Extracci�n moderna

Para su uso a gran escala, se extrae por destilaci�n fraccionada a partir del gas
natural, que contiene hasta un 7 % de helio.49? Al tener un punto de ebullici�n m�s
bajo que cualquier otro elemento, se utilizan bajas temperaturas y altas presiones
para licuar casi todos los dem�s gases (principalmente nitr�geno y metano). El
helio crudo resultante se purifica por medio de exposiciones sucesivas a
temperaturas bajas, en la que casi todo el nitr�geno y los otros gases restantes se
precipitan fuera de la mezcla gaseosa.10? Como una fase de purificaci�n final, se
utiliza carb�n activado, lo que da como resultado helio grado A, con una pureza del
99,995 %.10? La principal impureza en el helio grado A es el ne�n. En la fase final
de la producci�n, la mayor�a del helio que se produce es licuado por medio de un
proceso criog�nico. Esto es necesario para aplicaciones que requieren helio l�quido
y tambi�n permite a los proveedores de helio reducir el costo en el transporte a
larga distancia, dado que la mayor�a de los contenedores de helio l�quido tienen
una capacidad cinco veces mayor que la de los camiones cisterna que trasportan
helio gaseoso.50?51?

En 2008, alrededor de 169 millones de metros c�bicos est�ndar (SCM, por sus siglas
en ingl�s, definidos como un metro c�bico a una presi�n de 1 atm y a una
temperatura de 15 �C) de helio se extrajeron a partir del gas natural o de reservas
de helio. De estos, aproximadamente el 78 % provinieron de los Estados Unidos, el
10 % de Argelia, y del resto la mayor parte fueron extra�dos en Rusia, Polonia y
Catar.52? En los Estados Unidos, la mayor parte del helio se extrae a partir del
gas natural de los campos de Hugoton y otros cercanos en Kansas, Oklahoma y
Texas.53? En 2000, los Estados Unidos ten�an reservas de helio en complejos de
pozos, de alrededor de 4,2�{\displaystyle 10^{9}}10^{9} SCM. Esta cantidad es
suficiente para unos 25 a�os de uso mundial, o de 35 a�os de consumo de Estados
Unidos, aunque se espera que factores en el ahorro y el procesamiento impacten los
n�meros efectivos de las reservas. Se estima que las reservas b�sicas de helio a�n
no probadas que se pudieran obtener a partir de gas natural en los Estados Unidos
son de 3,1 a 5,3�1013 SCM, o aproximadamente cuatro �rdenes de magnitud mayor que
las reservas probadas.54?

El helio se debe extraer principalmente del gas natural, debido a que su presencia
en el aire es solo una fracci�n comparada con la de la del ne�n, y sin embargo, su
demanda es mucho mayor. Se estima que si toda la producci�n de ne�n se
reinstrumentara para ahorrar helio, se satisfar�an un 0,1 % de las demandas
mundiales de helio. Igualmente, solamente un 1 % de las demandas mundiales de helio
se podr�an satisfacer reinstrumentando todas las plantas de destilaci�n de aire. El
helio puede ser sintetizado por medio del bombardeo de litio o boro utilizando
protones de alta velocidad. Sin embargo, este m�todo de producci�n es totalmente
inviable econ�micamente.55?

Agotamiento en los suministros de helio

Este art�culo o secci�n se encuentra desactualizado.

La informaci�n suministrada ha quedado obsoleta o es insuficiente.
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Las reservas actuales de helio se est�n utilizando mucho m�s r�pido de lo que este
elemento se puede reponer. Dada esta situaci�n, hay grandes preocupaciones de que
el suministro de helio pueda agotarse pronto. En las reservas m�s grandes del
mundo, en Amarillo, Texas, se espera que este gas se agote en ocho a�os contando
desde 2008. Esto podr�a prevenirse si los actuales usuarios capturasen y reciclasen
el gas y si las compa��as de petr�leo y gas natural hiciesen uso de t�cnicas de
captura de helio al extraerlos.56?57?

Aplicaciones
El helio es m�s ligero que el aire y a diferencia del hidr�geno no es inflamable,
siendo adem�s su poder ascensional un 8 % menor que el de este, por lo que se
emplea como gas de relleno en globos y zepelines publicitarios, de investigaci�n
atmosf�rica e incluso para realizar reconocimientos militares.

Aun siendo la anterior la principal, el helio tiene m�s aplicaciones:

Las mezclas de helio-ox�geno se emplean en la inmersi�n a gran profundidad, ya que

el helio es inerte, menos soluble en la sangre que el nitr�geno y se difunde 2,5
veces m�s deprisa que este, todo lo cual reduce el tiempo requerido para la
descompresi�n. Sin embargo, esta �ltima debe comenzar a mayor profundidad,
disminuyendo el riesgo de narcosis ("borrachera de las profundidades").
Por su bajo punto de licuefacci�n y evaporaci�n puede utilizarse como refrigerante
en aplicaciones a temperatura extremadamente baja, como en imanes superconductores
e investigaci�n criog�nica a temperaturas pr�ximas al cero absoluto.
En cromatograf�a de gases se usa como gas portador inerte.
La atm�sfera inerte de helio se emplea en la soldadura por arco y en la fabricaci�n
de cristales de silicio y germanio, as� como para presurizar combustibles l�quidos
de cohetes.
En t�neles de viento supers�nicos.
Como agente refrigerante en reactores nucleares.
El helio l�quido encuentra cada vez mayor uso en las aplicaciones m�dicas de la
imagen por resonancia magn�tica (RMI).
Se utiliza en equipos l�ser como uno de los gases m�s comunes, principalmente la
mezcla helio-ne�n.
De la producci�n mundial total de helio en 2008, de 32 millones de kg, su mayor uso
(alrededor del 22 % del total en 2008) fue en aplicaciones criog�nicas. De estas la
mayor�a fueron en medicina en el enfriamiento de imanes superconductores en
esc�neres de resonancia magn�tica.58? Otros usos importantes (un total de cerca de
78 % de su uso en 1996) fueron en los sistemas de presurizaci�n y saneamiento, el
mantenimiento de atm�sferas controladas y la soldadura.59?

