Cambios medioambientales globales: anticipar y evaluación de los riesgos para la salud

El significado de la palabra “medio ambiente"; es elástico. Convencionalmente se refiere a la varios

factores externos que afectan a la salud humana a través de exposiciones comunes a miembros de
grupos, comunidades o poblaciones enteras, y que son típicamente no están bajo el control de
individuos (es decir, las exposiciones son predominantemente involuntarias). Por lo tanto, las
exposiciones ambientales"; se consideran generalmente como físicas, químicas y agentes
microbiológicos que nos afectan desde el entorno inmediato. (ambiente) medio ambiente. Los roles
ambientales"; del estatus socioeconómico en la determinación de los patrones de enfermedad,
incluyendo aspectos como la calidad de la vivienda y las circunstancias materiales, también han
reclamado una atención cada vez mayor de los investigadores de la salud. Esto, sin embargo,
requiere una definición más inclusiva de medio ambiente";, que abarque los aspectos sociales y
ambientales. las relaciones económicas, el entorno construido y las pautas de vida asociadas.
Nótese también que típicamente consideramos que el medio ambiente está ahí fuera";. Nos rodea,
nos afecta, pero no somos nosotros Esta separación implícita refleja la una gran tradición filosófica
que surgió en la Europa del siglo XVII como base de la ciencia occidental empírica moderna, estaba
siendo establecida por Bacon, Descartes, Newton y sus contemporáneos. Durante varios siglos, esta
visión nos ha ayudado a gestionar, explotar y reformar el mundo natural con el fin de hacer avanzar
el material intereses de la industrialización y modernización de la sociedad occidental. En los últimos
tiempos, sin embargo, la magnitud de ese impacto ambiental por parte de las sociedades humanas
ha aumentado exponencialmente. En consecuencia, a la luz de los daños ambientales que se están
acumulando y del continuo deterioro de muchos sistemas ecológicos, nosotros debe repensar
nuestra relación con ese mundo exterior";. Debemos reconocer la dependencia esencial de la
sociedad humana y su economía del mundo natural.

Esa dependencia se manifiesta en los riesgos para la salud humana que han surgido, o que se
producirán. de estos cambios medioambientales a gran escala - cambios que son el sello actual del
impacto de la especie humana moderna sobre la ecosfera.

1. 2 “Medio ambiente";: la dimensión más amplia Durante el último cuarto del siglo XX empezamos
a ver evidencias de un cambio general en el comportamiento de la población. Perturbación y
debilitamiento de los sistemas y procesos que sustentan la vida en el mundo. (Loh et al. , 1998;
Watson et al. , 1998). Esta perturbación sin precedentes de muchos de los Los sistemas naturales
de la Tierra por la humanidad, a nivel global (Vitousek et al. , 1997), refleja la presión combinada del
rápido aumento de la población y de una economía de alto consumo, intensiva en energía y
generadora de residuos. La actividad económica mundial se multiplicó por 20 durante el siglo XX.
Mientras tanto, en términos absolutos, la población humana ha crecido más rápido que nunca en
este último cuarto de siglo, cuadruplicando la cifra de 1,6 a 6. mil millones de dólares durante el
siglo XX (Raleigh, 1999). Los últimos tres mil millones tienen en 14, 13 y, más recientemente, 12
años, respectivamente. Mientras permanezcamos de la “capacidad de carga"; humana de la Tierra
(Cohen, 1995), esperamos que la la población mundial se aproximará a los nueve mil millones hacia
2050, y probablemente se estabilizan en unos 10. 000-11. 000 millones para finales del siglo XXI.
En septiembre de 1999, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente publicó un
importante informe: Perspectivas del Medio Ambiente Mundial 2000 (Naciones Unidas Programa,
1999). Su capítulo final comienza así:

El comienzo de un nuevo milenio encuentra el planeta Tierra entre dos tendencias en conflicto. Una
sociedad de consumo derrochadora e invasiva, junto con una población continua el crecimiento,
amenaza con destruir los recursos en los que se basa la vida humana. Al mismo tiempo tiempo, la
sociedad está atrapada en una lucha contra el tiempo para revertir estas tendencias e introducir
prácticas sostenibles que aseguren el bienestar de las generaciones futuras. . . Solía haber un largo
horizonte temporal para emprender importantes iniciativas de política medioambiental. Ahora es
el momento de una transición racional y bien planificada hacia un sistema sostenible. . . . a salir
rápido. En algunos ámbitos, ya se ha agotado: no cabe duda de que es demasiado tarde para hacer
una fácil transición a la sostenibilidad para muchos de estos temas. . . Estas son palabras fuertes. El
informe insta a los gobiernos nacionales de todo el mundo a reconocer la necesidad de una acción
urgente, concertada y radical. Evaluación del informe coincide con otros, como el análisis detallado
de los cambios en los principales ecosistemas mundiales llevado a cabo por el Fondo Mundial para
la Naturaleza, que da lugar a una estimación de que aproximadamente un tercio de la vitalidad del
planeta, sus reservas de recursos naturales, tienen en las últimas tres décadas (Loh et al. , 1998). En
el Recuadro 1. 1 los principales se abordan los tipos de cambios ambientales globales. Es de interés
revisar, como narrativa histórica, el perfil cambiante y la escala de la intervención humana en el
medio ambiente. De esta revisión, en la Sección 1. 3, podemos entender mejor cómo hemos llegado
a la situación de hoy.

