Plutón, designado (134340) Pluto, es un planeta enano del sistema solar situado a

continuación de la órbita de Neptuno. Su nombre se debe al dios mitológico romano Plutón

(Hades según la mitología griega). En la Asamblea General de la Unión Astronómica
Internacional celebrada en Praga el 24 de agosto de 2006 se creó una nueva categoría llamada
plutoide, en la que se incluye a Plutón. Es también el prototipo de una categoría de objetos
transneptunianos denominada plutinos. Plutón posee una órbita excéntrica y altamente
inclinada con respecto a la eclíptica, que recorre acercándose en su perihelio hasta el interior
de la órbita de Neptuno. Asimismo posee también cinco satélites: Caronte, Nix, Hidra, Cerbero
y Estigia,34 los cuales son cuerpos celestes que comparten esa misma categoría.

Su gran distancia al Sol y a la Tierra, unida a su reducido tamaño, impide que brille por encima
de la magnitud 13,8 en sus mejores momentos (perihelio orbital y oposición), por lo cual solo
puede ser apreciado con telescopios a partir de los 200 mm de abertura, fotográficamente o
con cámara CCD. Incluso en sus mejores momentos aparece como astro puntual de aspecto
estelar, amarillento, sin rasgos distintivos (diámetro aparente inferior a 0,1 segundos de arco).
No fue hasta el año 2015 cuando la sonda espacial New Horizons pasó sobre el planeta y
permitió apreciar por primera vez de forma nítida su aspecto real.

Plutón fue descubierto el 18 de febrero de 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde

William Tombaugh (1906-1997) desde el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, y fue
considerado el noveno y más pequeño planeta del sistema solar por la Unión Astronómica
Internacional y por la opinión pública desde entonces hasta 2006, aunque su pertenencia al
grupo de planetas del sistema solar fue siempre objeto de controversia entre los astrónomos.
Durante muchos años existió la creencia de que Plutón era un satélite de Neptuno que había
dejado de ser satélite por el hecho de alcanzar una segunda velocidad cósmica. Sin embargo,
esta teoría fue rechazada en la década de 1970.5

Tras un intenso debate, y con la propuesta de los astrónomos uruguayos Julio Ángel Fernández
y Gonzalo Tancredi ante la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional en Praga,
República Checa, se decidió por unanimidad reclasificar a Plutón como planeta enano,6
requiriendo que un planeta debe tener dominancia orbital. Se propuso su clasificación como
planeta en el borrador de resolución, pero desapareció de la resolución final, aprobada por la
Asamblea General de la UAI. Desde el 7 de septiembre de 2006 tiene el número 134340,
otorgado por el Centro de Planetas Menores.

Índice

1 Historia

1.1 Descubrimiento

1.2 Nombre

1.3 Naturaleza de Plutón

1.4 Reclasificación

1.4.1 Controversia

1.4.2 Planeta enano

2 Origen

3 Órbita

4 Características físicas

4.1 Rotación

4.2 Atmósfera

5 Satélites

5.1 Caronte

5.2 Nix e Hidra

5.3 Cerbero y Estigia

6 Exploración

6.1 Misión New Horizons

7 Plutón en la ficción

8 Galería de imágenes

8.1 Videos

9 Véase también

10 Referencias

10.1 Citas

10.2 Bibliografía

11 Enlaces externos

Historia

Descubrimiento

Artículos principales: Planetas más allá de Neptuno y Descubrimiento de Plutón.

Fotografía de Percival Lowell, iniciador del programa que dio como resultado el
descubrimiento de Plutón.

En la década de los cuarenta del siglo XIX, Urbain Le Verrier empleó la mecánica newtoniana
para predecir la posición de Neptuno tras analizar las perturbaciones en la órbita de Urano.7
Posteriores observaciones de Neptuno, a finales del siglo XIX, llevaron a los astrónomos a
conjeturar que otro planeta, además de Neptuno, perturbaba la órbita de Urano.
En 1906, Percival Lowell —un bostoniano adinerado que había fundado en 1894 el
observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona— inició un intenso programa de búsqueda del
noveno planeta, al que llamó Planeta X.8 Para 1909, él y William H. Pickering habían sugerido
varias coordenadas celestes donde podría encontrarse dicho planeta.9 Lowell y los miembros
de su observatorio llevaron adelante la búsqueda, sin obtener resultados hasta la muerte de
aquel en 1916. Sin embargo, y sin saberlo, Lowell lo había fotografiado en sendas placas del 19
de marzo y 7 de abril de 1915, donde aparecía como un objeto débil.10 Hay otras catorce
observaciones precovery conocidas, siendo la más antigua la realizada en el observatorio
Yerkes el 20 de agosto de 1909.11

