The Lunar Society and the improvement of scientific instruments: I

Eric Robinson M.A.

To cite this article: Eric Robinson M.A. (1956) The Lunar Society and the improvement of
scientific instruments: I, Annals of Science, 12:4, 296-304, DOI:
10.1080/00033795600200246
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La segunda mitad del siglo XVIII y el surgimiento de la Revolución Industrial fueron
notables no solo por los importantes inventos mecánicos mencionados, si no siempre
descritos, en los libros de historia económica, sino también por un gran avance en la industria
química. De hecho, es casi imposible hacer una separación clara entre las contribuciones
mecánicas y químicas al nuevo crecimiento industrial porque los avances en ambos campos
están muy íntimamente relacionados. El nombre de John Roebuck, por ejemplo, aparece
prominentemente en la historia temprana de la fabricación de álcali y la producción de
vitriolo, por un lado, y en la historia de la máquina de vapor de James Watt, por el otro. Del
mismo modo, James Watt mismo ayudó a Wedgwood no solo con consejos de ingeniería
sobre hornos, sino también con sugerencias químicas para la composición de cerámica y
porcelana. Los ejemplos se podrían multiplicar fácilmente. Los científicos de este período
todavía eran científicos universales que se movían con facilidad en una amplia gama de
disciplinas científicas y, donde sufrían deficiencias en cualquier campo en particular,
compensaban esas deficiencias mediante un libre intercambio de información entre hombres
de diferentes experiencias y capacitación. . Se reunieron en las Sociedades Reales de Londres
y Edimburgo, en la Sociedad para el Fomento del Comercio y las Artes, y en las sociedades
filosóficas provinciales: la Sociedad Lunar de Birmingham, la Sociedad Literaria y Filosófica
de Manchester, la Sociedad Filosófica de Derby y muchos otros. La variedad de miembros
se puede ver en la Sociedad Lunar; médicos como William Small, John Ash y Erasmus
Darwin, ingenieros como James Watt, John Wilkinson y William Murdoch, un fabricante de
vidrio como James Keir, un alfarero como Wedgwood, un químico como Joseph Priestley,
fabricantes de relojes, geólogos, botánicos, hombres de negocios , clérigos y poetas. Para
estos hombres había un optimismo que incluía toda la ciencia, todo el comercio, y durante
mucho tiempo toda la política, y hombres como los 'lunáticos' se movían entre el laboratorio,
la sala de máquinas, la casa de conteo y la sala de conferencias con igual libertad. Aunque la
fertilidad de la experiencia compartida de los 'lunáticos' podría [296] demostrarse de cien
maneras, quiero considerar aquí el tema muy importante de los instrumentos científicos y
matemáticos.
Esta fue una época en la que prevaleció el Éspirit de géometrie de Pascal. La mejora en las
herramientas básicas de la investigación científica fue quizás el desarrollo más importante
del período. El interés en la medición precisa se reflejó en la prosperidad del comercio
altamente calificado de fabricación de instrumentos. Daumas en su Les Instruments
Scientifiques aux XVII e et XVIII e sicles (París, 1953, p. 124) dice:
“El predominio de los talleres ingleses sigue la tendencia ascendente de la industria y
el comercio en nuestro país. Ya establecidos a fines de la primera mitad del siglo
XVIII, continúan afirmándose desde aproximadamente 1750 hasta aproximadamente
1790”.
La expansión comercial, la tolerancia religiosa y un alto estatus social en comparación con
sus colegas franceses aseguraron la prosperidad de los fabricantes de instrumentos ingleses.
Sin embargo, lo más importante de todo fue una clientela informada que valoraba la precisión
en la medición científica y vio sus usos en los negocios, así como en la investigación
científica. James Watt, fabricante de instrumentos, es un buen ejemplo del artesano tipo.
Debió su ascenso a la fama y la prosperidad primero a su propio genio, y en segundo lugar a
la generosa amistad de sus clientes: a científicos como Joseph Black, James Lind y otros, y
a hombres de negocios como John Roebuck y Matthew Boulton. Siempre, James Watt retuvo
su interés en los instrumentos y, si nunca hubiera tenido éxito con su máquina de vapor, es
probable que el especialista en este campo lo hubiera conocido como un inventor mecánico
ingenioso y fértil. Este lado de James Watt nunca se ha resuelto por completo, por lo que
algunas referencias aquí pueden subrayar el hecho de que el negocio de los instrumentos
tiene una importancia particular para la historia de la Revolución Industrial.
