LA CONTAMINACIÓN

DEL AGUA

La contaminación del agua causada por las actividades del hombre es un

fenómeno ambiental de importancia, se inicia desde los primeros intentos de
industrialización, para transformarse en un problema generalizado, a partir de
la revolución industrial, iniciada a comienzos del siglo XIX.
Los procesos de producción industrial iniciados en esta época requieren la
utilización de grandes volúmenes de agua para la transformación de materias
primas, siendo los efluentes de dichos procesos productivos, vertidos en los
cauces naturales de agua (ríos, lagos) con desechos contaminantes.
Desde entonces, esta situación se ha repetido en todos los países que han
desarrollado la industrialización, y aún cuando la tecnología ha logrado reducir
de alguna forma el volumen y tipo de contaminantes vertidos a los cauces
naturales de agua, ello no ha ocurrido ni en la forma ni en la cantidad
necesarias para que el problema de contaminación de las aguas esté resuelto.

La contaminación del agua se produce a través de la introducción directa o

indirecta en los cauces o acuíferos de sustancias sólidas, líquidas, gaseosas, así
como de energía calórica, entre otras. Esta contaminación es causante de
daños en los organismos vivos del medio acuático y representa, además, un
peligro para la salud de las personas y de los animales.

Existen dos formas a través de las cuales se puede contaminar el agua. Una de
ellas es por medio de contaminantes naturales, es decir, el ciclo natural del
agua puede entrar en contacto con ciertos constituyentes contaminantes que
se vierten en las aguas, atmósfera y corteza terrestre. Por ejemplo, sustancias
minerales y orgánicas disueltas o en suspensión, tales como arsénico, cadmio,
bacterias, arcillas, materias orgánicas, etc.

Otra forma es a través de los contaminantes generados por el hombre o de

origen humano, y son producto de los desechos líquidos y sólidos que se
vierten directa o indirectamente en el agua. Por ejemplo, las sustancias de
sumideros sanitarios, sustancias provenientes de desechos industriales y las
sustancias empleadas en el combate de plagas agrícolas y/o vectores de
enfermedades.

LA CONTAMINACIÓN DE AGUAS

El problema de la contaminación de las aguas dulces es conocido de antiguo.

Uno de los primeros testimonios históricos lo constituye el relato de las
Sagradas Escrituras (Éxodo, 7, 14-25) acerca de una de las diez plagas de
Egipto, en la que se describe la transformación en "sangre" de las aguas del río
Nilo. Dicho fenómeno fue sin duda debido a la contaminación biológica
producida por microorganismos (algas, bacterias sulfurosas o dinofíceos). Con
el incremento de la población y el surgimiento de la actividad industrial la
polución de ríos, lagos y aguas subterráneas aumenta constantemente. La
Organización Mundial de la Salud define a la polución de las aguas dulces de la
siguiente manera: "Debe considerarse que un agua está polucionada, cuando
su composición o su estado están alterados de tal modo que ya no reúnen las
condiciones a una u otra o al conjunto de utilizaciones a las que se hubiera
destinado en su estado natural".

La OMS ha establecido, también, los límites máximos para la presencia de

sustancias nocivas en el agua de consumo humano:

Concent. Máxima
Sustancias
(mg/l)
Sales totales 2000
Cloruros 600
Sulfatos 300
Nitratos 45
Nitritos No debe haber
Amoníaco 0,5
Mat. Org. 3
Calcio 80
Magnesio 50
Arsénico 0,05
Cadmio 0,01
Cianuros 0,05
Plomo 0,1
Mercurio 0,001
Selenio 0,01
 Hidrocarburos
0,0002
aromáticos policíclicos
Biocidas No hay datos

De acuerdo a la definición que da la OMS para la contaminación debe

considerarse también, tanto las modificaciones de las propiedades físicas,
químicas y biológicas del agua, que pueden hacer perder a ésta su potabilidad
para el consumo diario o su utilización para actividades domésticas,
industriales, agrícolas, etc., como asimismo los cambios de temperatura
provocados por emisiones de agua caliente (polución térmica).

En realidad, siempre hay una contaminación natural originada por restos

animales y vegetales y por minerales y sustancias gaseosas que se disuelven
cuando los cuerpos de agua atraviesan diferentes terrenos.

Los materiales orgánicos, mediante procesos biológicos naturales de

biodegradación en los que intervienen descomponedores acuáticos (bacterias y
hongos), son degradados a sustancias más sencillas. En estos procesos es
fundamental la cantidad de oxígeno disuelto en el agua porque los
descomponedores lo necesitan para vivir y para producir la biodegradación.

SUSTANCIAS CONTAMINANTES DEL AGUA

Hay un gran número de contaminantes del agua que se pueden clasificar de

muy diferentes maneras. Una posibilidad bastante usada es agruparlos en los
siguientes ocho grupos:

• Microorganismos Patógenos.

Son los diferentes tipos de bacterias, virus, protozoos y otros organismos que
transmiten enfermedades como el cólera, tifus, gastroenteritis diversas,
hepatitis, etc. En los países en vías de desarrollo las enfermedades producidas
por estos patógenos son uno de los motivos más importantes de muerte
prematura, sobre todo de niños.