RECUADRO 1. 1

Los principales tipos de cambio ambiental global Los principales cambios ambientales globales, de
un tipo que no estaban en la agenda a hace poco más de un cuarto de siglo, se resumen a
continuación. El cambio climático Durante la década de 1990, la perspectiva de un cambio climático
mundial inducido por el hombre se convirtió en una amenaza para la salud humana. símbolo potente
de estos cambios ambientales a gran escala sin precedentes. Desde que La temperatura media
mundial de 1975 ha aumentado en aproximadamente 0,5 grados ◦C, y el clima los científicos ahora
piensan que este puede ser el comienzo del cambio climático anticipado debido a la acumulación
de gases de efecto invernadero inducida por el hombre en la atmósfera baja (Grupo
Intergubernamental de Expertos sobre el

Cambio Climático, 2001). Los patrones climáticos en muchas regiones tienen y esto puede ser un
anticipo de la creciente inestabilidad climática. variabilidad pronosticada por muchos modeladores
del cambio climático. Agotamiento de la capa de ozono estratosférico Mientras tanto, más arriba
en la atmósfera, existe un problema separado.

Agotamiento del ozono estratosférico por gases industriales artificiales como los
clorofluorocarbonos (CFC) ha sido documentada durante varias décadas. Se estima que los niveles
terrestres de irradiación ultravioleta han aumentado entre un 5 y un 10 % en latitudes medias y
altas. desde 1980. Se prevé que este problema alcance su punto máximo en torno a 2010-2020.
Simulación los modelos estiman que las poblaciones europeas y norteamericanas experimentarán
una aproximadamente un 10 % de incidencia excesiva de cáncer de piel a mediados del siglo XXI
(Martens et al. , 1996; Slaper et al. , 1996). Estos cambios en la parte inferior y media del cuerpo
Las atmósferas proporcionan la señal más inequívoca de que el enorme impacto agregado de la
humanidad ha comenzado a sobrecargar la biosfera. La capacidad de la para que actúe como
“sumidero"; de nuestros desechos gaseosos se ha excedido manifiestamente.

Pérdida de biodiversidad La pérdida de biodiversidad es otro gran cambio medioambiental mundial.

A medida que la demanda humana de espacio, materiales y alimentos aumenta, también lo hacen
las poblaciones y especies de las plantas y los animales de todo el mundo se están extinguiendo a
un ritmo acelerado. aparentemente mucho más rápido que las cinco grandes extinciones naturales
que han ocurrido en desde que evolucionó la vida de los vertebrados. El problema no es
simplemente el pérdida de elementos valorados del catálogo de la naturaleza. Es, más seriamente,
la desestabilización y el debilitamiento de ecosistemas enteros y la consecuente pérdida de sus
productos, y sus servicios de reciclaje, limpieza y restauración. Es decir, estamos perdiendo, antes
de que su descubrimiento, muchos de los productos químicos y genes de la naturaleza - de la clase
que ya se han confería enormes beneficios médicos y de mejora de la salud. Myers (1997) estima
que cinco sextos de los productos medicinales de la naturaleza vegetativa tropical todavía no han
sido reclutados para el beneficio humano. Mientras tanto, las especies "invasoras"; se están
extendiendo a nuevas regiones. los ambientes no naturales a través de la intensificación de la
producción, el comercio y la comercialización de alimentos humanos. movilidad. Estos cambios en
la composición regional de las especies tienen innumerables consecuencias para la salud humana.
Sólo un ejemplo: la extensión de asfixia del jacinto de agua en el Lago Victoria de África oriental,
introducido desde Brasil como planta decorativa, tiene proporcionó un microambiente para la
proliferación de las bacterias de las enfermedades diarreicas, y los caracoles de agua que transmiten
la esquistosomiasis (Epstein, 1999).

Carga de nitrógeno Desde la comercialización de los fertilizantes nitrogenados en la década de 1940,

se han producido un aumento notable, seis veces mayor, en la "fijación"; humana de
nitrógeno biológicamente activado (Vitousek et al. , 1997). La humanidad ahora produce más
nitrógeno activado que la biosfera en general. El reciente Programa de las Naciones Unidas para el
Medio Ambiente El informe (1999) sugiere que la interrupción del ciclo del nitrógeno de la biosfera
podría pronto que la perturbación más conocida de la economía mundial, que se ha convertido en
un problema grave. ciclo del carbono. Este aumento de la carga de nitrógeno está afectando la
acidez y el equilibrio de nutrientes de los suelos y las vías fluviales del mundo. Esto, a su vez, está
afectando a la planta bioquímica, el patrón de plagas y patógenos vegetales y la composición por
especies de los ecosistemas. A través de la secuencia de eutrofización de las vías fluviales, que
conduce a la proliferación de algas y al agotamiento del oxígeno, la carga de nitrógeno está
comenzando a esterilizarse. aguas costeras, como la bahía de Chesapeake en Maryland, el Mar
Báltico y el Golfo de México.

