EL MERCURIO COMO ELEMENTO CONTAMINANTE

La contaminación por mercurio es importante por sus efectos sobre la salud humana y por su
repercusión sobre la contaminación del medio ambiente

El mercurio es el único metal que se presenta líquido a la temperatura ambiente. Es

sumamente volátil. Por otra parte, tiene una alta capacidad para formar compuestos
orgánicos e inorgánicos. Al ponerse en contacto con un ambiente acuático, el mercurio se
transforma en metilmercurio, un potente neurotóxico que se acumula por medio de la cadena
trófica, en los peces y en los humanos y fauna silvestre que de ellos se alimenta. Se cree que
el metilmercurio es uno de los seis peores contaminantes del planeta.
El mercurio en su forma inorgánica existe en la naturaleza en tres estados de oxidación Hg0
(metálico), Hg2++(mercurioso) y Hg2+(mercúrico). Los estados mercurioso y mercúrico
pueden formar compuestos químicos tanto orgánicos como inorgánicos. Las formas
orgánicas son aquellas en las que el mercurio está unido covalentemente al menos un átomo
de carbono.
En su forma elemental, el mercurio es líquido a temperatura ambiente, y su elevada tensión
de vapor, 0,0012 mm Hg, hace que esté presente en todas partes. Una atmósfera saturada
de mercurio a 20ºC contiene 15 mg/m3 de mercurio. También algunas formas de mercurio
tales como los derivados de metil y etilmercurio tienen una elevada presión de vapor a
temperatura ambiente. Así, la del cloruro de metilmercurio es 0.0085 mm Hg y la del
dimetilmercurio varias veces mayor. La solubilidad en agua difiere mucho de unos
compuestos a otros y aumenta en el siguiente orden: cloruro mercurioso, mercurio elemental,
cloruro de metilmercurio y cloruro mercúrico. Las constantes de distribución entre aire y agua
de los distintos compuestos de mercurio son muy diferentes, siendo las mayores las
correspondientes a Hg0 y (CH3)2 Hg, 0.29 y 0.31 respectivamente, unas cuatro órdenes de
magnitud superiores a las del resto de los compuestos, por lo que es mucho más probable
encontrarlos en la atmósfera.
El mercurio nunca desaparece del ambiente, asegurando que la contaminación de hoy será
un problema en el futuro.
Las principales fuentes de contaminación por mercurio son las naturales debida a los
desprendimientos o el desgaste de la corteza terrestre y la causada por el hombre en los
procesos industriales, que es la más importante y la que causa el 75% de las
contaminaciones. El mercurio se utiliza en la industria para la manufactura de equipos
eléctricos y científicos como baterías, lámparas, termómetros, barómetros, etc. Su uso en
pesticidas, conservadores de semillas, pinturas y cosméticos se han restringido en algunos
países, pero todavía existen muchas compañías que lo utilizan.
Otro uso muy controvertido son las amalgamas dentales, ya que desprenden vapores tóxicos
que afectan a los dentistas y a los técnicos dentales. La mayor parte de estudiosos que han
analizado este efecto aseguran que la gente que tiene amalgamas en los dientes o muelas
no está expuesta a ningún riesgo de intoxicación ya que las cantidades de mercurio a las que
se expone son mínimas.
Desde hace años, la OMS, Organización Mundial de la
Salud, se preocupa por los riegos del mercurio y su
influencia en la salud humana, ya que la cadena alimentaria
es uno de los puntos en que se concentra este mercurio
indeseadamente presente en el ambiente. Al ir remontando
las cadenas alimentarias, el mercurio pasa de unos
predadores a otros y buena parte de él acaba en el ser El atún tiene facilidad para absorber
mercurio
humano, esencialmente por el consumo de pescados como
el atún y el pez espada, que tienen una especial facilidad para absorberlo. Según los
especialistas en el tema, la contaminación atmosférica global del hemisferio Norte acaba
depositándose en el mar y por ello se encuentra en cantidades relativamente elevadas en la
pesca de alta mar. El mercurio se acumula en los seres vivos que lo absorben fácilmente
pero no consiguen excretarlo. Una persona media absorbe en su vida 0,4 gramos de
mercurio, dosis unas mil veces menor que la que originó, entre 1950 y 1960, el desastre
ecológico sobre los habitantes de la bahía de Minamata y Nigata en el Japón, al ingerir
pescado con altos niveles de contaminación en metilmercurio debido a los vertidos de
fábricas a la naturaleza. La cantidad que normalmente recibe una persona no es mayor que
un tercio de lo que la OMS estima como umbral de la peligrosidad. Sin embargo, y sobre todo
para reducir el riesgo en ciertos colectivos, niños, ancianos, enfermos, etc., es deseable y
prudente evitar estos niveles.
Otra fuente contaminante de mercurio son las centrales térmicas de carbón. El carbón, según
áreas mineras, tipo, etc., lleva un determinado contenido de mercurio. Con la documentación
sobre el contenido de carbón consumido en más de 1.200 centrales térmicas de todo el país
(EE.UU.), varios investigadores realizaron el estudio Mercury Falling en 1999, que presenta
la primera revisión completa de la contaminación por mercurio debida al funcionamiento de
las centrales térmicas de carbón.
Existe una urgente necesidad de reducir los crecientes daños producidos por la
contaminación industrial de mercurio, sin embargo, aún se tardarán algunos años en
conseguir el desarrollo de una estrategia integral para controlar totalmente los principales
contaminantes atmosféricos generados por la generación eléctrica.