La Europa Neolítica

Los europeos comenzaron a cultivar después que los habitantes del Oriente Próximo y
Medio. La agricultura llego a Europa en torno a 6500 a.C. y aproximadamente 4.000 años
a.C. ya había comunidades agrícolas asentadas por toda la Europa continental, el sur de
Escandinavia y Gran Bretaña.
La Europa neolítica
Los arqueólogos llaman Neolítico o Edad de la Piedra Nueva al periodo de la primera
agricultura, diferenciándolo así del periodo anterior, el Paleolítico o Edad de la Piedra
Antigua, que fue el de los cazadores-recolectores, que se trasladaban constantemente de un
lugar a otro.
Los primeros campesinos europeos cultivaban y criaban el mismo tipo de vegetales y
animales que ya se habían domesticado en Oriente Próximo y Medio. Partiendo de Grecia,
la agricultura se extendió por la cuenca mediterránea, hacia el oeste, y por Europa central y
septentrional, hacia el norte. La mayoría de los primeros agricultores de la zona
mediterránea vivían en cuevas costeras, lo que sugiere que las comunidades de cazadores-
recolectores locales pueden haber estado en contacto las unas con las otras mediante barcas
o a lo largo de la costa.
Esas comunidades probablemente obtuvieran ovejas y grano mediante el comercio, de
modo que habrían cultivado al mismo tiempo que pescaban, cazaban y recolectaban plantas.
Finalmente, estos grupos se trasladaron tierra adentro y crearon asentamientos en zonas
donde había más espacio para sembrar plantas y criar animales.
Según se fueron difundiendo hacia el norte, partiendo en torno a 6000 a.C., las comunidades
agrícolas se encontraban en ocasiones con grupos de cazadores-recolectores que habían
hallado zonas con una caza y pesca abundantes. Uno de estos grupos vivía justo donde el
Danubio atraviesa las montañas del Cárpatos, en una garganta conocida como las Puertas de
Hierro. Allí, los habitantes de yacimientos como Lepenski Vir y Vlasac vivían en grandes
asentamientos de chozas pequeñas, cada una de ellas con un hogar central de piedra. Los
habitantes de estos asentamientos esculpían extrañas estatuas de piedra con cabezas de pez.
Esos cazadores-recolectores se aprovechaban de los numerosos animales salvajes de las
laderas de las montañas circundantes y también contaban con una abundante provisión de
peces en los rápidos y remolinos del río. Finalmente, acabaron adoptando la agricultura de
las cercanas comunidades agrícolas.
Cuando los campesinos alcanzaron Europa central, en torno a 5.500 años a.C., sólo
encontraron unos cuantos grupos grandes de cazadores-recolectores, de modo que pudieron
extenderse rápidamente hacia el oeste, desde Hungría hasta Francia, y hacia el norte, por los
valles del Rin, Elba, Oder y Vístula, hasta alcanzar el mar Báltico y el mar del Norte.

Cerámica lineal
Esos granjeros habían comenzado a fabricar una cerámica muy característica,
llamada Lineal, debido a su decoración a base de líneas incisas. Las formas de los
recipientes y su decoración eran muy similares desde Eslovaquia hasta Francia.
Los agricultores de la cerámica Lineal se asentaron junto a pequeñas corrientes de
agua por toda la Europa Central. Sus asentamientos, como Bylany, en lo que hoy es
la República Checa, y Schwanfeld, en Alemania, consistían en pequeños grupos de
largas casas de madera, cada una de ellas ocupada por una familia, sus animales y
sus enseres. Los campos, donde los agricultores cultivaban trigo y cebada, estaban
localizados en pequeño claros en el bosque, allí donde los árboles habían sido
talados o muertos al quitarles la corteza. Las reses eran los animales más habituales
de los campesinos de cerámica Lineal, aunque también tenían ovejas, cabras y
cerdos. Parece que se encontraron entre los primeros grupos de personas en criar
animales por su leche. Algunos de los asentamientos de cerámica Lineal estaban
fortificados con zanjas y terraplenes.