Sistemas terrestres y marinos de producción de alimentos Mientras tanto, las crecientes demandas
de la producción agrícola y ganadera están añadiendo más estrés a las tierras cultivables y a los
pastos del mundo. Entramos en el siglo XXI, con un estimado de un tercio de las tierras
anteriormente productivas del mundo significativamente dañadas por la erosión, la compactación,
la salinización y el anegamiento o destrucción química del contenido orgánico, y con
aproximadamente la mitad de ese contenido dañado tierra con productividad reducida (Programa
de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, 1999).
Las presiones similares sobre las pesquerías oceánicas del mundo han dejado a la mayoría de ellas
seriamente agotadas. Estos cambios comprometen la capacidad del mundo para seguir
proporcionando, sosteniblemente, suficiente comida para la humanidad.

Suministros de agua dulce En todos los continentes, los acuíferos de agua dulce se están agotando
de su "agua fósil";. En la actualidad, la demanda agrícola e industrial suele superar con creces
la tasa de crecimiento natural de la población. recarga. Es probable que la escasez de agua provoque
tensiones y conflictos en los próximos años. (Homer-Dixon, 1994; Gleick, 2000). Por ejemplo, Etiopía
y el Sudán, río arriba del Egipto dependiente del Nilo, necesitan cada vez más el agua del Nilo para
su propio consumo. riego de cultivos. Aproximadamente el 40% de la población mundial vive en 80
países, ahora se enfrenta a un cierto nivel de escasez de agua. La India ha visto su suministro por
persona de el agua dulce pasa de 5. 500 metros cúbicos al año en la década de 1950 a unos 1. 800
metros cúbicos metros, justo por encima del umbral oficial de escasez. Para el año 2050, la India el
suministro será de alrededor de 1400 cm por persona - y, además, el ligero secado debido a el
cambio climático global proyectado por los modelos climáticos exacerbaría esta situación (Cassen
& Visaria, 1999).

Contaminantes orgánicos persistentes Muchos productos químicos de larga vida y biológicamente

activos se han difundido ampliamente en todo el mundo (Watson et al. , 1998). El plomo y otros
metales pesados están presentes en concentraciones crecientes en ambientes remotos. Lo que es
más preocupante, varios contaminantes químicos orgánicos semivolátiles (como los bifenilos
policlorados) se diseminan hacia los polos a través de un notable proceso secuencial de
"destilación"; a través de las células de la atmósfera inferior (Tenenbaum, 1998). En
consecuencia, sus concentraciones están aumentando en los mamíferos y peces polares y en los
grupos humanos tradicionales. que se los comen. Su efecto inmunosupresor ha sido demostrado en
focas, otras mamíferos marinos y roedores (Vos et al. , 2000). Estudios epidemiológicos actuales en
las Islas Feroe y otros lugares nos dirán pronto si los humanos están afectados de manera similar.

1. 3 Seis fases de la ecología humana en los últimos 100 milenios La historia de la salud humana y
las enfermedades en relación con las condiciones ambientales ha profundas raíces en la prehistoria
y la historia humana. El perfil del western contemporáneo Las enfermedades habrían sido tan
irreconocibles para un cazador-recolector paleolítico medio, un agrario de principios del siglo XIX o
un ciudadano urbano del siglo XIX como lo sería su procesión diaria de enfermedades a nuestros
ojos. Durante los últimos 100 milenios, los humanos han sufrió una sucesión acelerada de cambios
ambientales y culturales: dispersión, fabricación de herramientas, patrones de cohesión social,
agricultura, urbanismo, marinería, y, últimamente, la industrialización. Se pueden identificar seis
fases principales, cada una de las cuales introduce nuevos patrones de enfermedad y muerte.
Porque estas fases proporcionan el telón de fondo para mucho de lo que sigue en capítulos
posteriores puede ayudar a esbozarlos aquí.

1. 3. 1 Cazadores-recolectores

Para la mayoría de los cazadores-recolectores, las principales causas de muerte fueron traumas
físicos, infecciones o, con menor frecuencia, inanición. Al igual que con otros animales, la esperanza
de vida humana era la de los adultos jóvenes - sólo una minoría exitosa o afortunada completó un
programa completo de la vida reproductiva. Los huesos fósiles sugieren un promedio de vida de
alrededor de 25 años.