Normalmente estos microbios llegan al agua en las heces y otros restos

orgánicos que producen las personas infectadas. Por esto, un buen índice para
medir la salubridad de las aguas, en lo que se refiere a estos microorganismos,
es el número de bacterias coliformes presentes en el agua. La OMS
(Organización Mundial de la Salud) recomienda que en el agua para beber haya
0 colonias de coliformes por 100 ml de agua.

• Desechos Orgánicos.

Son el conjunto de residuos orgánicos producidos por los seres humanos,

ganado, etc. Incluyen heces y otros materiales que pueden ser descompuestos
por bacterias aeróbicas, es decir en procesos con consumo de oxígeno. Cuando
este tipo de desechos se encuentran en exceso, la proliferación de bacterias
agota el oxígeno, y ya no pueden vivir en estas aguas peces y otros seres vivos
que necesitan oxígeno. Buenos índices para medir la contaminación por
desechos orgánicos son la cantidad de oxigeno disuelto, OD, en agua, o la DBO
(Demanda Biológica de oxigeno).

• Sustancias Químicas Inorgánicas.

En este grupo están incluidos ácidos, sales y metales tóxicos como el mercurio
y el plomo. Si están en cantidades altas pueden causar graves daños a los
seres vivos, disminuir los rendimientos agrícolas y corroer los equipos que se
usan para trabajar con el agua.

• Nutrientes Vegetales Inorgánicos.

Nitratos y fosfatos son sustancias solubles en agua que las plantas necesitan
para su desarrollo, pero si se encuentran en cantidad excesiva inducen el
crecimiento desmesurado de algas y otros organismos provocando la
eutrofización de las aguas. Cuando estas algas y otros vegetales mueren, al ser
descompuestos por los microorganismos, se agota el oxígeno y se hace
imposible la vida de otros seres vivos. El resultado es un agua maloliente e
inutilizable.

• Compuestos Orgánicos.

Muchas moléculas orgánicas como petróleo, gasolina, plásticos, plaguicidas,

disolventes, detergentes, etc..., acaban en el agua y permanecen, en algunos
casos, largos períodos de tiempo, porque, al ser productos fabricados por el
hombre, tienen estructuras moleculares complejas difíciles de degradar por los
microorganismos.

• Sedimentos Y Materiales Suspendidos.

Muchas partículas arrancadas del suelo y arrastradas a las aguas, junto con
otros materiales que hay en suspensión en las aguas, son, en términos de
masa total, la mayor fuente de contaminación del agua. La turbidez que
provocan en el agua dificulta la vida de algunos organismos, y los sedimentos
que se van acumulando destruyen sitios de alimentación o desove de los
peces, rellenan lagos o pantanos y obstruyen canales, rías y puertos.

• Sustancias Radiactivas.

Isótopos radiactivos solubles pueden estar presentes en el agua y, a veces, se

pueden ir acumulando a los largo de las cadenas tróficas, alcanzando
concentraciones considerablemente más altas en algunos tejidos vivos que las
que tenían en el agua.

• Contaminación Térmica.
El agua caliente liberada por centrales de energía o procesos industriales
eleva, en ocasiones, la temperatura de ríos o embalses con lo que disminuye
su capacidad de contener oxígeno y afecta a la vida de los organismos

Redes de vigilancia de calidad de las aguas superficiales

Las redes de control de la calidad de los ríos y lagos, son sistemas de vigilar la
calidad de las aguas y el estado ambiental de los ríos. Con ellas se pueden
detectar las agresiones que sufren los ecosistemas fluviales y se recoge
información de tipo ambiental, científico y económico sobre los recursos
hídricos.

La evaluación de la calidad de las aguas es una materia difícil, en la que se

discute cuales son los mejores indicadores para evaluar el estado del agua.. El
problemas reside fundamentalmente en la definición que se haga del concepto
"calidad del agua". Se puede entender la calidad como la capacidad intrínseca
que tiene el agua para responder a los usos que se podrían obtener de ella. O,
como la define la Directiva Marco de las Aguas, como aquellas condiciones que
deben mantenerse en el agua para que ésta posea un ecosistema
equilibrado y que cumpla unos determinados Objetivos de Calidad que están
fijados en los Planes Hidrológicos de Cuenca.

Para saber en qué condiciones se encuentra un río se analizan una serie de

parámetros de tipo físico, otros de tipo químico y otros biológicos y después
comparar estos datos con unos parámetros aceptados internacionalmente que
nos indicarán la calidad de ese agua para los distintos usos: para consumo,
para la vida de los peces, para baño y actividades recreativas, etc.

Los parámetros físicos, químicos y microbiológicos se suelen muestrear

mensualmente, mientras que el estudio biológico de las riberas y el lecho del
lago se suele hacer más esporádicamente, por ejemplo, dos veces al año, una
en primavera y otra en verano.

Parámetros que se estudian en una red típica

Parámetros Físico Químicos

• Caudal
• Sólidos disueltos
• Sílice
• Arsénico
• Temperatura
• Cloruros
• Grasas
• Cobre
• Oxígeno disuelto
• Sulfatos
• Cianuros
 • Hierro
• Sólidos en suspensión
• Calcio
• Fenoles
• Manganeso
• pH
• Magnesio
• Fluoruros
• Plomo
• Conductividad
• Sodio
• Cadmio
• Cinc
• DQO al permanganato
• Potasio
• Cromo hexavalente
• Antimonio
• DBO5
• Fosfatos
• Mercurio
• Niquel
• Coliformes Totales
• Nitratos
• Selenio
• Nitritos
• Amoníaco
• Carbonatos
• Bicarbonatos
• Detergentes

Parámetros microbiológicos

• Coliformes totales
• Estreptococos fecales
• Coliformes fecales

Parámetros Bióticos

• Invertebrados bénticos
• Peces, anfibios, cangrejos, etc.
Contaminación De Ríos Y Lagos

Las corrientes fluviales debido a que fluyen se recuperan rápidamente del

exceso de calor y los desechos degradables. Esto funciona mientras no haya
sobrecarga de los contaminantes, o su flujo no sea reducido por sequía,
represado, etc.