Uno de los primeros clientes de Watt fue Matthew Boulton, que luego sería su socio en el
negocio de las máquinas de vapor. Boulton estaba comprando instrumentos de James Watt
ya en 1768:
“He empacado para usted y enviado por Carron & Londres 1 docena de flautas
alemanas a 5 / -, un digestor de cobre £ 1.10. El digestor tiene un lado, un lugar con
3 orificios en su tapa, uno para el termómetro, otro para un tubo de medición [sic]
cuyo extremo inferior debe colocarse en una cisterna de mercurio y una válvula de
seguridad”.1
La carta continúa hablando de minerales y un horno, presumiblemente suministrado para los
experimentos químicos de Boulton. Joseph Black también había estado comprando cosas de
James Watt durante varios años, y también el Dr. Lind, que luego se convertiría en médico
real de George III. La correspondencia de James Lind, que incluye referencias a Peter
Dollond, Jesse Ramsden [297] y muchos otros, muestra la temprana afición del gran
ingeniero. Cito tres extractos cortos:
Obedeceré tu orden, pero no me gusta enviar la máquina eléctrica, ya que no solo es
un juego favorito, sino que se dedica a la cura de algunas oftalmias y creo que corre
el riesgo de ser demolida por el transporte terrestre.2
Es interesante ver a James Watt, más adelante en la vida, diseñando equipo para el Instituto
Neumático del Dr. Beddoes):
“Cumming está haciendo grandes cosas y pronto publicará sus Longitude principles
of Clock and watch work, una copia de los cuales se los enviará, y, si puede, dispondrá
de algunas máquinas de dibujo para usted. Él te agradece por propagar la mecánica
de los jóvenes y te desea una cosecha abundante de ellos. Me volví loco por Longitude
y obtuve un sextante más novedoso hecho por mi amigo Ramsden, que aunque solo
tiene un radio de seis pulgadas, se divide en medio segundo. Una lupa aumenta el
nonio y el telescopio aumenta la observación.”3

1
James Watt to Matthew Boulton, n.d. 1768, Dol.
2
Dr. Lind to James Watt, 29 October 1763, Dol.
3
Dr. Lind to James Watt, 9 December 1765, Dol.
(Aquí se anuncian el negocio del reloj y el comercio de máquinas duplicadoras).
Quiero un pequeño termómetro del Dr. Wilson, una máquina de dibujo, habiendo
vendido la mía por £ 5 5. en su cuenta. Te enviaré el dinero cuando me envíes otra
máquina. Tengo algunas ideas sobre un montaje ecuatorial para uno de los últimos
telescopios de Dolland.4
El Dr. Lind era un conveniente amigo en la corte cuando Watt estaba tratando de extender su
patente para su máquina de vapor por otros veinticinco años, por lo que en cierta forma era
otro cliente que ayudó a Watt en el camino a la fama y a Inglaterra a la supremacía industrial,
pero la correspondencia tiene un interés intrínseco como comentario sobre el desarrollo y la
mejora de los instrumentos científicos en la década de 1760.
La pasión por la medición también unió a James Watt y William Small. William Small, amigo
de Benjamin Franklin y tutor de Thomas Jefferson, médico de Matthew Boulton e íntimo de
John Hunter y George Fordyce, fue un hombre que contribuyó en gran medida a la vida
científica inglesa y estadounidense de una manera tranquila y sin ostentación, pero quizás su
mayor mayor contribución fue presentar a James Watt con Matthew Boulton. En 1762,
William Small era profesor en el William and Mary College, Williamsburg, y hacia fines de
ese año, el Consejo de Virginia y Burgesses votaron £ 450 al colegio por la compra de
aparatos científicos. En 1764 William Small regresó a Inglaterra para comprar los
instrumentos para la universidad; en 1767 había comprado lo que necesitaba, incluidos los
instrumentos de Edward Nairne y Peter Dollond. Para entonces ya se había establecido en
Birmingham y es [298] desde Birmingham que le escribió a James Watt sobre relojes,
micrómetros, termómetros, sextantes y otros instrumentos.