Los huesos producen alguna evidencia de trauma y desnutrición. Los tipos de infecciones se habría
limitado a los compatibles con pequeñas poblaciones humanas móviles, probablemente incluyendo
infecciones bacterianas de la piel, los oídos, la nariz y la garganta, varios parásitos intestinales
parásitos, e infección incidental con el parásito de la malaria y el virus de la inmunodeficiencia
humana. Tripanosoma de la enfermedad del sueño africana - ambas enfermedades estaban
circulando en animales salvajes.

1.3. 2 Agricultura, asentamientos y ciudades Dos nuevas influencias importantes en la salud

surgieron con la agricultura, la domesticación de los animales y los asentamientos: se produjeron
deficiencias nutricionales crónicas y varias “multitudes";. infecciones"; comenzaron a aparecer en
las poblaciones urbanizadas. La dependencia agraria de una gama restringida de alimentos básicos,
con una ingesta reducida de carne, provocó deficiencias nutricionales. Los primeros agrónomos eran
claramente más bajos que su cazador-recolector inmediato. predecesores. La agricultura, a la vez
que aumenta en gran medida la carga medioambiental local capacidad, no elimina las hambrunas:
han persistido a lo largo de la mayor parte de la historia. Mientras tanto, las nuevas infecciones
contagiosas como la gripe, la disentería, la viruela y el sarampión surgieron como versiones mutadas
de infecciones de larga data en animales domésticos o roedores recién domesticados. Como las
aldeas se convirtieron en ciudades, y las ciudades se convirtieron en la magnificencia y el poderío
de la vida urbana, junto con el hacinamiento, la opresión y la miseria. Las grandes civilizaciones iban
y venían, a menudo en gran parte en respuesta al agotamiento de los sistemas agrícolas locales o
de los suministros de agua superficial. como parecía ser el caso, por ejemplo, con la historia de éxito
de 2000 años que una vez era Mesopotamia. Se produjeron epidemias de enfermedades infecciosas,
a veces como respuesta. a, y a veces como precursor de, grandes trastornos sociales y políticos.

1. 3. 3 Comercio, conquista y confluencia microbiana Mucho más tarde, cuando se abrieron las rutas
comerciales, y cuando los ejércitos conquistadores extendieron su alcance, así que las
enfermedades infecciosas se propagan más ampliamente. Viruela y sarampión, desconocido en
Grecia, llegó a Roma a causa del comercio con el Medio Oriente y Asia durante los años centrales
del imperio romano. La peste bubónica llegó por primera vez de forma catastrófica al Imperio
Romano en el siglo VI y a China en breve. después. La peste bubónica (la Peste Negra) regresó a
Europa, de nuevo desde el este, a mediados del siglo XIV, inmediatamente después de un
devastador brote en China. Los conquistadores españoles a principios del siglo XVI tomaron el
sarampión, la viruela y la rubéola. otras enfermedades infecciosas agudas en las Américas, donde,
inadvertidamente, demostraron de guerra microbiológica y psicológica. Relativo a las poblaciones
euroasiáticas genéticamente seleccionadas e inmunológicamente endurecidas por la batalla, los
amerindios, los aborígenes australianos y las poblaciones de las islas del Pacífico fueron
inmunológicamente ingenuos y, en consecuencia, fueron devastados por estas infecciones. El la
diseminación de muchas enfermedades infecciosas continúa hoy en día, ya que la pobreza persiste,
al igual que las enfermedades infecciosas. la movilidad humana y el comercio aumentan, y a medida
que las poblaciones del Tercer Mundo se urbanizan.

1. 3. 4 Industrialización El advenimiento de la agricultura mecanizada en los siglos XVIII y XIX, junto

con el transporte marítimo y la refrigeración, aumentó el suministro de alimentos a los países
occidentales. países. La población de Europa se expandió y se extendió a las Américas, el sur de
África y el sur de África. África y Australasia. La industrialización y el imperialismo trajeron riqueza
material y la modernización social en Europa. En las últimas décadas del siglo XIX, se produjeron
mejoras en el saneamiento, la vivienda, la seguridad alimentaria y la higiene personal. y
alfabetización. Esto, a su vez, llevó al control de la infección. Más tarde, la inmunización y la los
antibióticos consolidaron una nueva era de supremacía humana sobre las enfermedades
infecciosas. Mientras tanto, la industrialización también intensificó la contaminación de los
ambientes locales con contaminantes químicos. Desde principios del siglo XX, los trabajadores la
exposición a sustancias químicas peligrosas y a radiaciones ionizantes se hizo más frecuente.

