CHAPTER FOURTEEN GEOLOGIA DE LAS CORRIENTES DE AGUA

INTRODUCCION

La mayoría de circulación de aguas superficiales sucede en corrientes, las cuales fluyen por
canales, que cortan la superficie. Las corrientes remueven o drenan el exceso de agua y lo llevan
eventualmente hacia el mar y durante ese proceso han modificado mucho del paisaje de la tierra.

En el proceso de drenar la tierra, las corrientes también transportan nutrientes, y proveen casa
para organismos vivos. Así para la sociedad las corrientes de agua abastecen de avenidas para el
comercio, agua para la agricultura, y fuentes de energía.

DRENANDO LA SUPERFICIE

La energía solar evapora agua de la superficie de la tierra, principalmente de los mares. Cuando el
vapor sube a la atmosfera este se condensa y forma lluvia que regresa a la tierra (agua meteórica).
La mayor parte de esta agua meteórica cae en la superficie la cual puede ser atrapada en el suelo o
por organismos, asimismo parte de esta puede infiltrarse hacia abajo para formar aguas
subterráneas. En climas fríos, esta agua pasa a conformar hielo, mientras que en otros llega a ser
agua superficial.

En un suelo horizontal, el agua superficial se acumula en lentes de agua o pantanos, pero en piso
inclinado, fluye hacia abajo por acción de la gravedad, siguiendo la ruta más empinada posible. A
lo largo de su trayecto pendiente abajo, las aguas pueden parar temporalmente, en lagos o
reservorios, sin embargo el agua y todos los cuerpos de agua fresca tienen una salida a través de la
cual, el agua puede escapar y continuar su trayecto hacia el mar.

Formando corrientes y redes de drenaje

Las corrientes empiezan su trayecto pendiente hacia abajo como sheetwash, una lámina delgada
de agua de milímetros de gruesa, cubriendo la superficie. Ej. Agua que se forma en las calles con
cierto grado de inclinación cuando suceden lluvias. Como cualquier fluido, esta erosiona su
substrato, así la eficiencia de esta erosión depende de la velocidad de flujo, más rápido, erosiona
más efectivamente.

En donde el flujo es más rápido o el substrato es más débil, la erosión excava un canal en el
sustrato. Debido a que este canal está a menor altura que sus alrededores, el agua de los costados
empieza a fluir hacia este canal, con tiempo el exceso de agua profundiza este canal con respecto
a sus alrededores, proceso llamado downcutting que crea una corriente de agua.

A la vez que el flujo se incrementa el canal empieza a alargar su pendiente hacia arriba ( headward
erosión), que ocurre porque el flujo es más intenso en la entrada del canal que en sus alrededores.
Asimismo nuevos canales se forman cerca, uniéndose al canal principal, ya que una vez formado
un canal las superficies de los costados se inclinan hacia este. Gradualmente un grupo de
corrientes interconectadas evoluciona, con corrientes pequeñas, llamadas tributarios, fluyendo
hacia una corriente más larga, llamada corriente principal (trunk stream). El arreglo de corrientes
interconectadas, llega a conformar una red de drenaje.

Existen diferentes tipos de redes de drenaje, basados en su patrón en mapa.

Dendrítica: cuando el rio fluye sobre un substrato uniforme con una pendiente uniforme, la cual
luce como un patrón de ramas conectándose hacia un tronco principal.

Radial: son redes de drenaje que se forman alrededor de una montaña con forma de cono
fluyendo hacia afuera de esta.

Rectangular: se da en lugares donde existen fracturas o joints formando patrones rectangulares en

el suelo.

Trellis: se da en lugares donde la red de drenaje se forma paralela a valles y montañas, donde la
corriente principal corta perpendicularmente estos valles y montañas.

Las redes rectangulares y Trellis se desarrollan donde hay control estructural: fallas, fracturas y
pliegues afectan la formación de la red y por consiguiente la ubicación de rocas frágiles y duras,
donde preferencialmente las corrientes erosionan la roca frágil.