Contaminación Orgánica.

En los lagos, rebalses, estuarios y mares, con frecuencia la dilución es menos

efectiva que en las corrientes porque tienen escasa fluencia, lo cual hace a los
lagos más vulnerables a la contaminación por nutrientes vegetales (nitratos y
fosfatos) (eutroficación).

EUTROFIZACIÓN

Un río, un lago o un embalse sufren eutrofización cuando sus aguas se

enriquecen en nutrientes. Podría parecer a primera vista que es bueno que las
aguas estén bien repletas de nutrientes, porque así podrían vivir más fácil los
seres vivos. Pero la situación no es tan sencilla. El problema está en que si hay
exceso de nutrientes crecen en abundancia las plantas y otros organismos.
Más tarde, cuando mueren, se pudren y llenan el agua de malos olores y le dan
un aspecto nauseabundo, disminuyendo drásticamente su calidad.

El proceso de putrefacción consume una gran cantidad del oxígeno disuelto y

las aguas dejan de ser aptas para la mayor parte de los seres vivos. El
resultado final es un ecosistema casi destruido.

Agua eutrófica y oligotrófica

Cuando un lago o embalse es pobre en nutrientes (oligotrófico) tiene las aguas

claras, la luz penetra bien, el crecimiento de las algas es pequeño y mantiene a
pocos animales. Las plantas y animales que se encuentran son los
característicos de aguas bien oxigenadas como las truchas.

Al ir cargándose de nutrientes el lago se convierte en eutrófico. Crecen las

algas en gran cantidad con lo que el agua se enturbia. Las algas y otros
organismos, cuando mueren, son descompuestos por la actividad de las
bacterias con lo que se gasta el oxígeno. No pueden vivir peces que necesitan
aguas ricas en oxígeno, por eso en un lago de estas características
encontraremos barbos, percas y otros organismos de aguas poco ventiladas.
En algunos casos se producirán putrefacciones anaeróbicas acompañadas de
malos olores Las aguas son turbias y de poca calidad desde el punto de vista
del consumo humano o de su uso para actividades deportivas. El fondo del lago
se va rellenando de sedimentos y su profundidad va disminuyendo.

Nutrientes que eutrofizan las aguas

Los nutrientes que más influyen en este proceso son los fosfatos y los nitratos.
En algunos ecosistemas el factor limitante es el fosfato, como sucede en la
mayoría de los lagos de agua dulce, pero en muchos mares el factor limitante
es el nitrógeno para la mayoría de las especies de plantas.

En los últimos 20 o 30 años las concentraciones de nitrógeno y fósforo en

muchos mares y lagos casi se han duplicado. La mayor parte les llega por los
ríos. En el caso del nitrógeno, una elevada proporción (alrededor del 30%) llega
a través de la contaminación atmosférica. El nitrógeno es más móvil que el
fósforo y puede ser lavado a través del suelo o saltar al aire por evaporación
del amoniaco o por desnitrificación. El fósforo es absorbido con más facilidad
por las partículas del suelo y es arrastrado por la erosión erosionadas o disuelto
por las aguas de escorrentía superficiales.

En condiciones naturales entra a un sistema acuático menos de 1Kg de fosfato

por hectárea y año. Con los vertidos humanos esta cantidad sube mucho.
Durante muchos años los jabones y detergentes fueron los principales
causantes de este problema. En las décadas de los 60 y 70 el 65% del peso de
los detergentes era un compuesto de fósforo, el tripolifosfato sódico, que se
usaba para "sujetar" (quelar) a los iones Ca, Mg, Fe y Mn. De esta forma se
conseguía que estos iones no impidieran el trabajo de las moléculas
surfactantes que son las que hacen el lavado. Estos detergentes tenían
alrededor de un 16% en peso de fósforo. El resultado era que los vertidos
domésticos y de lavanderías contenían una gran proporción de ión fosfato. A
partir de 1973 Canadá primero y luego otros países, prohibieron el uso de
detergentes que tuvieran más de un 2,2% de fósforo, obligando así a usar otros
quelantes con menor contenido de este elemento. Algunas legislaciones han
llegado a prohibir los detergentes con más de 0,5% de fósforo.

Fuentes de eutrofización

• Eutrofización Natural.

La eutrofización es un proceso que se va produciendo lentamente de forma

natural en todos los lagos del mundo, porque todos van recibiendo nutrientes.

• Eutrofización De Origen Humano.

Los vertidos humanos aceleran el proceso hasta convertirlo, muchas veces, en

un grave problema de contaminación. Las principales fuentes de eutrofización
son:

• Los vertidos urbanos, que llevan detergentes y desechos orgánicos

• Los vertidos ganaderos y agrícolas, que aportan fertilizantes, desechos
orgánicos y otros residuos ricos en fosfatos y nitratos.