1. 3. 5 Tiempos modernos: consumismo urbano Desde la Segunda Guerra Mundial, los estilos de
vida humanos en los países occidentales han cambiado radicalmente. Cambios en la elección de
alimentos, hábitos alimenticios, conducta de fumar, consumo de alcohol y la inactividad física han
causado aumentos en varias enfermedades crónicas no transmisibles (y disminuciones en algunas
otras). Cambios en las relaciones sexuales, anticonceptivos y Los comportamientos reproductivos
también han influido en gran medida en las pautas de las enfermedades infecciosas y no infecciosas,
incluidos el virus de la inmunodeficiencia humana y el síndrome de inmunodeficiencia adquirida
(VIH/SIDA), otras enfermedades de transmisión sexual, el cáncer de mama y el síndrome de
inmunodeficiencia adquirida (SIDA). y cánceres de ovarios y enfermedades cardiovasculares.
Mientras tanto, la introducción de La tecnología médica y de salud pública que salva vidas en los
países del Tercer Mundo ha reducido el número de muertes infantiles por enfermedades
infecciosas. Porque esta mortalidad hasta ahora sólo ha sido parcialmente compensada por una
caída subsiguiente de la fecundidad, una rápida En muchos de esos países se han producido
aumentos de población en los últimos decenios, crear presiones demográficas y de recursos
adicionales.

1. 3. 6 Un mundo cada vez más lleno: el advenimiento del cambio medioambiental mundial Hoy en
día, el impacto agregado del tamaño de la población humana y la actividad económica en varios de
los sistemas biofísicos del mundo ha comenzado a exceder la regeneración y la capacidad de
reparación de esos sistemas. Nunca antes se había producido una sobrecarga de este tipo.
globalmente; se trata de una "primicia"; histórica. El Homo sapiens ahora representa
aproximadamente40 % del total del producto fotosintético terrestre (real o potencial): por cultivo
plantas para la alimentación, desbrozando la tierra y los bosques, degradando las tierras (tanto
cultivables como no cultivables). pastoral), y construyendo o pavimentando sobre la tierra (Vitousek
et al. , 1997). Esta situación desconocida, sin precedentes históricos, de sobrecarga de la humanidad
La capacidad de carga de la Tierra representa un desafío especial para la ciencia. ¿Cómo podemos
estimar mejor las consecuencias probables para la salud humana (u otros resultados) de la
escenarios futuros plausibles de cambio ambiental (véase el Recuadro 1. 1 para una visión de
conjunto) de los principales cambios ambientales mundiales que afectan a la salud humana)? Esta
pregunta merece una cuidadosa consideración. Plantea una serie de desafíos, algunos de los cuales
son los siguientes desconocidos para los científicos de la salud de la población. Sin embargo, primero
revisemos el reciente historia de la evolución de las prioridades en el área temática de "medio
ambiente y salud";.

1. 4 Medio ambiente y salud: evolución reciente En la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el
Medio Humano de 1972, en Estocolmo, la preocupación se centró en la creciente liberación de
contaminantes químicos en el medio ambiente local. las perspectivas de agotamiento de ciertos
materiales estratégicos y algunos aspectos del entorno urbano moderno. Hubo peligros ambientales
que resultaron de la intensificación industrial occidental, la rápida, programada y a menudo
derrochadorala industrialización en los países del bloque soviético, y los países pobremente
controlados y cada vez más el crecimiento industrial y agrícola impulsado por la deuda en el Tercer
Mundo recientemente independizado países. En consecuencia, el mundo experimentó varios
episodios graves de aire contaminación (por ejemplo, Londres en 1952), envenenamiento por
mercurio orgánico (Minamata en 1956), acumulación de metales pesados (especialmente plomo y
cadmio), toxicidad de los plaguicidas y asustan de las exposiciones a las radiaciones ionizantes del
medio ambiente.

Hoy en día, problemas toxicológicos ambientales similares persisten ampliamente en torno a la

mundo. Desde 1972, hemos tenido Bhopal, Seveso, Chernóbil y en 1999 el fatal accidente del
reactor de Tokaimura en Japón. La contaminación del aire es cada vez mayor, a menudo dramático
problema en muchas grandes ciudades del mundo en desarrollo. Mientras tanto, otro conjunto de
problemas ambientales a gran escala, poco conocidos, se ha convertido en una amenaza para el
medio ambiente. comenzó a emerger. De hecho, por la Conferencia de las Naciones Unidas sobre
el Medio Ambiente de 1992 y Desarrollo, en Río de Janeiro, se movían en el centro del escenario. El
Mundo A finales de los años ochenta, la Comisión de Medio Ambiente y Desarrollo había incluido el
"desarrollo sostenible"; en la agenda mundial. Hubo un reconocimiento incipiente de que
estábamos empezando a vivir más allá de los medios de la Tierra, que los límites habían sido
violados, y que el continuo aumento del peso de la población humana y de la economía de la
actividad económica planteaba, por tanto, un nuevo y grave problema, que incluía los riesgos para
la salud humana. salud. Los sistemas de mantenimiento de la vida se veían amenazados a nivel
mundial. Estos cambios ambientales globales son una manifestación de un patrón más amplio de
cambios en la escala e intensidad de los asuntos humanos.

