó lo suficiente como para que, a la edad de 12 años, pudiera contribuir a la economía
familiar dando clases a otros niños, primero en su casa y después en el templo cuáquero. Los
ingresos eran modestos, por lo que se dedicó a trabajos agrícolas hasta que en 1781 se
asoció con su hermano Jonathan, que ayudaba a uno de sus primos a llevar una escuela
cuáquera en la cercana Kendal.1
Alrededor de 1790 Dalton consideró la posibilidad de estudiar derecho o medicina, pero no
encontró apoyo de su familia para sus proyectos —a los disidentes religiosos de la época se
les impedía asistir o enseñar en universidades inglesas— por lo que permaneció en Kendal
hasta que en la primavera de 1793 se trasladó a Mánchester. Gracias a la influencia de John
Gough, un filósofo ciego y erudito a cuya instrucción informal Dalton debía en gran parte sus
conocimientos científicos, fue nombrado profesor de Matemáticas y Filosofía Natural en
la «Nueva Escuela» de Mánchester, una academia de disidentes religiosos. Conservó el
puesto hasta 1800, cuando la academia enfrentó la peor situación financiera obligándolo a
renunciar a su cargo y comenzar una nueva carrera en Mánchester como profesor particular.
En su juventud Dalton estuvo muy influenciado por un prominente cuáquero de Eaglesfield
llamado Elihu Robinson, competente meteorólogo además de fabricante de instrumental, que
fue quien despertó su interés por las Matemáticas y la Meteorología.2 Durante sus años en
Kendal, Dalton colaboró en el almanaque Gentlemen's and Ladies' Diaries remitiendo
soluciones a problemas y preguntas y en 1787, comenzó a redactar un diario meteorológico
en el que, durante los siguientes 57 años, anotó más de 200 000 observaciones. En esta
época también redescubrió la teoría de circulación atmosférica ahora conocida como la célula
de Hadley.3 La primera publicación de Dalton fue Observaciones y ensayos
meteorológicos (1793), que contenía los gérmenes de varios de sus descubrimientos
posteriores, aunque a pesar de ello y de la originalidad de su tratamiento recibió escasa
atención por parte de otros estudiosos. Una segunda obra de Dalton, Elementos de la
gramática inglesa, se publicó en 1802.