Medida del grado de eutrofización

Para conocer el nivel de eutrofización de un agua determinada se suele medir
el contenido de clorofila de algas en la columna de agua y este valor se
combina con otros parámetros como el contenido de fósforo y de nitrógeno y el
valor de penetración de la luz.

Medidas para evitar la eutrofización

Lo más eficaz para luchar contra este tipo de contaminación es disminuir la

cantidad de fosfatos y nitratos en los vertidos, usando detergentes con baja
proporción de fosfatos, empleando menor cantidad de detergentes, no
abonando en exceso los campos, usando los desechos agrícolas y ganaderos
como fertilizantes, en vez de verterlos, etc. En concreto:

• Tratar las aguas residuales en EDAR (estaciones depuradoras de aguas

residuales) que incluyan tratamientos biológicos y químicos que eliminan
el fósforo y el nitrógeno.

• Almacenar adecuadamente el estiércol que se usa en agricultura.

• Usar los fertilizantes más eficientemente.

• Cambiar las prácticas de cultivo a otras menos contaminantes. Así, por

ejemplo, retrasar el arado y la preparación de los campos para el cultivo
hasta la primavera y plantar los cultivos de cereal en otoño asegura
tener cubiertas las tierras con vegetación durante el invierno con lo que
se reduce la erosión.
Reducir las emisiones de NOx y amoniaco.

Contaminación Térmica De Corrientes Fluviales Y Lagos

El método más usado para enfriar las plantas de vapor termoeléctricas consiste
en tirar agua fría desde un cuerpo cercano de agua superficial, hacerlo pasar a
través de los condensadores de la planta y devolverla calentada al mismo
cuerpo de agua. Las temperaturas elevadas disminuyen el oxígeno disuelto en
el agua. Los peces adaptados a una temperatura particular pueden morir por
choque térmico (cambio drástico de temperatura del agua).

La contrapartida de la contaminación térmica es el enriquecimiento térmico,

es decir, el uso de agua caliente para producir estaciones más larga de pesca
comercial, y reducción de las cubiertas de hielo en las áreas frías, calentar
edificios, etc.

Reducción De La Contaminación Térmica Del Agua

• Usar y desperdiciar menos electricidad.

• Limitar el número de plantas de energía que descarguen agua caliente
en el mismo cuerpo de agua.
 • Entregar el agua caliente en un punto lejano de la zona de playa
ecológicamente vulnerable.
• Utilizar torres de enfriamiento para transferir el calor del agua a la
atmósfera.
• Descargar el agua caliente en estanques, para que se enfríe y sea
reutilizada.

CONSECUENCIA DE LA CONTAMINACIÓN

Los efectos de la contaminación del agua incluyen los que afectan a la salud
humana. La presencia de nitratos (sales del ácido nítrico) en el agua potable
puede producir una enfermedad infantil que en ocasiones es mortal. El
presente en los fertilizantes derivados del cieno o lodo puede ser absorbido por
las cosechas, de ser ingerida en cantidad suficiente, el metal puede producir
un trastorno diarreico agudo, así como lesiones en el hígado y los riñones.

Hace tiempo que se conoce o se sospecha de la peligrosidad de sustancias

inorgánicas, como el mercurio, el arsénico y el plano.

Los lagos son especialmente vulnerables a la contaminación. Hay un problema,

la eutrofización, que se produce cuando el agua se enriquece de modo artificial
con nutrientes, lo que produce un crecimiento anormal de las plantas. Los
fertilizantes químicos arrastrados por el agua de los campos de cultivo pueden
ser los responsables. El proceso de eutrofización puede ocasionar problemas
estéticos, como mal sabor y olor, y un acumulamiento de algas o verdín
desagradable a la vista así como un crecimiento denso de las plantas con
raíces, el agotamiento del oxígeno en las aguas más profundas y la
acumulación de sedimentos en el fondo de los lagos, así como otros cambios
químicos, tales como la precipitación del carbonato de calcio en las aguas
duras, otro problema cada vez más preocupante es la lluvia ácida que ha
dejado muchos lagos del Norte y del Este de Europa y del Noroeste de
Norteamérica totalmente de provistos de vida

EFECTOS DE LA CONTAMINACIÓN EN RIOS Y LAGOS

Debido a su escasa entrada y salida de agua, los lagos sufren graves

problemas de contaminación.

Los ríos, por su capacidad de arrastre y el movimiento de las aguas, son

capaces de soportar mayor cantidad de contaminantes. Sin embargo, la
presencia de tantos residuos domésticos, fertilizantes, pesticidas y desechos
industriales altera la flora y fauna acuáticas. En las aguas no contaminadas
existe cierto equilibrio entre los animales y los vegetales, que se rompe por la
presencia de materiales extraños. Así, algunas especies desaparecen mientras
que otras se reproducen en exceso. Además, las aguas adquieren una
apariencia y olor desagradables. Los ríos constituyen la principal fuente de
abastecimiento de agua potable de las poblaciones humanas. Su
contaminación limita la disponibilidad de este recurso imprescindible para la
vida.