El cambio climático global es uno de de los más discutidos de estos cambios ambientales globales.
En 1996, el El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de las
Naciones Unidas concluyó que los cambios provocados por el hombre en la atmósfera global
probablemente ya estaban comenzando para cambiar el clima mundial (IPCC, 1996). Durante 1997
y 1998, las temperaturas globales alcanzaron sus niveles más altos desde que se inició el
mantenimiento de registros a mediados del siglo XIX, y 1999 también estuvo muy por encima de la
temperatura media del siglo. En total, diez de los 12 años más calurosos del siglo XX ocurrieron
después de 1988. Alrededor de la a finales de la década de 1990 y a principios de siglo, parecía que
el tiempo en el mundo los patrones se volvían más inestables, más variables. En 2001, el IPCC se
comprometió a su conclusión de que el cambio climático inducido por el hombre ya estaba
ocurriendo, y elevó su estimación del rango probable (1. 4-5. 8 ◦C) del aumento de temperatura
durante el siglo XXI (IPCC, 2001).

La perspectiva de que el cambio climático y otros cambios ambientales afectarán a la salud de la

población plantea retos radicales a los científicos; afortunadamente, esto ha surgido en un
momento en que los epidemiólogos están cada vez más interesados en estudiar y comprender la
influencia de la población en los patrones de salud y enfermedad. Estos esfuerzos para entender los
riesgos y perfiles de las enfermedades de la población dentro de un contexto más amplio. ya sea
social, económico, cultural o ambiental, es de esperar que así sea, se refuercen mutuamente.
Después de todo, comparten el reconocimiento de que hay complejos sistemas sociales, culturales
y ambientales subyacentes que, cuando se ven perturbados o puede alterar el patrón de los
resultados de salud. En este sentido, reconocen la dimensión ecológica de la aparición de
enfermedades, es decir, a medida que se producen cambios en la los sistemas que constituyen el
medio de la existencia de la población humana, por lo que las perspectivas para la salud y la
enfermedad se alteran

La exploración de estos riesgos para la salud humana basados en sistemas parece muy lejana de los
ejemplos ordenados que abundan en los libros de texto de epidemiología y salud pública
investigación. Sin embargo, aquí se plantean preguntas reales y urgentes a los científicos. El el
público en general y los responsables de la toma de decisiones están buscando de los científicos
estimaciones útiles de las probables consecuencias para la salud de la población de estos cambios
grandes y desconocidos en el mundo moderno. Un ejemplo de esta expectativa es que la segunda
estimación de la Organización Mundial de la Salud de la “carga mundial de morbilidad";, realizada
durante el año 2000, es la siguiente 2001, incluyó una estimación de la carga atribuible a los
escenarios de cambio climático en las próximas décadas. Del mismo modo, el Programa de las
Naciones Unidas para el Desarrollo, al tratar de identificar los “bienes de salud pública mundial";,
ha prestado especial atención a los cambios ambientales a gran escala como manifestaciones de las
pérdidas en los principales importantes “bienes de salud pública"; - pérdidas de bienes ambientales
de propiedad común que es probable que tengan un mayor impacto en los pobres del mundo y en
las personas con discapacidad. las poblaciones vulnerables, y es probable que se agraven en las
próximas generaciones. Es evidente que los científicos de la salud tienen una tarea importante en
este ámbito temático. Este libro busca identificar la naturaleza y el alcance del problema, y explorar
el concepto y metodológicos para el estudio de estas relaciones, modelando su la realización futura,
proporcionando estimaciones de los impactos en la salud y comunicando las incertidumbres que
conllevan. La siguiente sección de este capítulo de apertura ofrece una visión general las estrategias
disponibles para estudiar y estimar los impactos del clima en la salud cambio.

1.5 Desafíos para la investigación en salud de la población La gran mayoría de los investigadores son
empíricos por formación y tradición, estudiando el pasado y el presente por observación directa.
Por definición, no se pueden utilizar métodos empíricos para estudiar el futuro. En la medida en que
el advenimiento de la tecnología medioambiental global el cambio obliga a los científicos a estimar
los impactos futuros, en caso de que sean actuales o previsibles Si se mantienen las tendencias, el
empirismo debe complementarse con la modelización predictiva. Los epidemiólogos, cuya tarea
principal es identificar los riesgos para la salud a partir de datos recientes o de los comportamientos
actuales, las exposiciones u otras circunstancias, no están muy orientados a haciendo preguntas
sobre los impactos en la salud dentro de varias décadas. Eso está más allá de la horizonte temporal
y repertorio metodológico del libro de texto estándar. La ciencia occidental ha dado mucha
importancia al reduccionismo, es decir, a la suposición de que se puede entender el funcionamiento
del todo estudiando las partes que lo componen. Además, la ciencia occidental lleva a cabo
clásicamente tales estudios, preferiblemente de manera deliberada experimento, manteniendo
constante el contexto (es decir, otros factores de fondo) con el fin de describir y cuantificar más
claramente alguna relación específica. Sin embargo, no podemos estudiar de manera significativa
un sistema dinámico complejo, como un ecosistema o el mundo. el sistema climático, reduciéndolo
a un conjunto de partes, asumiendo que cada una de ellas es susceptible para separar el estudio.
Sin embargo, dejando de lado estas dificultades contextuales, los científicos de la salud de la
población deben encontrar maneras de para estimar las posibles consecuencias para la salud de las
actuales políticas sociales y ambientales. trayectorias. No sólo se trata de una tarea científica
interesante, sino que -lo que es crucial- también lo será ayudar a la sociedad a buscar un futuro
sostenible. Claramente, esclarecer estos riesgos para la salud de la población a partir de los cambios
ambientales, tales como los cambios a largo plazo en el mundo los patrones climáticos, el
agotamiento del ozono estratosférico y la pérdida de biodiversidad plantean una desafío especial
de investigación (véanse los capítulos 2 y 3). Para empezar, estas los cambios implican escalas
espaciales inusualmente grandes. También conllevan escalas temporales que se extienden por
décadas, o más allá, hacia el futuro. Algunos conllevan cambios irreversibles. Mientras algunos
impactos directos en la salud - tales como las consecuencias para la salud de el aumento de las
inundaciones y las olas de calor debido al cambio climático mundial, o al aumento de la temperatura
de la piel cáncer debido al agotamiento de la capa de ozono - muchos de los impactos resultarían
de la interrupción de los procesos ecológicos que son fundamentales para los ecosistemas
productores de alimentos o para el desarrollo sostenible. ecología de los patógenos de las
enfermedades infecciosas. Es decir, muchas de las relaciones causales no son ni simples ni
inmediatas.