Small era un inventor y estaba particularmente interesado en la fabricación de relojes. En un
momento muy difícil en la vida de Watt, cuando sus experimentos con el vapor no estaban
funcionando bien y su patrocinador, John Roebuck, estaba cayendo en bancarrota, William
Small lo animó, compartió sus intereses y le presentó a su nuevo compañero. Small alentó a
Watt en su interés en la fabricación de álcalis y en la mejora de los micrómetros, así como en
el negocio de las máquinas de vapor, y su presencia entre los lunáticos fue sin duda una de
las fortalezas de la sociedad. Las referencias detalladas a su trabajo sobre instrumentos
científicos se tratan a continuación.
La carrera de Matthew Boulton también demuestra el interés de la Sociedad Lunar en los
instrumentos científicos. Boulton ha sido eclipsado en cierta medida por la fama de su
compañero. Solo por recordarlo, era conocido no solo como fabricante sino también como
un hombre de ciencia mucho antes de que le presentaran a James Watt. Benjamin Franklin
mantuvo correspondencia con él sobre asuntos científicos en la década de 1750 y luego se
encontraron en Birmingham y Lichfield. Uno de los temas sobre los que correspondían era
una máquina de vapor que el mismo Boulton había inventado. Boulton tenía un laboratorio
químico bien equipado y un amplio conocimiento, acompañado de habilidosos artesanos. No
era ignorante en materia científica según los estándares del día. En su correspondencia hay
una amplia variedad de referencias sobre temas técnicos. Una carta es de Joseph Hindley al
"Sr. Boulton al cuidado del Sr. Donisthorpe, relojero en Birmingham. 5 Aquí hay una

4
Dr. Lind to James Watt, 19 January 1768, Dol.
5
Joseph Hindley to M.B., 24 November 1760, A.O.L.B.
conexión muy interesante con una familia de fabricantes de instrumentos. Joseph Hindley,
un fabricante de relojes, fue el hijo de Henry Hindley, quien fabricó un motor en 1741,
“que marcaba el borde de cualquier círculo de tal manera que un tornillo con quince
hilos que actuaran a la vez, por medio de un micrómetro, leería cualquier número de
divisiones para responder al propósito de subdividir el círculo”.6
Aparentemente era una máquina útil y precisa, aunque mejor adaptada para cortar ruedas de
reloj que para graduar círculos con precisión. Boulton, como fabricante, de "juguetes" e
ingeniero, estaba interesado en los relojes y las máquinas de división, y fueron los fabricantes
de relojes quienes hicieron el trabajo pionero en descubrir un motor de división preciso.
Deberíamos [299] este interés de Boulton constantemente recurrente. El yerno de Joseph
Hindley era el gran ingeniero, John Smeaton, conocido en ocasiones por haber asistido a las
reuniones de la Sociedad Lunar. En 1785, John Smeaton leyó un artículo de la Royal Society
titulado "La graduación de los instrumentos astronómicos" y en él se refirió y describió el
motor de Henry Hindley de 1741. Smeaton y Watt son productos muy similares de su tiempo
y ambos fueron fabricantes de instrumentos. La carta de Joseph Hindley, mencionada
anteriormente, muestra cómo Boulton sería un amigo natural de tales hombres:
“Te agradezco mucho por las cortesías que me mostraste cuando estaba en
Birmingham. Me complacieron enormemente con su aparato eléctrico, así como con
sus termómetros y muchas otras cosas curiosas. . Iré a cenar con el Sr. Smeaton tan
pronto como escuche que está en casa, y le haré saber que te alegrará verlo cuando
venga a tu parte del mundo”.
