Nuevo algoritmo para sistemas de

alerta temprana de terremotos

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Europa Press
Madrid
Un algoritmo ha podido calcular señales tempranas de terremotos que viajan a la velocidad de la luz,
que anticipan información sobre la duración y magnitud en el caso de sismos muy grandes.
Igual que los relámpagos y los truenos en el caso de las tormentas eléctricas, los terremotos también
envían señales que se propagan a la velocidad de la luz (300.000 kilómetros por segundo) y pueden
registrarse mucho antes de las ondas sísmicas relativamente lentas (aproximadamente 8 kilómetros
por segundo). Sin embargo, las señales que viajan a la velocidad de la luz no son rayos, sino cambios
repentinos en la gravedad causados por un cambio en la masa interna de la Tierra.
Solo recientemente, estas llamadas señales PEGS (señales elasto-gravitacionales) se detectaron
mediante mediciones sísmicas. Con la ayuda de estas señales, podría ser posible detectar un terremoto
muy temprano antes de la llegada del terremoto destructivo o las olas de tsunami.
Sin embargo, el efecto gravitacional de este fenómeno es muy pequeño. Asume menos de una
milmillonésima parte de la gravedad de la Tierra. Por lo tanto, las señales PEGS solo se pueden
registrar para los terremotos más fuertes. Además, el proceso de su generación es complejo: no solo
se generan directamente en la fuente del terremoto, sino también continuamente a medida que las
ondas del terremoto se propagan a través del interior de la tierra.
Hasta ahora, no ha habido un método directo y exacto para simular de manera confiable la generación
de señales PEGS en la computadora. El algoritmo ahora propuesto por los investigadores de GFZ
(GeoForschungsZentrum Potsdam) alrededor de Rongjiang Wang puede calcular señales PEGS con
alta precisión y sin mucho esfuerzo por primera vez. Las señales permiten sacar conclusiones sobre la
fuerza, la duración y el mecanismo de terremotos muy grandes. El estudio fue publicado en la revista
Earth and Planetary Science Letters.
Un terremoto desplaza abruptamente las losas de roca en el interior de la tierra y, por lo tanto, cambia
la distribución de masa en la tierra. En terremotos fuertes, este desplazamiento puede ascender a varios
metros. "Dado que la gravedad que se puede medir localmente depende de la distribución de masa en
las proximidades del punto de medición, cada terremoto genera un cambio de gravedad pequeño pero
inmediato", dice Rongjiang Wang, coordinador científico del nuevo estudio.
Sin embargo, cada terremoto también genera ondas en la Tierra misma, lo que a su vez cambia la
densidad de las rocas y, por lo tanto, la gravitación un poco por un corto tiempo: la gravedad de la
tierra oscila en cierta medida en sincronía con el terremoto. Además, esta gravedad oscilante produce
un efecto de fuerza a corto plazo sobre la roca, que a su vez desencadena ondas sísmicas secundarias.
Algunas de estas ondas sísmicas secundarias activadas gravitacionalmente se pueden observar incluso
antes de la llegada de las ondas sísmicas primarias.
"Nos enfrentamos al problema de integrar estas múltiples interacciones para hacer estimaciones y
predicciones más precisas sobre la fuerza de las señales", dice Torsten Dahm, jefe de la sección Física
de terremotos y volcanes en GFZ. "Rongjiang Wang tuvo la ingeniosa idea de adaptar un algoritmo
que habíamos desarrollado anteriormente para el problema PEGS, y tuvo éxito".
"Primero aplicamos nuestro nuevo algoritmo al terremoto de Tohoku en Japón en 2011, que también
fue la causa del tsunami de Fukushima", dice Sebastian Heimann, desarrollador de programas y
analista de datos de GFZ. "Allí, las mediciones de la intensidad de la señal PEGS ya estaban
disponibles. La consistencia era perfecta. Esto nos dio certeza para la predicción de otros terremotos
y el potencial de las señales para nuevas aplicaciones".
En el futuro, al evaluar los cambios en la gravedad a muchos cientos de kilómetros de distancia del
epicentro de un terremoto en la costa, este método podría usarse para determinar, incluso durante el
terremoto en sí, si hay un terremoto fuerte que pueda desencadenar un tsunami, según los
investigadores.
"Sin embargo, todavía queda un largo camino por recorrer", dice Rongjiang Wang. "Los instrumentos
de medición actuales aún no son lo suficientemente sensibles, y las señales de interferencia inducidas
por el medio ambiente son demasiado grandes para que las señales PEGS se integren directamente en
un sistema de alerta temprana de tsunami en funcionamiento".