Energía Geotérmica

1. Concepto.-
La energía geotérmica es una energía renovable que aprovecha el calor del
subsuelo para climatizar y obtener agua caliente sanitaria de forma ecológica a
través de procesos de conducción y convección.
Se define como “la energía generada por fuentes geológicas de calor”.
Es energía calorífica proveniente del núcleo de la Tierra, la cual se desplaza
hacia arriba en el magma que fluye a través de las fisuras existentes en las rocas
sólidas y semisólidas del interior de la tierra, alcanzando niveles cercanos a la
superficie, donde, si se encuentran las condiciones geológicas favorables para su
acumulación, se mantiene y se transmite a los mantos acuíferos del subsuelo.
La radiactividad de las capas profundas de la tierra genera permanentemente
energía térmica que se transmite lentamente hasta el suelo, esto produce un
gradiente térmico variable según los sitios de aprox 1°c cada 30 metros.
Este calor interno calienta hasta las capas de agua más profundas: al ascender,
el agua caliente o el vapor producen manifestaciones, como los géiseres o las
fuentes termales, utilizadas para calefacción desde la época de los romanos. Por
medio de Pozos específicamente perforados, estas aguas subterráneas con gran
cantidad de energía térmica almacenada, se extraen a la superficie
transformándose en vapor para la generación de energía eléctrica.
Se considera como la energía que encierra la Tierra en forma de calor, y que ha
sido producida fundamentalmente en la desintegración de las sustancias
radiactivas de su núcleo. Este calor tiende a difundirse en el interior hasta
escapar por la superficie de la corteza terrestre.
La energía geotérmica es una forma de energía renovable y relativamente limpia,
si bien a muy largo plazo (probablemente miles de millones de años) el
enfriamiento gradual del núcleo terrestre, que se solidifica a un ritmo de 0,5 mm
por año, sería una forma de obtención de energía ineficiente.
2. La Energía Geotérmica en el mundo
La explotación de este tipo de energía comenzó en Larderello (Italia), pero hoy está
presente en multitud de países volcánicamente activos como Islandia, Nueva
Zelanda, Japón, Filipinas y el oeste de Estados Unidos.
Los primeros intentos de producción de electricidad con energía geotérmica
comienzan con los experimentos en Italia, del Príncipe Gionori Conti entre 1904 y
1905. La primera planta (250 kWe) se construye en 1913. En 1950 se alcanzan los
300 MWe en Italia, en el yacimiento de Landarello. En 1958 comienza la producción
geotermoeléctrica en Nueva Zelanda, con el yacimiento de Wairakei, en 1959 en
Méjico, yacimiento de Pathe y en 1960 en Estados Unidos con el yacimiento de The
Geysers. A partir de 1973, año de la primera crisis del petróleo se produce la gran
expansión en la generación de electricidad con energía geotérmica, incorporándose
sucesivamente Japón, Islandia y El Salvador (1975), Indonesia, Kenia, Turquía y
Filipinas (1980), Nicaragua (1985), Costa Rica (1995), Guatemala (2000), etc.
Islandia constituye el país con mayor actividad geotérmica del mundo, y allí el 99%
de las viviendas se abastecen de calefacción mediante esta energía. En todo el
mundo, su uso para calefacción alcanza un 33%. El estado de California posee más
de 30 plantas de energía geométrica, encargadas de producir el 90% de la energía
geométrica que consume EEUU. A su vez, sabemos que la primera planta híbirida
solar y geotérmica del mundo será construida en el estado de Nevada.
Los países en pleno desarrollo saben que la energía geotérmica puede ser la piedra
angular que relance la riqueza de su agricultura, facilitando la calidad y el
mantenimiento de los alimentos.
Esto supondría un gran avance en
aquellos lugares que rodean el
denominada “Anillo de Fuego del
Pacífico”, como México, Indonesia,
Colombia o Ecuador.
Asimismo ocurriría con países que
convergen en el Gran Valle del Rift
africano, como Etiopía y Kenia. Ya
en Europa; países como Rumania, Bulgaria y Macedonia tienen a mano
replantearse un futuro más sostenible gracias a los recursos de la energía
geotérmica. En España, se utiliza la energía geotérmica para producir calor en
balnearios e invernaderos en Ourense y Murcia. Las últimas noticias nos llevan a
que Galicia puede que se convierta en una de las ciudades pioneras en utilizar la
energía geotérmica para la calefacción, climatización y agua caliente en edificios.
Utilización directa del calor.- Existen pruebas de que el uso directo del calor de la
Tierra es tan antiguo como el hombre. Todas las civilizaciones antiguas conocían y
usaban la balneoterapia. Pero el uso industrial y a mayor escala de esta energía se
produce también en el siglo XX, siendo en este caso Islandia el país pionero, donde
ya en la década de los 20 se comienza a calefactar invernaderos con energía
geotérmica. En 1930 se establece el primer sistema de destrict-heating en
Reykiavik para suministrar calor a 70 casas. Es en la década de los 50 cuando
comienza a desarrollarse a mayor escala el aprovechamiento de la energía
geotérmica de baja temperatura en Islandia, Italia, Nueva Zelanda y Japón. A
principio de los setenta ya se habían incorporado Hungría, Kenya, la URSS y