No obstante, la búsqueda del Planeta X se detuvo debido a una disputa legal de diez años con
la viuda de Percival, Constance Lowell, la cual quería que una parte del legado que su marido
dejó al observatorio fuese para ella.12 En 1929, el nuevo director del observatorio, Vesto
Melvin Slipher, encargó la búsqueda a Clyde William Tombaugh, un joven de Kansas de 23
años que lo dejó impresionado con sus dibujos astronómicos.13

La tarea de Tombaugh consistió en la toma de pares de fotografías del cielo nocturno para, a
continuación, examinar cada par y determinar si algún objeto había cambiado de posición. Usó
para ello un microscopio de parpadeo, aparato que creaba una ilusión de movimiento al
desplazar rápidamente dos fotografías sobre sí mismas y permitía así detectar cambios en la
posición de los objetos o en la apariencia de las imágenes. El 18 de febrero de 1930, tras casi
un año de búsqueda, encontró un objeto que se había movido en las placas tomadas el 23 y 29
de enero de ese año. Una fotografía de menor calidad tomada el 21 ayudó a confirmar el
movimiento.14 Después de que el observatorio obtuviera fotografías adicionales de
confirmación, la noticia del descubrimiento se telegrafió al observatorio del Harvard College el
13 de marzo de 1930.9

Nombre

El nuevo planeta fue denominado Plutón en referencia al dios romano del inframundo.

El descubrimiento fue noticia en todo el mundo. El observatorio Lowell, que tenía el derecho a
nombrar el nuevo objeto, recibió más de 1000 sugerencias que iban desde «Atlas» hasta
«Zymal». Tombaugh urgió a Slipher para que propusiera un nombre antes de que alguien se
adelantara y lo hiciera.15 Constance Lowell sugirió primero «Zeus»; después «Percival»; y
finalmente «Constance». Ninguna fue tomada en consideración.16

El nombre «Plutón» —del dios romano del inframundo— fue propuesto por Venetia Burney,
una estudiante de Oxford interesada en la mitología clásica, durante una conversación con su
abuelo Falconer Madan, miembro de la Biblioteca Bodleiana. Este pasó el nombre al
astrónomo Herbert Hall Turner quien, a su vez, envió un cable a sus colegas estadounidenses
con la propuesta.17

Para elegir el nombre definitivo del objeto, a cada miembro del observatorio Lowell se le pidió
que votara por una de tres propuestas: «Minerva», que ya era el nombre de un asteroide;
«Cronos», que tenía mala fama por haber sido propuesto por el impopular astrónomo Thomas
Jefferson Jackson See; y «Plutón». Este último recibió finalmente todos los votos.18 El nombre
fue anunciado el 1 de mayo de 1930 y, tras conocerlo, Madan dio a Venetia cinco libras de
recompensa.17 En la elección final del nombre ayudó que las dos primeras letras coincidieran
con las iniciales de Percival Lowell. El símbolo astronómico es una representación de dichas
letras: ♇, Unicode U+2647.19

El nombre caló muy pronto en la cultura popular. En 1930, Walt Disney se inspiró al parecer en
él cuando presentó a Pluto —que lleva el nombre en inglés de Plutón—, compañero canino de
Mickey Mouse, aunque el animador de Disney Ben Sharpsteen no fue capaz de confirmar la
veracidad de esto.20 En 1941, Glenn T. Seaborg llamó «plutonio» a un nuevo elemento
químico a partir del nombre del planeta. Seaborg seguía la reciente tradición de denominar a
los elementos descubiertos por el nombre de los nuevos planetas del sistema solar. Así, el
uranio se nombró a partir de Urano y el neptunio de Neptuno.21 La mayoría de los idiomas
emplean formas propias del nombre «Plutón».22 Hōei Nojiri sugirió para el japonés la
traducción «Meiōsei» (冥王星, «Estrella del rey del inframundo»),23 que fue tomada también
por el chino y el vietnamita.24

Naturaleza de Plutón

Primera imagen de Plutón, tomada en julio de 1994 por el Hubble, en la que se aprecian
detalles superficiales.