1.5. 1 Conceptos Una característica fundamental de esta área temática es la combinación

omnipresente de complejidad e incertidumbre a la que se enfrentan los científicos. Por lo tanto, los
responsables políticos también deben adaptarse a trabajar con información incompleta y a tomar
decisiones políticas “basadas en la incertidumbre";. Deben desechar las suposiciones erróneas de
que los científicos puede proporcionar verdades finales y precisas. En relación con esto, la sociedad
en general tendrá que venir a los términos del Principio de Precaución, con el fin de minimizar la
posibilidad de resultados poco probables pero potencialmente devastadores. Cuando la ciencia es
incierta o y las apuestas son potencialmente altas, mejor prevenir que curar. Mientras a los
científicos no les gustan los “falsos positivos"; (de ahí su invocación refleja de las pruebas de
significación estadística), el interés de la sociedad radica en no dejarse atrapar por los “falsos
positivos"; de la ciencia. negativos";. Varios aspectos de la complejidad e incertidumbre de este
campo de investigación son tratadas específicamente en tres de las secciones siguientes. Esos
aspectos son: (i) complejidad y sorpresas, (ii) incertidumbres y (iii) determinantes de la población
vulnerabilidad y capacidad de adaptación a estos cambios ambientales.

1. 5. 1. 1 Complejidad y sorpresas Predecir el impacto de un mundo cambiante en la salud humana

es una tarea ardua. requiere un enfoque interdisciplinario basado en los campos de la evolución, la
biogeografía, la ecología y las ciencias sociales, y se basa en varias metodologías, tales como como
la modelización matemática, así como el análisis histórico y político (véase más adelante). Cuando
incluso un simple cambio ocurre en el ambiente físico, sus efectos se filtran a través de una compleja
red de interacciones físicas, biológicas y sociales, que alimentan hacia atrás y hacia adelante. A veces
el efecto inmediato de un cambio es diferente del efecto a largo plazo, a veces los cambios locales
pueden ser diferentes a los de la alteraciones en toda la región. El mismo cambio ambiental puede
tener consecuencias muy diferentes en diferentes lugares y tiempos. Por lo tanto, el estudio de las
consecuencias de la el cambio ambiental es un estudio de la dinámica a corto y largo plazo de los
complejos sistemas, un dominio en el que nuestras intuiciones de sentido común son a menudo
poco fiables y nuevas intuiciones tienen que ser desarrolladas para dar sentido a las a menudo
paradójicas observaciones (véase el capítulo 4).

1. 5. 1. 2 Incertidumbres La predicción del cambio ambiental y sus impactos en la salud se enfrenta

a incertidumbres en varios niveles. Algunas de las incertidumbres son de tipo científico, referidas a
una comprensión deficiente de los procesos reales; por ejemplo, saber si el aumento de la cobertura
nubosa como consecuencia del calentamiento global tendría un efecto positivo o negativo sobre el
medio ambiente. efecto de retroalimentación negativa. Algunas de las incertidumbres se refieren a
la conceptualización y construcción de modelos matemáticos en los que la especificación de
procesos vinculados puede ser incierta o cuyos valores de parámetros clave son inciertos (véase
también Capítulo 8). Por ejemplo, ¿cuál es la relación entre los cambios de temperatura? la
humedad y las aguas superficiales en la determinación de la cría de mosquitos, ¿la supervivencia y
el comportamiento de morder? Algunas incertidumbres son esencialmente epistemológicas,
refiriéndose a lo que podemos y no podemos prever razonablemente sobre la estructura y el
comportamiento de las sociedades futuras, incluidos, por ejemplo, sus patrones futuros de gases de
efecto invernadero de la UE. Y, por último, por supuesto, está la fuente familiar de incertidumbre
que es el resultado de la variación del muestreo, y que lleva a la necesidad de intervalos de confianza
alrededor de puntos estimados.