Dejando de lado por el momento los intereses de Boulton en los termómetros, relojes y
máquinas eléctricas, es interesante, al abordar el tema de las máquinas de división, referirse
una vez más al trabajo de Daumas:
“Después de Hindley, las primeras máquinas divisorias que conocemos en detalle son
las imaginadas por el duque Chaulnes entre 1765 y 1768.”7
No pasó mucho tiempo antes de que el duque de Chaulnes, como muchos filósofos y
científicos europeos, llegara a la fábrica de Boulton y Watt. El 5 de septiembre de 1783,
James Watt dice que John Whitehurst, F.R.S., les presentó al Duque y que llegará en unos
días.8 Watt tenía un gran interés en las máquinas de división y, por lo tanto, los dos inventores
podrían intercambiar ideas en alguna reunión especial de la Sociedad Lunar. Unos seis meses
después, el 28 de marzo de 1784, Watt "los llamó al duque de Chaulnes, al señor Cumming
[véase más arriba] y al señor Milne".9

Henry Hindley, York, f., 1731. Died 1770.

Joseph Hindley, York, f., 1754.
George Donisthorpe, 85 High St., Birmingham, 1770. Died March 1802.
John Smeaton, 1724-92.
6
J. Elfreth Watkins, " The Ramsden Dividing Engine ", Annual Report of the Smithsonian Institution,
Washington, 1891.
7
Daumas, op. cit., p. 261.
8
j. W. to M. B., A.O.L.B. The Due de Chaulnes also corresponded with Priestley. See Lansdowne MSS,
Priestly.
9
j. W.'s pocket-diary for 1784, Dol.
Pero el mayor inventor en este campo fue Jesse Ramsden. Existen varios recibos, desde 1777
en adelante, para Boulton para lentes, termómetros, medidores de agua, globos, barómetros,
sextantes y telescopios. Ramsden también mantuvo un ojo en Nairne para Boulton, e informó
a este último cualquier trabajo en la máquina de vapor en el que Nairne podría estar
involucrado. La primera carta real que tenemos de Boulton a Ramsden, el 3 de abril de
1782,10 ordena "un cuadrado de diez pulgadas subdividido en décimas de pulgada, que quiero
copiar en una placa de cobre y exactamente dividido con las subdivisiones muy finas,
digamos tan completas como el dibujo". Fue siete años después, el 6 de septiembre de 1789,
cuando Ramsden le preguntó a Boulton sobre cómo [300] hacer "una máquina divisoria de
radios geométricos para instrumentos matemáticos". Boulton tenía una gran experiencia en
la medición precisa de metales. Ramsden, al pedir su consejo, no le hizo ningún cumplido en
vano. Sería de gran interés información más detallada sobre la contribución de Boulton al
trabajo de Ramsden.
Otro de los amigos cercanos de Boulton, y miembro de la Sociedad Lunar, fue John
Whitehurst, F.R.S., el relojero de Derby, quien terminó sus días al servicio de la Royal Mint.
Whitehurst era conocido por muchos hombres de ciencia, una vez más, incluido Benjamin
Franklin, y fue muy útil para ellos debido a su interés en los pesos y medidas estándar. Wolf
dice que "la visión de Black de que el calor no tenía peso ... se basaba principalmente en su
interpretación de los resultados experimentales obtenidos por Whitehurst y Fordyee.11 Sus
experimentos con el péndulo fueron muy leídos en este período, y proporcionó pesos para
muchos científicos, incluidos Joseph Priestley y Erasmus Darwin. Boulton fundó la Oficina
de Ensayos de Birmingham, para lo cual se necesitaban balances extremadamente precisos y
recientemente se ha señalado lo importante que ha sido el arte del analista para el avance
científico:
“El analista merece tanto crédito como el astrónomo observacional por proporcionar
datos numéricos y establecer la tradición de medición precisa sin la cual la ciencia
moderna no podría haber surgido. Aunque era más un artesano que un científico y
estaba más preocupado por la utilidad que por la belleza intelectual, sin embargo, el
analista recopiló una gran parte de los datos sobre los que se fundó la ciencia
química.”12
Una carta típica de Boulton a Whitehurst es la del 20 de septiembre de 176813:
“Ahora necesito mi bola de ensayo. . . Espero que sea bastante avanzado y le ruego
que no lo demore más, ya que mi laboratorio está terminado y pronto comenzaré mis
operaciones. Aunque tengo el compás elíptico de Nairn, prefiero tener el tuyo. Por lo
tanto, en tu caso, hazme uno”.