ALTERACIONES FÍSICAS DEL AGUA

Alteraciones físicas del agua

Alteraciones
Características y contaminación que indica
físicas
El agua no contaminada suele tener ligeros colores rojizos,
pardos, amarillentos o verdosos debido, principalmente, a los
compuestos húmicos, férricos o los pigmentos verdes de las
algas que contienen..
Color
Las aguas contaminadas pueden tener muy diversos colores
pero, en general, no se pueden establecer relaciones claras
entre el color y el tipo de contaminación
Compuestos químicos presentes en el agua como los fenoles,
diversos hidrocarburos, cloro, materias orgánicas en
descomposición o esencias liberadas por diferentes algas u
Olor y sabor hongos pueden dar olores y sabores muy fuertes al agua,
aunque estén en muy pequeñas concentraciones. Las sales o
los minerales dan sabores salados o metálicos, en ocasiones
sin ningún olor.
El aumento de temperatura disminuye la solubilidad de gases
(oxígeno) y aumenta, en general, la de las sales. Aumenta la
velocidad de las reacciones del metabolismo, acelerando la
putrefacción. La temperatura óptima del agua para beber
Temperatura está entre 10 y 14ºC.

Las centrales nucleares, térmicas y otras industrias

contribuyen a la contaminación térmica de las aguas, a veces
de forma importante.
Partículas como arcillas, limo y otras, aunque no lleguen a
estar disueltas, son arrastradas por el agua de dos maneras:
en suspensión estable (disoluciones coloidales); o en
Materiales en
suspensión que sólo dura mientras el movimiento del agua
suspensión
las arrastra. Las suspendidas coloidalmente sólo precipitarán
después de haber sufrido coagulación o floculación (reunión
de varias partículas)
Radiactividad Las aguas naturales tienen unos valores de radiactividad,
debidos sobre todo a isótopos del K. Algunas actividades
 humanas pueden contaminar el agua con isótopos
radiactivos.
Los detergentes producen espumas y añaden fosfato al agua
(eutrofización). Disminuyen mucho el poder autodepurador
Espumas de los ríos al dificultar la actividad bacteriana. También
interfieren en los procesos de floculación y sedimentación en
las estaciones depuradoras.
El agua pura tiene una conductividad eléctrica muy baja. El
agua natural tiene iones en disolución y su conductividad es
mayor y proporcional a la cantidad y características de esos
Conductividad electrolitos. Por esto se usan los valores de conductividad
como índice aproximado de concentración de solutos. Como
la temperatura modifica la conductividad las medidas se
deben hacer a 20ºC.

Alteraciones químicas del agua

Alteraciones químicas Contaminación que indica

Las aguas naturales pueden tener pH ácidos por el
CO2 disuelto desde la atmósfera o proveniente de los
seres vivos; por ácido sulfúrico procedente de algunos
minerales, por ácidos húmicos disueltos del mantillo
del suelo. La principal sustancia básica en el agua
natural es el carbonato cálcico que puede reaccionar
con el CO2 formando un sistema tampón carbonato /
pH
bicarbonato.

Las aguas contaminadas con vertidos mineros o

industriales pueden tener pH muy ácido. El pH tiene
una gran influencia en los procesos químicos que
tienen lugar en el agua, actuación de los floculantes,
tratamientos de depuración, etc.
Las aguas superficiales limpias suelen estar saturadas
de oxígeno, lo que es fundamental para la vida. Si el
nivel de oxígeno disuelto es bajo indica contaminación
Oxigeno disuelto (OD)
con materia orgánica, septicización, mala calidad del
agua e incapacidad para mantener determinadas
formas de vida.
DBO5 es la cantidad de oxígeno disuelto requerido por
los microorganismos para la oxidación aerobia de la
materia orgánica biodegradable presente en el agua.
Materia orgánica
Se mide a los cinco días. Su valor da idea de la calidad
biodegradable: Demanda
del agua desde el punto de vista de la materia
Bioquímica de Oxígeno
orgánica presente y permite prever cuanto oxígeno
(DBO5)
será necesario para la depuración de esas aguas e ir
comprobando cual está siendo la eficacia del
tratamiento depurador en una planta.
 Es la cantidad de oxígeno que se necesita para oxidar
los materiales contenidos en el agua con un oxidante
químico (normalmente dicromato potásico en medio
ácido). Se determina en tres horas y, en la mayoría de
Materiales oxidables:
los casos, guarda una buena relación con la DBO por
Demanda Química de
lo que es de gran utilidad al no necesitar los cinco días
Oxígeno (DQO)
de la DBO. Sin embargo la DQO no diferencia entre
materia biodegradable y el resto y no suministra
información sobre la velocidad de degradación en
condiciones naturales.
Varios compuestos de nitrógeno son nutrientes
esenciales. Su presencia en las aguas en exceso es
causa de eutrofización.

El nitrógeno se presenta en muy diferentes formas

Nitrógeno total
químicas en las aguas naturales y contaminadas. En
los análisis habituales se suele determinar el NTK
(nitrógeno total Kendahl) que incluye el nitrógeno
orgánico y el amoniacal. El contenido en nitratos y
nitritos se da por separado.
El fósforo, como el nitrógeno, es nutriente esencial
para la vida. Su exceso en el agua provoca
eutrofización.