El final de una corriente donde descarga sus contenidos hacia otra corriente, lago o mar se llama
boca, donde se inicia esta, cabecera de agua. El piso por donde fluye la corriente es el lecho, y las
superficies planas a los costados se llaman llanuras de inundación. La pendiente del canal se llama
gradiente de la corriente. El trayecto que sigue esta se llama curso. En algunos casos, los canales
de la corriente pueden ser rectos, y en otros seguir formas en curva, llamados meandros. Una
parte de la corriente que contenga numerosos meandros se llama corriente de meandros.

Cuencas de drenaje y divisoria de drenaje

Una red de drenaje colecta agua de una vasta región, llamada cuenca de drenaje ( watershed), y
alimenta al tronco principal, el cual lleva el agua hacia el mar. Asimismo la zona alta o montana
que separa una cuenca de drenaje de otra, se llama divisoria de drenaje. Así una divisoria
continental es la que separa flujos que van hacia un oceano, de drenajes que van hacia otro.
Muchas divisorias continentales se ubican cerca de márgenes activos, por ejemplo la divisoria de
Sudamérica sigue las cresta de la cordillera de los andes, así redes de drenaje fluyen hacia el
oceano pacifico, mientras que la cuenca del rio amazonas drena hacia el atlántico.

Corrientes superpuestas y corrientes antecedentes

Cuando corrientes inicialmente cortan en terrenos planos, y continúan hasta llegar a cortar
características geológicas como pliegues, ignorando su estructura, se les llama corrientes
superpuestas, ya que estas superponen su geometría a la estructura de la roca.

En otros casos, dada una corriente preexistente, empieza el levantamiento de un rango de

montañas, por actividad tectónica, la corriente mantiene su curso y cortara a lo largo del rango de
montañas, se denomina corriente antecedente.

Corrientes permanentes y corrientes no permanentes

El carácter de una corriente de agua depende de la profundidad del nivel freático (water table). Si
el piso o lecho de una corriente permanece debajo del nivel freático, la corriente fluirá
indefinidamente. En tal corriente permanente, el agua no solo viene de la corriente arriba, sino de
agua subterránea que aporta a esta. Si el piso de la corriente permanece encima del nivel freático,
el agua fluirá solo en época de lluvias. Estas corrientes no permanentes se encuentran en climas
secos y con alta evaporación.

EL TRABAJO DE LAS CORRIENTES DE AGUA

Procesos Erosionales

La energía que hace circular el agua es la gravedad, a medida que el agua avanza pendiente abajo
de una elevación mayor a una menor, la energía potencial guardada en el agua se convierte en
energía cinética. Cerca de 3 % de esta energía genera la erosión de las paredes y lechos de los
canales en los que circula el agua.

Se producen 4 tipos de erosión:

Scouring: las corrientes de agua pueden remover fragmentos de sedimento débil.

Rompimiento: las corrientes de agua pueden romper pedazos de roca que conforman el lecho del
canal o paredes, presionando fracturas hasta que la roca se separa del substrato.

Abrasión: corrientes de agua que contienen arena pueden actuar como papel lija así raspando o
lijando las paredes y lecho del canal por donde circulan.

Disolución: corrientes de agua pueden disolver minerales al momento de pasar, así como
transportarlos en solución.

Carga de sedimentos

El volumen total de sedimentos llevado por una corriente se define como carga de sedimento. La
carga de sedimento consiste de 3 componentes:

Carga disuelta:

La corriente de agua disuelve minerales solubles en el sedimento o roca de su substrato, así como
el agua subterránea aporta minerales disueltos por el canal de la corriente, estos elementos
componen la carga disuelta.

Carga suspendida: consiste de granos solidos pequeños, tamaño de arcilla que se mueven con el
agua sin establecerse en el piso del lecho.

Carga del lecho: la carga del lecho consiste en fragmentos de arena, y cantos rodados que se
mueven a lo largo del piso o lecho del canal.

