El origen de la mafia italiana está vinculada a Sicilia, localizada al sur de Italia.

Para
comprender los elementos que llevaron a la transformación y empoderamiento, ha de
volver a sus inicios, donde por más de dos mil años, la mayor parte de la población
siciliana soportaron la tiranía y la represión de conquistadores extranjeros y de los
señores feudales. Desde la antigüedad, hasta mediados del siglo XIX, la isla de 9.000 millas
cuadradas fue invadida, agredida e incluso negociada – en realidad, siendo intercambiada
por otros territorios – por gobernantes extranjeros. La ubicación estratégica y vulnerable
de Sicilia, casi en el centro del Mar Mediterráneo, cerca del sur de Italia y el norte de
África, la sometió a una interminable sucesión de ocupaciones y opresiones por fenicios,
griegos, etruscos, cartagineses, romanos, bizantinos, normandos, árabes, franceses,
españoles, austriacos, y, finalmente, por los ejércitos italianos hostiles.

No hubo unificación de los clanes ni una centralidad para toda la isla, ellos se agruparon
en bandos regionales para proteger los intereses específicos de los agresores extranjeros
e invasores de otras áreas. Esta visión de la virilidad y de protectores los llevó a ser
considerados como “patriotas partidistas” en la mitad del siglo XX. Estos clanes también
fueron llamados “familias” con un líder para el que le fue galardonado el nombre de
padrino o capo di famiglia, y al que le correspondía arbitrar los conflictos y controversias
en su territorio.

En primer lugar, la protección mafiosa no es, en general, aplicable a la defensa de los

intereses de una empresa monopolista, una empresa cuya posición de dominio sea difícil
de desafiar, dado que el servicio que el mafioso proporciona consiste, antes que nada, en
la intimidación contra los competidores, reales o potenciales, del «cliente» protegido. Si
no hay, ni puede haber, competidores, no puede venderse protección. En segundo lugar,
un acuerdo de colusión que dure y sea exitoso tiene que apoyarse en acuerdos
funcionales y realistas que puedan mantenerse a lo largo del tiempo,
independientemente de que la intimidación y la amenaza de violencia para castigar a los
intrusos y los incumplimientos contribuyan eficazmente a su vigencia. Y esto se aplica al
papel de la mafia en todos los mercados, legales e ilegales, lo que quiere decir que los
empresarios protegidos no son, finalmente, tan inocentes.

Los acuerdos de colusión, que tratan fundamentalmente de repartir el mercado entre

los participantes e impedir la entrada de nuevos competidores, pueden llevarse a cabo
mediante imposición de precios, establecimiento de cuotas (hay ejemplos muy antiguos
de cartelización mafiosa en Sicilia a través de la fijación de cuotas), reparto de mercados
(por zonas, por clientes o colas, ya de compradores, ya de vendedores). Algunos de los
acuerdos más importantes se han llevado a cabo y se han podido mantener a lo largo
del tiempo mediante el reparto de clientes. Por ejemplo, el que ha existido durante
décadas en la recogida de la basura en Nueva York, que dispone, de hecho, de un
«mercado secundario» (un mercado en el que los empresarios mafiosos se traspasan a
sus clientes) a un precio medio que viene a ser cuarenta veces su facturación mensual.
Para que una actividad o mercado pueda ser interesante como objeto de colusión
mafiosa deben darse dos condiciones: que la colusión pueda rendir, potencialmente,
grandes beneficios, y que sea difícil de imponer y mantener, de tal modo que se necesite
un «garante» externo creíble, aceptado por los empresarios protegidos. Diferentes
circunstancias pueden servir de desencadenantes de la intervención mafiosa en
mercados o actividades que estaban libres de ella. Por ejemplo, empresas que no
pueden pagar deudas a los prestamistas mafiosos y que éstos se cobran tomando el
control de las mismas; o luchas entre empresas intermediadas o zanjadas por la
intervención mafiosa. Existen bastantes casos, en Sicilia y en otras partes, en los que la
mafia aparece porque su intervención es reclamada o deseada por uno o más
empresarios en sectores de los que los mafiosos no se habían ocupado, al objeto de
regular o poner fin a una competencia demasiado dura, obtener contratos mediante
tráfico de influencias, etc.

La industria mafiosa de la protección, tanto en su modelo siciliano como en el

norteamericano de la Cosa Nostra, puede representarse en su organización jerárquica y
financiera mediante la imagen de las muñecas rusas: cada muñeca está contenida en otra
más grande y así hasta llegar a la que las contiene a todas. El estrato representado por la
muñeca más grande protege al representado por la más pequeña y, a cambio, cada
estrato paga al superior un porcentaje o impuesto de todo lo que llega a ganar gracias a
la protección de que disfruta. En una familia o borgata, los soldados –el escalón más bajo
en la jerarquía mafiosa– tienen sus “clientes”, sus protegidos, a los que, en la jerga de
la Cosa Nostra, “registran” como “suyos” ante sus capos o jefes inmediatos; éstos, a su
vez, tienen sus propios protegidos, y así hasta el boss o jefe máximo, responsable último
por todos los protegidos de la familia, a quien todos sus miembros pagan, directa o
indirectamente. Las familias y jefes mafiosos pueden estar, a su vez, bajo protección de
otras familias y otros jefes más poderosos, o de la propia policía, constituida, en tal caso,
de hecho, en la muñeca rusa más grande de todas, “protectora” de los demás
“protectores”

En Estados Unidos, la venta de protección a trabajadores y empresarios y la explotación

de los servicios que prestan los sindicatos no sólo han sido componentes importantes de
los negocios mafiosos durante el último medio siglo, sino también su vía de acceso a los
aparatos de los partidos y de las administraciones públicas, y, mediante esta infiltración,
de influencia política, sobre todo a nivel local.