Las sociedades humanas tienen, por supuesto, cierta experiencia en la formulación de políticas
basadas en la incertidumbre. Evitamos ubicar desarrollos de vivienda alrededor de las plantas de
energía nuclear debido al reconocido riesgo finito pero no cuantificable de accidente grave.
Nosotros han tomado varias medidas para prevenir la extinción final de muchas especies de plantas
y los animales, en parte debido a la preocupación por las consecuencias probables pero inciertas
para el funcionamiento de los sistemas ecológicos. Sin embargo, también está claro que muchos
que esas decisiones se retrasen o se vean obstaculizadas por la falta de información sobre riesgos
cuantificables y, por lo tanto, también la falta de información sobre los posibles riesgos económicos.
costes para la sociedad. Es necesario reducir la distancia entre estos dos ámbitos, el de la
formulación de políticas basadas en el riesgo y en la incertidumbre. Al menos esa necesidad existirá
mientras que nosotros aceptamos la todavía desconocida inevitabilidad de una de incertidumbre,
como una propiedad de los sistemas y procesos en los que se producen los cambios (véase el
capítulo 12).

1. 5. 1. 3 Vulnerabilidad y adaptación Las poblaciones humanas varían en su vulnerabilidad a los

peligros para la salud. Una población La vulnerabilidad es una función de la medida en que un
resultado de salud es sensible al cambio climático y de la capacidad de la población para adaptarse
a las nuevas condiciones climáticas. La vulnerabilidad de una población depende de factores como
la densidad de población, nivel de desarrollo económico, disponibilidad de alimentos, condiciones
ambientales locales, el estado de salud preexistente y la calidad y disponibilidad de la atención de
salud pública. La adaptación se refiere a las medidas adoptadas para reducir el impacto del clima
(previsto). cambio. Existe una jerarquía de estrategias de control que puede ayudar a proteger la
salud de la población. Estas estrategias se clasifican como: i) administrativa o legislativa; (ii)
ingeniería; o (iii) personal (de comportamiento). La acción legislativa o reguladora puede ser
adoptadas por el gobierno, exigiendo el cumplimiento por parte de todos, o por clases designadas
de, personas. Alternativamente, se puede fomentar una acción de adaptación sobre una base
voluntaria, a través de la promoción, la educación o los incentivos económicos. El primer tipo de
acción normalmente se toman a nivel supranacional, nacional o comunitario. van desde el nivel
supranacional hasta el nivel individual. Las estrategias de adaptación serán reactivo, en respuesta a
los impactos climáticos observados, o anticipado, con el fin de reducir vulnerabilidad a dichos
impactos (véase el Capítulo 11).

1. 6 Conclusiones El advenimiento del cambio ambiental global, con sus complejidades,

incertidumbres y el desplazamiento hacia el futuro, trae nuevos desafíos y tareas para la ciencia, el
público y la sociedad en general. y los responsables políticos. El advenimiento de esta tarea de
investigación también plantea un problema político y moral. dilema. Ya nos enfrentamos a muchos
problemas serios y continuos de salud ambiental a nivel local. peligros. Las poblaciones pobres de
todo el mundo están expuestas al agua potable no apta para el consumo, que esté
microbiológicamente contaminado o que, en el caso de Bangladesh, contenga niveles tóxicos de
arsénico. El plomo ambiental se ha dispersado ampliamente en el mundo moderno. mundo, a través
de la industria, los escapes de tráfico y las viejas pinturas de las casas; sigue asolando desarrollo
intelectual del niño. Las poblaciones urbanas se enfrentan a peligros continuos por el aire la
contaminación. Todos estos temas de salud ambiental deben seguir siendo la base de nuestro
trabajo. atención. Sin embargo, ahora también debemos ampliar la agenda de investigación y
asesoramiento político para incluir las cuestiones del cambio ambiental de mayor envergadura
como amenazas emergentes para la salud de las poblaciones actuales y futuras. Esto, como se ha
puesto de manifiesto en el presente documento, es lo siguiente La publicación de este libro no sólo
supondrá una expansión del esfuerzo, sino también una ampliación del repertorio. de la ciencia.
Estamos entrando en un siglo en el que la ciencia debe ocuparse cada vez más de los problemas de
los procesos y las consecuencias de los cambios en los sistemas ecológicos. son los sistemas de la
biosfera natural, los sistemas biofísicos del clima global, o los sistemas sociales cada vez más grandes
y complejos en los que vivimos. Mientras hacemos lo mejor que podemos como científicos y
políticos para entender y mejorar el presente, debemos, cada vez más, mirar a la necesidad de
anticipar el futuro - y buscar un camino social y ecológicamente sostenible para llegar a él.