Más al norte, junto a las costas del los mares Báltico y del Norte, pequeños grupos
de cazadores-recolectores vivían cerca de la costa, donde podían encontrar muchos
alimentos.
Los pueblos costeros
Esos pueblos costeros reunían grandes cantidades de conchas marinas. Los grandes
montículos creados a partir de las conchas desechadas después de que las ostras,
berberechos y almejas fueran abiertas y comidas, fueron llamados «muladares de
cocina» por los primeros arqueólogos. Esos grupos también pescaban con trampas
que consistían en cestas especialmente diseñadas para que el pez pudieran penetrar
en ellas a través de un pequeño agujero y ayudado por la corriente.
Tierra adentro, los cazadores-recolectores remaban en piraguas en lagos y ríos y
pescaban con arpones. Utilizando un nuevo invento, el arco y las flechas, también
cazaban aves acuáticas como ocas y patos. En el bosque encontraban plantas
comestibles, junto a ciervos y cerdos silvestres. Los niños podían aumentar los
suministros alimentarios de la familia recolectando bayas y nueces.
Esos cazadores-recolectores costeros no veían ninguna razón para adoptar la
agricultura, de modo que durante casi mil años ésta no pasó más allá de la zona
ocupada por los granjeros de cerámica Lineal. A pesar de todo, los dos grupos
comerciaban y el trigo y la cebada comenzaron a crecer en algunas comunidades
costeras en torno a 4.000 años a.C. Es posible que, en un primer momento, los
pueblos de la costa practicaran la agricultura a tiempo parcial, pero ésta terminó por
convertirse en su principal fuente de comida.
Junto a la costa atlántica de Francia y en Gran Bretaña, los últimos cazadores se
convirtieron en granjeros justo después del año 4000 a.C. Poco es lo que se conoce
de los asentamientos de estos nuevos agricultores, excepto los pocos yacimientos
que se han conservado.
Uno de ellos es el de Skara Brae, en las Oreadas, junto a la costa de Escocia, creado
en torno a 3100 a.C. Había pocos árboles en Orkney, de modo que las casas de un
sola habitación se construyeron de piedra, así como los hogares, las camas y los
aparadores. Pasajes cubiertos conectaban las casas. Los habitantes de Skara Brae y
otros similares asentamientos cercanos eran principalmente ganaderos, habiéndose
encontrado durante las excavaciones mucho huesos de ovejas y reses.
No mucho después de que se estableciera la agricultura en la Europa
occidental, comenzaron a edificarse tumbas megalíticas. Estaban construidas a
base de grandes rocas planas erguidas que formaban los muros de la cámara
funeraria, que podía tener una sencilla forma de caja o ser un largo corredor con
habitaciones laterales. La tierra se acumulaba en el exterior para formar una rampa y
luego se arrastraban más piedras hasta la parte superior para formar el tejado, que
seguidamente era cubierto de tierra. Estas tumbas eran utilizadas durante muchas
generaciones. Cuando moría gente, se abría la tumba y sus cuerpos se depositaban
junto a los huesos de sus antepasados. En algunas de las tumbas más grandes se han
encontrados varios cientos de esqueletos.
Con el paso del tiempo, los primeros agricultores encontraron buenas fuentes de
sílex para hacer herramientas y el comercio de este material puso en contacto a
muchas comunidades. En torno a 3000 a.C., los agricultores aprendieron a enjaezar a
sus animales para arrastrar arados y carretas. Por último, descubrieron que ciertas
rocas, al ser calentadas, expulsaban cobre fundido. El cobre se utilizó primero para
hacer adornos, porque es un metal blando que no conserva bien la forma, pero al
final la gente comenzó a utilizarlo para hacer herramientas, como hachas.