Una vez descubierto, el débil brillo de Plutón y la imposibilidad de resolver su disco arrojaron
dudas sobre la idea de que fuese el Planeta X de Lowell.8 Además, el valor de la masa se revisó
a lo largo del resto del siglo.25 Las primeras estimaciones se hicieron tomando las supuestas
perturbaciones en Urano y Neptuno. En 1931, se calculó que Plutón tenía una masa similar a la
terrestre.26 Más adelante, en 1948, una nueva estimación la redujo hasta igualarla con la de
Marte.27 En 1975, Dale Cruikshank, Carl Pilcher y David Morrison, de la Universidad de Hawái,
calcularon por primera vez su albedo y encontraron que coincidía con el del hielo de metano.
Esto significaba que Plutón tenía que ser bastante luminoso para su tamaño y que no podría
tener más del 1% de la masa de la Tierra.28 El albedo de Plutón ha resultado ser de 1,4 a 1,9
veces el terrestre.29

El descubrimiento en 1978 de Caronte, el primer satélite de Plutón, permitió medir la masa de

este directamente. Resultó ser aproximadamente un 0,2 % la masa de la Tierra, demasiado
pequeña para explicar las discrepancias de la órbita de Urano. Posteriores búsquedas de una
alternativa para el Planeta X fracasaron.30 En 1992, E. Myles Standish usó datos del
sobrevuelo de Neptuno de la Voyager 2 —durante el cual se revisó la estimación de la masa de
Neptuno a la baja en un 0,5 %, equiparable a la masa de Marte— para recalcular su efecto
gravitatorio en Urano. Con las nuevas cifras, las discrepancias desaparecieron.31 Desde
entonces, la mayoría de científicos coinciden en que el Planeta X no existe tal como Lowell lo
describió.32 Lowell hizo una predicción de la órbita y posición del Planeta X que estuvo
bastante cerca de la órbita de Plutón y su posición en el momento del descubrimiento. Ernest
William Brown comentó poco después que había sido casualidad,33 opinión corroborada por
posteriores estudios.31

Reclasificación

Controversia

Representación gráfica de varios objetos transneptunianos entre los que se encuentra Éride,
con un diámetro apenas menor que el de Plutón.

Desde 1992 se han descubierto numerosos cuerpos en la misma región de Plutón del sistema
solar, lo que lo muestra como parte de la población de objetos del llamado cinturón de Kuiper.
Esto condujo a que su condición de planeta fuese controvertida y a que muchos se
cuestionasen si debía ser o no considerado junto a esa población. Algunos directores de
museos y planetarios contribuyeron a la controversia omitiendo a Plutón de los modelos del
sistema solar de sus instituciones. El planetario Hayden, por ejemplo, volvió a abrir sus puertas
—en 2000, tras una renovación— con un modelo de solo ocho planetas. Casi un año después,
era titular en algunos periódicos.34

Debido a que se iban descubriendo objetos cuyos tamaños estaban cada vez más cerca del de
Plutón, se argumentó que debería ser reclasificado como uno de los objetos del cinturón de
Kuiper —de la misma forma que Ceres, Palas, Juno y Vesta perdieron la categoría de planeta
tras el descubrimiento de muchos asteroides—. En 1999 el astrónomo Brian Marsden, por
entonces director del Centro de Planetas Menores, llegó a proponer incluirlo en el catálogo de
cuerpos menores asignándole el número (10000).35 Finalmente, la idea no fue aceptada por la
Unión Astronómica Internacional y fue el asteroide 1951 SY el que recibió ese número.
Posteriormente se le dio el nombre de Miriosto.36

La controversia volvió a intensificarse a partir de 2001 con el descubrimiento relativamente

frecuente de objetos similares a Plutón en el sistema solar exterior. En 2002 se descubrió
Quaoar, un objeto transneptuniano cuyo diámetro es de unos 1070 km, cerca de la mitad del
de Plutón.37 En 2004, a una distancia de 100 ua,38 se encontró Sedna, con un diámetro de
aproximadamente 1000 km.39

El 29 de junio de 2005, astrónomos del Caltech anunciaron el descubrimiento de un nuevo

objeto transneptuniano, Éride, más masivo que Plutón y el más masivo descubierto en el
sistema solar desde que lo fuera Tritón en 1845.40 Tanto sus descubridores como la prensa lo
llamaron el décimo planeta, aunque no hubo acuerdo inicial en la comunidad astronómica de
si debía ser un planeta. Otros astrónomos lo consideraron el argumento más firme para
reclasificar a Plutón como un planeta menor.41

Planeta enano

Artículo principal: Redefinición de planeta de 2006

El debate llegó a su culmen el 24 de agosto de 2006 con una resolución de la UAI en la que
establecía la definición oficial de planeta. De acuerdo con ella, hay tres condiciones para que
un objeto sea considerado planeta:

El objeto debe estar en órbita alrededor del Sol.