Fósforo total El fósforo total incluye distintos compuestos como

diversos ortofosfatos, polifosfatos y fósforo orgánico.
La determinación se hace convirtiendo todos ellos en
ortofosfatos que son los que se determinan por
análisis químico.
indican salinidad
Aniones:
indican contaminación agrícola
cloruros
indican actividad bacteriológica
nitratos
indican detergentes y fertilizantes
nitritos
indican acción bacteriológica anaerobia (aguas
fosfatos
negras, etc.)
sulfuros
indican contaminación de origen industrial
cianuros
En algunos casos se añaden al agua para la
prevención de las caries, aunque es una práctica muy
fluoruros
discutida.
Cationes:
indica salinidad
sodio están relacionados con la dureza del agua

calcio y magnesio contaminación con fertilizantes y heces

amonio de efectos muy nocivos; se bioacumulan en la cadena

trófica; (se estudian con detalle en el capítulo
metales pesados correspondiente)
Los aceites y grasas procedentes de restos de
alimentos o de procesos industriales (automóviles,
lubricantes, etc.) son difíciles de metabolizar por las
bacterias y flotan formando películas en el agua que
dañan a los seres vivos.

Los fenoles pueden estar en el agua como resultado

Compuestos orgánicos de contaminación industrial y cuando reaccionan con
el cloro que se añade como desinfectante forman
clorofenoles que son un serio problema porque dan al
agua muy mal olor y sabor.

La contaminación con pesticidas, petróleo y otros

hidrocarburos se estudia con detalle en los capítulos
correspondientes.

Alteraciones biológicas del agua

Alteraciones biológicas del agua Contaminación que indican

Bacterias coliformes Desechos fecales
Virus Desechos fecales y restos orgánicos
Animales, plantas,
Eutrofización
microorganismos diversos

EL AGUA COMO VEHÍCULO DE TRANSMISIÓN DE ENFERMEDADES

El agua de los ríos esta polucionada. Hay veces que el agua potable no es pura.
El agua es un vehículo de enfermedades.

Los colibacilos pueden provocar perturbaciones digestivas mas o menos

graves, desde la simple diarrea a serias afecciones de las vías biliares y
urinarias.

Otros gérmenes, las “salmonellas”, se difunden cada vez mas por los ríos. Ellos
son los responsables de las fiebres tifoideas, paratifoides y salmonelosis.

En realidad, los tratamientos encaminados a la esterilización del agua acaban

rápidamente con estos gérmenes. No sucede lo mismo con los virus, sobre los
cuales los procedimientos actuales (coloración y ozonización) tienen mucho
menor efecto.

Sin embargo, los virus son muy numerosos en el agua bombeado por las
estaciones depuradoras. El de la hepatitis virial (ictericia infecciosa) es una de
las mas frecuentes: sus formas mas benignas pueden manifestarse por algunas
perturbaciones digestivas; la mortalidad permanecerá elevada en los enfermos
de hígado y las personas de edad. Es un circulo fatídico: durante el periodo de
incubación, el enfermo arroja gran numero de virus. Se encuentran entonces
en las aguas de las cloacas. Pasan enseguida a los ríos, y después, a través de
las estaciones depuradoras vuelven a estar presentes en las aguas de
consumo.....

El doctor Leda, director del instituto de Hidrobiología del Instituto Pasteur de

Lille, piensa que vivimos en medio de bacterias y virus. No estamos enfermos,
sin embargo. Bacterias, virus y parásitos llegan a un estado de equilibrio
favorable a la vida en sus formas superiores. Tal vez hay, un efecto, que
confiar en los mecanismos de autodefensa que inmunizan naturalmente al
hombre, obligándole a ingerir, como si se tratase de una vacuna, cantidades
pequeñas de agua polucionada. El problema consiste, sin embargo, en saber
hasta donde puede llegar en esta ingestión.

MEDIDAS PARA CONTROL DE TRANSMISION DE ENFERMEDADES

• Selección de fuentes no contaminadas, por
ejemplo, pozos acuíferos profundos.

• Tratamiento del agua cruda (cloración).

Abastecimiento de
• Reemplazo de abastecimientos contaminados
agua
por otros más confiables y seguros.

• Protección de cuencas.

• Control de calidad de agua.

• Protección de los sistemas de abastecimiento
de agua.

• Protección del medio ambiente.

Disposición
sanitaria
• Apoyo a las actividades de control de los
sistemas de abastecimiento de agua y de
de excretas
disposición de excretas.

• Destrucción, disposición, aislamiento o

disolución de residuos fecales.
Educación sanitaria • Higiene personal.
 • Protección del medio ambiente.

• Apoyo a las actividades de control de los

sistemas de abastecimiento de agua y de
disposición de excretas.

Las enfermedades hídricas se clasifican según su agente transmisor:

• Enfermedades Microbiológicas Trasmitidas Por El Agua:

Son las enfermedades causadas por organismos patógenos presentes en el

agua y que ingresan al organismo por la boca. Están relacionadas a la
contaminación con excretas humanas. Se caracteriza por ser fácilmente
transmisibles por otros medios como ser las manos o los alimentos. En esta
categoría se encuentran:

 Fiebre tifoidea.

Es una enfermedad infecciosa aguda producida por el bacilo Salmonella typhi.

Se contagia por la leche, el agua o los alimentos contaminados por las heces
de enfermos o portadores. Los portadores son personas sanas que sufren una
infección asintomático y excretan periódicamente el bacilo. El esquema de
transmisión epidemiológica se puede simplificar con las siglas DAME (dedos,
alimentos, moscas y excretas). Los organismos llegan al intestino y salen de él
para llegar a los ganglios linfáticos mesentéricos, de ahí pueden desplazarse al
estomago, al hígado, o bien, seguir por la sangre originando graves daños en el
bazo o cerebro. Los síntomas que posee esta enfermedad son: dolor de cabeza,
escalofrió, insomnio, decaimiento, aumento gradual de la temperatura.