Francia. En el 1975 tenían también producción de calor Filipinas, Turquía y EEUU.
A partir de entonces, como ocurrió con la generación de electricidad se produce la
gran expansión. Austria y Alemania (1980), Australia, Canadá, China, Polonia,
Rumania, Suiza, Yugoslavia en 1985, etc., alcanzando en el año 2000, el número
de 58 los países con aprovechamientos, declarados y de cierta entidad, del calor
geotérmico.
Geotermia de muy baja temperatura. Energía de los acuíferos.- Asociada al
desarrollo de los usos directos del calor se produce la evolución de las aplicaciones
de la bomba de calor para aprovechamiento del calor contenido en el subsuelo más
superficial y en las aguas subterráneas poco profundas. Dada la pequeña
envergadura individual de estas operaciones se dispone de menos referencias
históricas. Es bien conocido el desarrollo en la década de los 70 y 80 en Francia
con la implantación de un sistema de cobertura de riesgo geológico, para casos de
sondeos improductivos. Actualmente en Europa existe un incremento continuo del
número de instalaciones que alcanzó el 16% en 2002 respecto a 2001.
 Principales Características
 El aprovechamiento de la energía geotérmica depende de las características de la
fuente: las de alta temperatura (más de 100ºC) se utilizan para producir
electricidad; por debajo de este nivel, se puede usar para calefacción y
refrigeración a través de una bomba de calor geotérmica; en el caso de una
temperatura muy baja (menos de 25ºC) su uso se centra en la obtención de agua
caliente. El calor del subsuelo se utiliza como suministro de agua caliente y para
calentar en invierno (extrae calor de la tierra) y refrigerar en verano (cede calor).
 El suministro o extracción de calor se lleva a cabo a través de un conjunto de
colectores enterrados por los que circula una solución de agua con glicol. La
bomba de calor geotérmica es la encargada de absorber o liberar esa energía de
la tierra.
 Se trata de una energía que tiene un mínimo impacto en el medio ambiente.
 Su utilización reduce el consumo de combustibles fósiles, además de tener un
coste de producción de electricidad menor que las plantas basadas en esa
energía (se estima su ahorro en un 75%) y, por lo tanto, también reduce su
emisión de CO2.
 Al basarse en la temperatura del subsuelo, que es constante durante todo el año,
el uso de la energía geotérmica ayuda a minimizar la dependencia de otras
fuentes de energía de manera sostenida en el año.
 Se trata de una energía que no hace ruido al no tener compresores y que tiene un
bajo mantenimiento.
 Los recursos geotérmicos son mayores que los recursos de carbón, petróleo, gas
natural y uranio combinados.
 No está sujeta a precios internacionales, sino que siempre puede mantenerse a
precios nacionales o locales.
 El área de terreno requerido por las plantas geotérmicas por megavatio es menor
que otro tipo de plantas. No requiere construcción de represas, ni tala de
bosques.
 La emisión de dióxido de carbono, con aumento del efecto invernadero, es inferior
al que se emitiría para obtener la misma energía por combustión, y puede llegar a
 ser nula cuando se reinyecta el agua, haciéndola circular en circuito cerrado por
el exterior.
 La temperatura a la que se produce el vapor puede ser de hasta unos 500-600ºC.
 El calor puede llegar a la superficie en forma de vapor de agua, agua caliente y
gases.
 El modo de explotación del calor de las rocas depende de las temperaturas de las
capas. Así se tiene la geotermia de alta energía, para aguas de 150 a 300 ºC, que
permite la producción directa de electricidad mediante turbinas de vapor. Hay
algunas centrales de este tipo en el mundo, entre las que se puede destacar las
de Guadalupe, Italia y Japón. la geotermia de energía media que se caracteriza
por explotar agua de temperaturas comprendidas entre 80 y 150ºC que no
pueden utilizarse directamente para producir vapor. Hay que recurrir a un fluido
intermedio que acciona los turbinas.
 En ciertos casos emisión de ácido sulfhídrico que se detecta por su olor a huevo
podrido, pero que en grandes cantidades no se percibe y es letal.
 Contaminación de aguas próximas con sustancias como arsénico y amoníaco
 Contaminación térmica. (El agua caliente extraida es liberada al medio ambiente
aumentando la temperatura del ecosistema)
 Deterioro del paisaje.
 No se puede transportar (como energía primaria).
 No está disponible más que en determinados lugares.
3. Naturaleza de este Recurso Natural o Actividad
 Alta temperatura: más de 150 ºC

Una temperatura superior a 150 ºC permite transformar directamente el vapor de

agua en energía eléctrica.

 Media temperatura: entre 90 y 150 ºC.

Permite producir energía eléctrica utilizando un fluido de intercambio, que es el que

alimenta a las centrales.

 Baja temperatura: entre 30 y 90 ºC.

Su contenido en calor es insuficiente para producir energía, pero es adecuado para

calefacción de edificios y en determinados procesos industriales y agrícolas.

 Muy baja temperatura: menos de 30 ºC.

Puede ser utilizada para calefacción y climatización, necesitando emplear bombas de

calor.