El objeto debe ser lo bastante masivo como para que su gravedad lo haya redondeado. Más
concretamente, su propia gravedad debe llevarlo al equilibrio hidrostático.

El objeto debe haber limpiado la vecindad de su órbita.42

Plutón no cumple la tercera condición debido a que su masa es solo 0,07 veces la masa de los
otros objetos de su órbita —en comparación, la masa de la Tierra es 1,7 millones de veces la
de su región orbital—,41 por lo que la UAI decidió además que los cuerpos que cumplen solo
los dos primeros criterios pasarían a denominarse «planetas enanos».43 Así, el 13 de
septiembre de 2006 se clasificó a Ceres, Plutón y Éride en la nueva categoría.44

Fotografía de Alan Stern, científico planetario que se ha opuesto a la reclasificación de Plutón.

Ha habido cierta resistencia en la comunidad astronómica contra la reclasificación.45 Alan

Stern, investigador principal de la misión New Horizons, ridiculizó públicamente la resolución
de la UAI afirmando que «la definición apesta por razones técnicas».46 La explicación de Stern
fue que la Tierra, Marte, Júpiter y Neptuno —todos ellos comparten órbita con asteroides u
objetos transneptunianos— serían excluidos según la nueva definición.47 Además, argumentó
que los grandes satélites, incluida la Luna, deberían ser considerados asimismo planetas.48 Por
último, mencionó que, debido a que menos del cinco por ciento de los astrónomos votaron, la
decisión no era representativa de toda la comunidad astronómica.47 Marc Buie, por entonces
miembro del observatorio Lowell, expresó su opinión en contra de la nueva definición en su
sitio web. Otros astrónomos han apoyado a la UAI.49 Michael E. Brown, descubridor de Éride,
dijo que «a través de todo este alocado procedimiento circense, se tropezó de alguna manera
con la respuesta correcta. Ya era hora. La ciencia al final se corrige a sí misma, incluso cuando
se involucran fuertes emociones».50

La recepción popular de la decisión de la UAI fue variada, y aunque muchos la aceptaron,

algunos trataron de anularla con peticiones en la red en las que instaban a la UAI a considerar
la restauración de la categoría de planeta. Una resolución presentada por algunos miembros
de la asamblea del estado de California, decía medio en broma que la decisión era una «herejía
científica».51 La Cámara de Representantes de Nuevo México aprobó una resolución en honor
de Tombaugh, antiguo residente del estado, en la que declaraba que Plutón se considerará
siempre un planeta desde el momento en que sea visible desde el estado, y que el 13 de marzo
de 2007 será el Día del Planeta Plutón.52 El Senado de Illinois —estado de nacimiento de
Tombaugh— aprobó una resolución similar en 2009 según la cual Plutón fue «injustamente
degradado a planeta enano» por la UAI.53 Parte de la opinión pública también ha rechazado el
cambio citando el desacuerdo de la comunidad científica sobre el asunto o por razones
sentimentales, pues siempre han conocido a Plutón como planeta y continuarán haciéndolo
independientemente de la decisión de la UAI.54

Varios investigadores que respaldaban las dos posiciones del debate, se reunieron del 14 al 16
de agosto de 2008 en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins para
dar una conferencia que incluía conversaciones cara a cara sobre la definición actual de
planeta de la UAI.55 Bajo el título «El Gran Debate Planetario»,56 la conferencia publicó
posteriormente un comunicado de prensa en el que indicaba que los científicos no pudieron
llegar a un acuerdo respecto a la definición de planeta.57 Antes de la conferencia, el 11 de
junio de 2008, la UAI anunció en un comunicado de prensa que el término «plutoide» se usaría
para referirse a Plutón y otros objetos transneptunianos —cuyos semiejes mayores son
superiores al de Neptuno— que tuviesen una masa suficiente para conseguir la forma
esférica.58

Origen