 Cólera.

Es una grave enfermedad infecciosa endémica de India y en ciertos países

tropicales, aunque pueden aparecer brotes en países de clima templado. Los
síntomas del cólera son la diarrea y la perdida de líquidos y sales minerales en
las heces. En los casos graves hay una diarrea muy importante, con heces
características en “agua arroz”, vomito, sed intensa, calambres musculares y,
en ocasiones, fallo circulatorio. En estos casos el paciente puede fallecer a las
pocas horas del comienzo de los síntomas. Dejada a su evolución natural, la
mortalidad es superior al 50%, pero no llega al 1% con el tratamiento
adecuado.

El organismo responsable de la enfermedad es el Vibrio Cholerae, una bacteria

descubierta en 1883 por el medico y bacteriólogo alemán Robert Koch. La
única forma de contagio es a través del agua y los alimentos contaminados por
heces (en las que se encuentra la bacteria) de enfermos de cólera. Por tanto,
las medidas de control sanitario son las únicas eficaces en la prevención de la
enfermedad. Durante el siglo XIX las epidemias de cólera se diseminaron por
Europa y EEUU, hasta que mejoraron los sistemas de distribución de agua
potable y alcantarillado.

En muchos países asiáticos, el control del cólera sigue siendo un importante

problema sanitario. La Organización Mundial de la Salud (OMS) calcula que le
78% de la población de los países en vías de desarrollo carece de agua con
suficientes garantías de potabilidad, y el 85% no dispone de un sistema de
tratamiento e aguas residuales. Las epidemias más recientes tuvieron lugar en
Calcuta (India) en 1953; en Vietnam del sur entre 1964 y 1967; entre los
refugiados del Bangla Desh que emigraron a India en la guerra civil de 1971; y
en Perú en 1991. En la epidemia del 1971 fallecieron 6500 personas.

El tratamiento consiste en la reposición oral o intravenosa de líquidos y sales

minerales (rehidratación). Hay preparaos para diluir con la composición
adecuada de sodio, potasio, cloro, bicarbonato y glucosa, disponibles en
muchos lugares del mundo gracias a la campaña de difusión realizada por la
OMS. Casi todos los pacientes se recuperaron entre los tres y los seis días.

Algunos estudios experimentales han demostrado que la bacteria del cólera

produce una toxina que estimula la secreción de liquido por el intestino
delgado. Esta toxina es la causa de la gran perdida de líquidos que se producen
en el cólera. La búsqueda de una vacuna mas eficaz sigue dos líneas de
investigación diferentes: utilizar una toxina inactivada, o utilizar una vacuna de
bacterias vivas atenuadas incapaces de producir toxina.

 Disentería amebiana.

Causada por el parásito (ameba) Entamoeba Histolytica es endémica en

muchos países tropicales, pero lo mas debido a la falta de condiciones
higiénicas que al clima o al calor. Es el tipo de disentería mas frecuente en
Filipinas, Indonesia y el Caribe, y se puede dar en algunos países de clima
templado.

La disentería amebiana se trasmite por el agua, por los alimentos frescos

contaminados y por los portadores humanos sanos. Las moscas pueden
trasportar los quistes de ameba desde las heces de los enfermos hasta los
alimentos. Cuando la enfermedad se hace crónica las amebas traspasan la
pared intestinal y colonizan el hígado, formando abscesos hepáticos. En raras
ocasiones se forman abscesos amebianos en otras localizaciones . Si se deja
evolucionar, puede llegar a producir la muerte.

 Disentería bacilar.

Esta producida por alguna especies no móviles de bacterias del genero

Shigella. Esta forma de disentería también es mas frecuente en las regiones
tropicales del planeta con higiene deficiente, pero, como es mas contagiosa, se
producen brotes epidémicos en todo el mundo. Se trata de una diarrea
autolimitada que rara vez sobrepasa la afectación ontestinal; no obstante, la
enfermedad es grave, especialmente en niños y ancianos. La disentería bacilar
se propaga por la contaminación del agua y los alimentos. Las heces de ,os
enfermos y de los portadores sanos contienen grandes cantidades de
bacterias. Las moscas transportan las bacterias en sus patas, en sus salivas y
en sus heces, y las depositan en los alimentos; al parecer las hormigas también
pueden trasmitir la enfermedad.

Para el tratamiento de la disentería bacilar es fundamental la correcta

reposición del agua y electrolitos. Como antibióticos se pueden utilizar las
sulfoamidas, las tetraciclinas y la estreptomicina.

 Gastritis.

Las causas de esta enfermedad son la ingestión de alimentos en malas

condiciones o contaminadas con sustancias toxicas o con organismos
patógenos. Esta enfermedad lo que produce es una inflamación de las mucosas
gástricas. Los síntomas que posee son diarrea, dolor estomacal, falta de
apetito, nausea, vomito, agruras, pirosis (elevación de la temperatura)

 Gastroenteritis.

Las causas de esta enfermedad son infecciones por ingerir alimentos

contaminados por bacterias, virus, hongos o sustancias toxicas, como plomo
arsénico o hierro. La gastroenteritis consiste en la inflamación de la mucosa
intestinal(enteritis) o de ésta y la del estomago (gastroenteritis).Los síntomas
de esta enfermedad son decaimiento, inapetencia, nausea, vomito, diarrea,
dolores abdominales, fiebre y malestar general.