Whitehurst también suministró los relojes que Boulton y su otro compañero, Fothergill,
adornaron. Algunos de estos relojes fueron exportados a Rusia, y algunos especímenes
particularmente finos, que no fueron colocados en Christie's, fueron entregados a Catalina la

10
A.O.L.B.
11
Wolf, A History of Science, Technology and Philosophy in the Eighteenth Century., 1938, p. 194.
12
Smith : Lazarus Ereker's Treatise on Ores and Assaying, Chicago, 1951,
13
M. B.'s Letter Book, 1768-1773, A.O.L.B. See also, Boulton and Fothergill Letter Book, 1774-7, 25 June
1774. A.O.L.B.
Grande. Por lo tanto, era natural que Whitehurst y Small tuvieran mucho en común. Small
escribió a Watt el 3 de febrero de 1771:
“Perfeccioné mi reloj con una rueda de 9 pulgadas de diámetro, puede indicar horas,
minutos y segundos, y repetir, y estar hecho por treinta chelines”.14
[301]
Cuatro años después, Boulton y Watt estaban considerando la producción en masa de relojes
baratos. Small casi seguramente tuvo una participación en el negocio, pero el proyecto puede
haber fracasado con su muerte en 1775. El negocio anterior con Whitehurst no era grande y
Whitehurst a veces era bastante lento en el suministro de los relojes. Otra prueba de que los
"lunáticos" habían experimentado con relojes proviene de la carta del reverendo W. Ludlam
del 5 de mayo de 1775:
“El Dr. Darwin me hizo saber que usted y el fallecido Dr. Small habían realizado
muchos experimentos con relojes; entre otros que había interpretado uno cuyo
regulador era una varilla con dos bolas desiguales que giraban sobre un eje en ángulo
recto con respecto a la flecha …"15
Hay un fino simbolismo en el primer gran capitalista de la Revolución Industrial que
experimenta con la fabricación de relojes, pero también debe recordarse que la invención de
un reloj confiable en este período hizo un atajo a través de muchos cálculos de navegación
difíciles. Small y Watt estaban muy interesados en el cronómetro de Harrison.
El trabajo cada vez más fino en todo tipo de metales realizado en Boulton y Watt's hizo que
la construcción de un micrómetro preciso fuera lo más importante. Pero también era un
problema en el que los científicos generalmente estaban interesados. Daumas comenta con
razón:
“Si la construcción de micrómetros no se hubiera mejorado gradualmente, es obvio
que cualquier intento de aumentar la precisión de los instrumentos habría sido
ilusorio.”16
Uno de los primeros temas discutidos entre Small y Watt fue un micrómetro inventado por
este último; "Me gusta tu bote, pero tu micrómetro aún más..." escribió Small.17
Desafortunadamente, el instrumento no se describe, aunque quizás se pueda obtener un fuerte
indicio de su naturaleza de la carta del Dr. Irvine seis años después:

14
A.O.L.B.
15
A.O.L.B. Rev. W. Ludlam Professor of Mathematics in Cambridge, one of the judges of Harrison's
Chronometer, author of Astronomical Observations at Cambridge, London, 1769. This book describes
Ludlam's pendulum.
16
Daumas, op. Cit. p. 234.
Enciclopedia Británica, edm. 1955, iv, 553; "Boulton y Watt iniciaron mejoras en la dirección de una mayor
precisión en la graduación, etc., desde aproximadamente 1779 en relación con ... las máquinas de vapor ...
La regla desarrollada, que fue la primera diseñada para ingenieros, se conoció como la "Soho rule". Fue
hecha por W. y S. Jones, Reeker, Bate y Nairne y Blunt.
17
William Small to J . W., 3 December 1772. A.O.L.B.
 Por favor, ¿has visto el último volumen de las transacciones? Seguramente debe saber
que contiene la descripción de un cierto micrómetro sin nombre hecho por un tal J.
