CERA

Cualquiera de las sustancias que contienen ésteres de los ácidos grasos superiores y
alcoholes monohídricos de cadena larga. Desde un punto de vista práctico, esta definición
resulta inadecuada porque hace que líquidos como el aceite de esperma de ballena y el
de jojoba se consideren como ceras, y no hace indicación alguna acerca de la
complejidad de estas últimas. Si bien las ceras contienen ésteres cerosos, rara vez, si
acaso, se encuentran puras; por lo general son mezclas que pueden contener ácidos de
elevado peso molecular, alcoholes, ésteres, quetonas, hidrocarburos, esteroles, diésteres,
hidroxiácidos, etc., así como los ésteres cerosos.

HISTORIA
Durante mucho tiempo, el hombre creyó que la cera de Abejas era de origen
puramente vegetal. Ya en la Edad Media, se conocía la existencia de algunas
ceras de este origen y se pensaba que las abejas las recogían para construir sus
panales.

La historia no nos dice con precisión quien fue el primero que descubrió las
escamas de cera segregadas por las obreras, pero François Huber demostró en
1814, después de una serie de experiencias, la inexactitud de la tesis sobre el
origen vegetal de la cera. Aunque en el transcurso de los siglos, se realizaron
numerosas tentativas para ayudar a las abejas en sus trabajos de construcción,
fue en 1844 que Deauvoys invento el cuadro móvil rodeando por completo a cada
uno de los panales de la colmena.

En 1852, Langstroth patentó en Estados Unidos la colmena de la cual derivarían

los otros modelos de colmenas de cuadros modernas. Se observó que las abejas
consumían mucha Miel para segregar la cera; algunos autores estiman, que son
necesarios entre 6 y 7 kilos de miel para producir la secreción de un solo kilo de
cera; otros autores indican hasta 12 kilos.

Propiedades

En las definiciones prácticas de las ceras se emplean propiedades físicas, en lugar

de químicas; una cera debe ser sólida a 20°C (68°F), ser cristalina, fundir arriba de
40°C (140°F) sin descomposición; tener una viscosidad relativamente baja por
arriba del punto de fusión, tener propiedades de consistencia y de solubilidad que
dependan estrechamente de la temperatura y poder pulirse con la aplicación de
una presión ligera.

Donde se encuentra
En los animales la podemos encontrar en la superficie del cuerpo, Piel y Plumas.
En vegetales las ceras recubren en la epidermis de frutos, tallos, junto con la
cutícula o la suberina, que evitan la pérdida de agua por evaporación en las
plantas.

Otro ejemplo es la cera de abeja, constituida por un alcohol (C30H61OH) y ácido

palmitico ((CH3(CH2)16COOH)). Organismos que forman Plancton son ricos en
ceras, por esta razón, animales marinos de regiones frias, cuyo alimento principal
es el placton, acumulan ceras como principal reserva energética.

Fuentes

Las fuentes de las ceras son abundantes. Se han aislado de las capas exteriores
de cultivos de bacterias, de las raíces, tallos, hojas, frutos y flores de plantas, de
los exudados de insectos, de la piel y el pelo de algunos animales y de los cuerpos
de ciertos animales marinos y terrestres. La cera de carnauba se extrae de un
exudado de las hojas de la palma que se conoce con ese nombre (Copernicia
prunifera); la de candelilla se obtiene de un revestimiento del tallo de la
Euphorbiaantisyphilitica, un arbusto sin hojas del desierto. La cera de abejas es un
exudado de la miel que producen estos insectos. La cera de la lana se extrae de la
lana de las ovejas. De vez en cuando, muchas otras ceras han tenido importancia
comercial, pero su disponibilidad o costo las ha sacado del mercado.

Cera de carnauba

Producto exudado de las hojas de la palma de cera, Copernicia cerífera, originaria

de Brasil y de otras regiones del trópico sudamericano. Se trata de la cera
fundente natural más dura, y se utiliza para fabricar velas, grasa para zapatos,
cera de alto lustre, barnices, discos fonográficos y pinturas para automóviles.

Función

Por a su carácter altamente hidrófobo, repelen el agua, y a nivel orgánico recubren

ciertos tejidos dándoles consistencia y protección frente a la acción externa, como
lubricantes o impermeabilizantes en piel, Pelo y plumas de animales (Lanolina,
secreción sebácea, cerumen del conducto auditivo); en hojas y frutos de plantas
(Cutina).

Las ceras frecuentemente se encuentran formando cubiertas protectoras e

impermeabilizantes, normalmente recubriendo las partes aéreas de las hojas,
flores o frutos para repeler los parásitos y ayudar a conservar el agua del vegetal.
Una aplicación bien conocida de la cera es la formación de los panales de las
abejas.

Usos
Se ha utilizado tradicionalmente para hacer velas, para alumbrado, de gran
calidad; para encerar maderas, papel, telas y cuero, como conservante e
impermeabilizante.

Desde la construcción de una cerilla para encender el fuego, hasta de un cartucho

o munición en la industria militar. Utilizada como material dieléctrico debido a su
propiedad aislante.

En el arte es la técnica de Pintura conocida como encáustica utilizada desde los

romanos. Posiblemente tomada de Egipto donde la utilizaban para confeccionar
máscaras, retratos o efigies de los faraones. Muchos pintores utilizaron mezclas
de cera y Miel en sus óleos, desde la antigüedad hasta la edad moderna.

También fueron utilizadas tablillas de cera para escribir sobre ellas o para recubrir
escritos. En la época medieval se usaba para hacer pasta para sellos. En la
fundición es utilizada para la construcción de moldes y vaciados, técnica
denominada microfusión.

Cosméticos, en forma de cremas o de ungüentos, debido a las propiedades

antiinflamatorias y cicatrizantes de muchos de sus componentes. Otra aplicación
cosmética es como depilatorio, ya que el vello se adhiere a ella y es más fácil de
retirar, aunque doloroso.