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Es importante hacer una distinción entre el almacenamiento de gas licuado de petróleo (GLP) y gas
natural licuado (GNL). GLP se refiere en la práctica a los hidrocarburos C3 y C4 como el propano, butano,
propileno, butileno y otros isómeros de los compuestos C4 que pueden ser licuados mediante una
presión moderada. En cambio el metano y las mezclas de metano que forman el GNL no se pueden licuar
solo por presión, ya que su temperatura crítica es demasiado baja y es por eso que requieren un
enfriamiento precio.
MetanoCH4 -161.5
Las esferas a presión más grandes tienen alrededor de 1500 t; Por lo tanto, para el almacenamiento de
cantidades aún más grandes que esto, se necesitan o varias esferas o debe ser utilizado un
almacenamiento refrigerado.
Los tanques de almacenamiento refrigerado están diseñados para almacenar el producto GLP a su
temperatura de ebullición atmosférica (es decir, alrededor de - 42 ºC para el propano y - 4 ºC para el
butano). La presión típica de diseño para estos tanques es de alrededor de 110 kPa. Los tanques están
aislados; los vapores liberados por el calor de fuga son comprimidos, licuados, y devueltos al tanque de
almacenamiento. Por lo general, el vapor de ebullición se licúa por el sistema de refrigeración
proporcionado para enfriar el producto de la planta productora de GLP. En ocaciones, la instalación de
almacenamiento sobre el suelo se monta con tierra.
El GLP también puede ser almacenado bajo tierra en cavernas de sal o canteras que pueden soportar su
presión de vapor a temperatura subterránea. Estos métodos de almacenamiento se han utilizado en los
Estados Unidos, Canadá y Europa. En el almacenamiento de tierra helada, el suelo que rodea la
excavación se congela y se construye un techo con aislamiento sobre la cavidad. El propano es más
adecuado para ser almacenado por este método debido a que su punto de ebullición a presión
atmosférica es considerablemente más bajo que la temperatura de congelación del suelo, provocando
de este modo que la humedad del suelo se congele. El producto de propano refrigerado a alrededor de
-42 ºC se carga en la cavidad donde se lo mantiene a presión atmosférica. Los vapores de propano
liberados por fugas de calor se comprimen, enfrían, y se devuelven al almacenamiento de la cavidad en
forma de líquido.
Transporte de GLP
Dependiendo de la ubicación de las plantas de producción de GLP en relación con los mercados, el GLP
puede ser transportado por gasoducto, mar, por carretera o ferrocarril. Tradicionalmente, el transporte
de GLP se ha realizado en buques a presión, así como también camiones y vagones de ferrocarril, a
excepción de las entregas a granel refrigeradas a Japón. Para el transporte hacia el interior de grandes
volúmenes de GLP se han utilizado tuberías, en particular en los Estados Unidos. Para el transporte al
consumidor, el GLP es entregado en cilindros y vehículos a granel de diversos tamaños. La capacidad
máxima de un buque de GLP presurizado se limita a aproximadamente 2000 m3, debido a los altos
costos de fabricación. Los barcos semi-refrigerados suelen cargar entre 2500 y 5000 m3, y los barcos
totalmente refrigerados tienen capacidades de hasta 100 000 m3. Cuanto mayor sea la carga de GLP, más
económico es de transporte totalmente refrigerado.