Watt hace seis u ocho años y que ha estado en el observatorio McFarlanes en Glasgow
durante varios años. ¿No le parece apropiado que dicho J. Watt reclame este
descubrimiento y como los autores de estos documentos en las transacciones han
traído testigos que podría traer al Dr. Reid, el Dr. Wilson Pat Wilson, G. Hamilton &
c. quienes están listos y dispuestos a dar fe de [302] lo mismo que seguramente son
tan respetables como Pat Dollond y Aubert. . . tal vez desprecian esos inventos no
rentables, pero para otros obtendrán fama y tal vez fortuna”.18
En otra carta,19 William Small expresa su admiración por los esquemas de Watt "acerca de
mejorar el instrumento para medir ángulos por luz reflejada", de modo que el instrumento
puede haber sido algo así como el heliómetro de John Dollond.20 No he encontrado evidencia
definitiva de que los micrómetros de Watt estuvieran en uso en Boulton y Watt trabaja en
Soho, pero parece probable que lo estuvieran, ya que Boulton siempre se esforzaba por
obtener la máxima precisión en su trabajo de acuñación.
Hay una máquina en posesión de la Newcomen Society que fue inventada por Sir John Barton
por "un deseo de ayudar al Sr. Boulton en la operación de su casa de moneda".21 Esta máquina
tiene una precisión de: ± 0.00005 pulgadas. El mismo Boulton quería un tornillo que
contuviera exactamente 100 hilos por pulgada para poder medir el grosor de las placas de
metal a 0,0001 pulgadas. Si el micrómetro de Watt estaba en uso, se debe suponer que no se
puede confiar en este grado de precisión. Sir John Barton se enteró de las necesidades de
Boulton por Henry Maudslay.22 Henry Maudslay fue alumno de Joseph Bramah23, de 23
años, quien a su vez había aprendido su oficio con Boulton y Watt. La búsqueda también se
llevó a cabo a través de John Troughton24 y el amigo de Whitehurst, Samuel Rehe.25
Del anterior Boulton también compró circunferenciadores de minería e instrumentos
topográficos, teodolitos, niveles y brújulas; de este último compró "un calibre para medir
hasta una milésima parte de una pulgada", y "un descanso con una corredera movible con un
tornillo exacto de acero templado". Rehe también ayudó a Boulton a fabricar grandes
cantidades de carretes de seda para la East India Company. De esta manera, existe una gran
cantidad de evidencia de la búsqueda constante de Boulton de los instrumentos más precisos
disponibles en su tiempo. La Revolución Industrial no siempre condujo a una artesanía más
pobre y a estándares de precisión más bajos. La precisión de Boulton y Watt se mostró en un
medallón o medio penique por un lado, o en un pistón y cilindro ajustados por el otro. Nunca

18
Dr. William Irvine to J. W., 2 July 1778, Dol.
Dr. William Irvine, 1743-1787.
Thomas Reid, 1746-1831, a celebrated Edinburgh clockmaker.
Gilbert Hamilton, f. 1791.
Alexander Aubert, F.R.S., 1730-1805.
19
William Small to J. W., 27 January 1733, Dol.
20
See Wolf, op. cir., pp. 144-5.
21
Sir John Barton to John Reeves, 5 September 1806, A.O.L.B.
22
Henry Maudslay, 1771-1831.
23
Joseph Bramah, 1748-1814.
24
John Troughton, 136 Fleet St., London, 1785
25
Samuel Rehe, f. 1785.
estuvieron satisfechos con menos [303] que la mejor mano de obra que sus tiempos podían
ofrecer. Además, su fábrica era una gran escuela de capacitación para los mecánicos que se
requerían en la nueva era industrial, y los hombres entrenados allí llevaron su artesanía a
todas partes del mundo.
En este artículo no he hablado en detalle de instrumentos ópticos, termómetros, pirómetros,
higrómetros o muchos otros instrumentos a los que los "lunáticos" hicieron su contribución.
Estos deben dejarse en un segundo artículo. Al concentrarme aquí en relojes, balanzas,
micrómetros y motores de división, espero haber subrayado la importancia del esprit de
géometrie que prevaleció entre este grupo. Gran parte de los detalles técnicos se han perdido
con el paso del tiempo y no estoy calificado para discutir los puntos más finos en la
construcción de estos instrumentos. Lo que me preocupa mostrar es la persistencia con la que
los "lunáticos" buscaban instrumentos precisos, las ramificaciones de sus conocidos
científicos y su intimidad con la mecánica de todo tipo.
[304]