• Enfermedades Químicas Trasmitidas Por El Agua:

Son enfermedades asociadas a la ingestión de aguas que contienen sustancias

toxicas en concentraciones perjudiciales. Estas sustancia pueden ser de origen
natural o artificial, generalmente de localización especifica. Algunos ejemplos
son:

 Metahemoglobinemia infantil.

Consiste en la presencia de metahemoglobina , que es el producto de la

oxidación incompleta de la hemoglobina, en la sangre. Esta ocasionada por el
consumo de agua con un elevado porcentaje de nitratos.

 Fluorosis endémica crónica.

Esta producida por una alto contenido de flúor en el agua y cuyos síntomas son
la presencia en los dientes permanentes de los niños de manchas de color
amarillo parduzco o casi negro y los efectos carcinogénicos, mutagénicos y
teratogenicos producidos por altas concentraciones de metales pesados,
plaguicidas e hidrocarburos en el agua.

 Gastroenteritis.

Las causas de esta enfermedad son infecciones por ingerir alimentos

contaminados por bacterias, virus, hongos o sustancias toxicas, como plomo
arsénico o hierro. La gastroenteritis consiste en la inflamación de la mucosa
intestinal(enteritis) o de ésta y la del estomago (gastroenteritis).Los síntomas
de esta enfermedad son decaimiento, inapetencia, nausea, vomito, diarrea,
dolores abdominales, fiebre y malestar general.

• Enfermedades Relacionadas Con La Higiene

Incluyen a muchas enfermedades trasmitidas por vía fecal-oral. Entre ellas se

encuentran:

 Tiña.

Esta relacionada con la higiene de la piel, producida por diversos parásitos

vegetales, que producen escamas, costras o la caída del cabello.

 Tracoma.

Es una especie de conjuntivitis granulosa y contagiosa producida por un

micrococo.

 Conjuntivitis.

Es una enfermedad que ocurre cuando la membrana que cubre el interior de

los párpados, y el blanco del ojo, la conjuntiva, se inflama. Es una enfermedad
contagiosa. Para eliminarla por lo general se utilizan los antibióticos como el
colirio.

 Sarna.

Es una enfermedad producida por sarcoptes scabei o arador de la sarna. Este

acaro se aloja en la piel y excava túneles en la capa de la cornea donde las
hembras depositan los huevos. Cuando estos son numerosos originan un purito
intenso, sobre todo lesiones cutáneas que se infectan al rascarse originando
dermatitis muy complejas y variadas.

Ahora esta volviendo a surgir con cierta virulencia, se puede reconocer por los
surcos grisáceos que las galerías forman en el vientre, axilas y los pliegues de
los brazos y senos.

El tratamiento hay que hacerlo intensivo a su familia, desinfectando ropas y

habitaciones.
  Ascariasis.

Las causas que originan esta enfermedad es la ingestión de agua o alimentos

contaminados con huevecillos de lombrices intestinales; puede deberse a
cultivos regados con aguas negras o alimentos preparados sin higiene. Los
síntomas que posee esta enfermedad son diarrea, mala digestión,
adelgazamiento y cuando la infección es masiva, puede haber obstrucciones
intestinales.

 Amebiasis.

Esta enfermedad esta causada por la ingestión de agua o alimentos

contaminados por quistes (especie de huevecillos) de amebas, por falta de
higiene o cultivos regados con aguas negras. Los síntomas de la amebiasis son
diarreas ligeras o graves que originan deshidratación, fiebre, malestar general,
falta de apetito; también puede presentarse ulceraciones intestinales, y si se
alojan en el hígado, absceos o hepatitis crónica. Existen algunos casos en que
invaden el cerebro.

 Teniasis.

Esta enfermedad se presenta por la ingestión de alimentos o agua

contaminados con huevecillos de Taenia. La tenia se aloja en el intestino y se
alimenta de los nutrientes que llegan a él. Los síntomas mas característicos de
esta enfermedad son diarrea, disminución de peso y fiebre.

 Uncinariasis

Se presenta por la ingestión de alimentos o aguas contaminados con

huevecillos de uncinarias. Los parásitos muy pequeños pueden llegar a invadir
el intestino. Se alimentan de la sangre de la pared intestinal y llegan a causar
hemorragias en el organismo.

• Enfermedades Trasmitidas Por Contacto Con El Agua:

Son producidas por microorganismos patógenos que ingresan al cuerpo

humano a través de la piel. El ejemplo mas conocido es el de la
esquistosomiasis (bicharziasis). Se calcula que en el mundo existen 200
millones de personas afectadas por esta enfermedad epidemica que quizás sea
una de las mas antiguas del planea a juzgar por el hallazgo de huevos (o
quistes) del agente causal en las momias egipcias. Estos huevos eclosionan en
el agua, produciendo larvas que parasitan ciertas especies de caracoles. Los
caracoles infectados liberan formas microscópicas móviles que penetran en la
piel humana y se desarrollan hasta llegar al estado de gusanos. Estos pueden
alcanzar unos 2,5 cm de longitud y se alojan en varios tejidos del cuerpo
humano ocasionando grandes daños cuando sus huevos se abren camino hacia
el tracto intestinal o urinario.