Procesos Deposicionales

Los depósitos fluviales contienen un registro sedimentario de capas de arenisca, lutita y

conglomerados los cuales fueron depositados a lo largo de corrientes en el continente. A la vez
que una corriente empieza a circular lento, los granos más gruesos se asientan en el piso, mientras
que los granos más finos son llevados por esta corriente abajo, hasta que llegan a un punto donde
la corriente es aún más lenta, y pueden depositarse. Este sedimento se denomina alluvium, el cual
puede acumularse en hojas (superficies) o lentes alargados llamados barras. La velocidad de la
corriente de agua puede disminuir si es que el agua alcanza planicies, si entra en contacto con
algún cuerpo de agua estático, o el gradiente de la corriente disminuye. Así la velocidad máxima
varia con la ubicación, y diferente tamaño de sedimento se acumula en diferentes ubicaciones a lo
largo del trayecto de la corriente.

CORRIENTES DE AGUA Y SUS DEPOSITOS EN EL PAISAJE

Valles y Cañones

Hace 10 millones de años en la región de Colorado, Utah y Arizona, US, se empezó a levantarse un
gran bloque de corteza, la meseta de colorado. Sin embargo ya existía el río colorado el cual fluía
sobre la planicie existente en la zona, causando poca erosión. Sin embargo, a la vez que el terreno
se levantaba, el rio escarbaba a mayor profundidad alcanzando la paredes de este canal hasta 1.6
km. Así a razón de este fenómeno, en regiones donde la superficie permanece muy arriba del nivel
base, una corriente de agua puede crear una depresión muy profunda en la tierra, si las paredes
de esta tienen pendientes moderadas, pasan a formar un valle, si sus paredes son muy empinadas
formaran un cañón.

Más allá de que se forme un cañón o un valle, esto depende de la velocidad de erosión por la
corriente de agua con respecto a la velocidad en la cual hay colapso de masas en los muros que
rodean a la corriente de agua. En lugares donde la erosión de la corriente es más rápida que el
colapso de masas, se forman cañones muy empinados. Por otro lado, en casos en que la erosión
de la corriente es igual a la velocidad de colapso de masas, la pendiente llega a su ángulo de
reposo, formando un valle en forma de v.

En lugares donde existe erosión permanente de la corriente, su piso permanece libre de

sedimentos, ya que la corriente, sobretodo en inundaciones, lleva todos los sedimentos o rocas
pendiente abajo. Pero si su descarga decrece la corriente llena el piso del valle con sedimentos,
creando un valle aluvial, así la superficie del piso del valle llega a ser una amplia llanura de
inundación.

Deltas

Los deltas se desarrollan donde las corrientes de agua entran en contacto con agua en reposo, así
la corriente baja de velocidad, pierde fuerza de transporte de sedimentos y el sedimento se
asienta en la zona. Así cualquier acumulación de sedimentos en la boca de un rio, se le puede
denominar delta, aun cuando no tengan una forma triangular exacta, así, algunos se le denomina
deltas de pie de ave, por la formas de los dedos de un ave.

EVOLUCION DEL DRENAJE

Considere un lugar donde colisión continental empieza a generar levantamiento de un rango de

montañas. Al principio, los ríos tienen gradientes muy pronunciados, pero con el tiempo los
procesos de movimiento de masas empiezan a desgastar las montañas, así montañas escarpadas
se convierten en colinas redondeadas, y así los valles profundos y angostos se convierten en
extensas llanuras de inundación, con gradientes bajos. A medida que pasa el tiempo, aun las
colinas más bajas son reducidas al nivel del piso o casi desaparecen. Finalmente las corrientes de
agua empiezan a formar meandros a lo largo de una superficie que casi no tiene relieve. Esta
superficie casi plana, se denomina penillanura. Así el paisaje fluvial original cambia o evoluciona a
través del tiempo y denudación extensa sucede.
Sin embargo, este modelo es una simplificación: la tectónica de placas puede levantar la superficie
otra vez y o el nivel global del mar puede subir o bajar cambiando el nivel base, así las penillanuras
raramente se forman antes de que la erosión actúe otra vez. Geólogos denominan a este proceso
cíclico como rejuvenecimiento de las corrientes (stream rejuvenation).