El helio se utiliza para muchos prop�sitos que requieren algunas de sus propiedades
�nicas, tales como su bajo punto de ebullici�n, baja densidad, baja solubilidad,
alta conductividad t�rmica, o su baja reactividad qu�mica. Asimismo, est�
disponible comercialmente tanto en forma l�quida como gaseosa. Como l�quido, puede
ser suministrado en recipientes peque�os llamados frascos de Dewar que permiten
almacenar hasta 1.000 litros de helio, o en los contenedores ISO de gran tama�o que
tienen una capacidad nominal de hasta 42 m�. En forma gaseosa, se suministran
peque�as cantidades en cilindros de alta presi�n que pueden contener un volumen
equivalente a 8 m� est�ndar, mientras que grandes cantidades de gas a alta presi�n
son suministradas en camiones cisterna que tienen una capacidad que equivale 4.860
m� est�ndar. Esto es debido a que el volumen del gas se reduce enormemente al ser
sometido a altas presiones.

Dirigibles, globos y cohetes

Debido a que el helio es m�s ligero que el aire, los dirigibles y globos son
inflados con este gas para elevarlos. Mientras que el hidr�geno experimenta una
fuerza de empuje aproximadamente un 7 % mayor, el helio tiene la ventaja de no ser
inflamable (adem�s de ser retardante del fuego). En la industria espacial, se
utiliza como un medio de llenado para desplazar a los combustibles y oxidantes en
los tanques de almacenamiento, y para condensar el hidr�geno y el ox�geno a fin de
producir combustible para cohetes. Tambi�n se utiliza para depurar el combustible y
el oxidante de los equipos de apoyo en tierra antes del lanzamiento, as� como para
preenfriar el hidr�geno l�quido en veh�culos espaciales. Por ejemplo, el propulsor
del Saturno V utilizado en el Programa Apolo necesit� cerca de 370.000 m� de helio
para poner en marcha el cohete.

Comercial y recreacional
El helio es menos denso que el aire atmosf�rico, por lo que cambia el timbre (mas
no la altura) de la voz de una persona cuando se inhala.60? Esto se debe a que, al
ser el helio un gas bastante ligero, se moviliza m�s r�pido por los espacios,
produciendo que las cuerdas vocales se muevan a mayor velocidad, provocando una
onda sonora m�s veloz, y por tanto, m�s aguda. Sin embargo, la inhalaci�n
proveniente de una fuente comercial t�pica, como las utilizadas para rellenar
globos, puede ser peligrosa debido al riesgo de asfixia por falta de ox�geno y al
n�mero de contaminantes que pueden estar presentes. Entre estos pueden estar
incluidas trazas de otros gases, adem�s de aceite lubricante en aerosol. No
obstante, al tratarse de productos infantiles, existen mecanismos que exigen
garantizar la no toxicidad del gas, como superar la "Conformidad Europea" (marcado
CE) obligatorio en juguetes y derivados similares en el mercado europeo, para
garantizar la seguridad del p�blico infantil.

Por su baja solubilidad en el tejido nervioso, las mezclas de helio, como trimix,
heliox y Heliair se utilizan para el buceo de profundidad para reducir los efectos
de la narcosis.61?62? A profundidades por debajo de 150 metros, se agregan peque�as
cantidades de hidr�geno a la mezcla de helio-ox�geno para contrarrestar los efectos
del s�ndrome nervioso de alta presi�n.63? A estas profundidades se ha descubierto
que la baja densidad del helio reduce considerablemente el esfuerzo en la
respiraci�n.

Los l�seres de helio-ne�n tienen varias aplicaciones, incluyendo lectores de c�digo

de barras.

Detecci�n de fugas industriales

Una m�quina en una c�mara de pruebas para la detecci�n de fugas.

Una de las aplicaciones industriales del helio es la detecci�n de fugas. Debido a
que se difunde a trav�s de s�lidos a una tasa tres veces mayor que la del aire, se
utiliza como gas indicador para detectar fugas en el equipo de alto vac�o y
recipientes a alta presi�n.64?

La tasa de fugas en recipientes industriales (generalmente c�maras de vac�o y

tanques criog�nicos) se mide haciendo uso del helio, debido a su di�metro molecular
peque�o y a su condici�n de gas inerte. Todav�a no se conoce otra sustancia inerte
que se pueda filtrar a trav�s de microfisuras o microporos en la pared de un
contenedor a un ritmo mayor que el helio. Para encontrar fugas en contenedores se
utiliza un detector de fugas de helio (v�ase espectr�metro de masas). Las fugas de
helio a trav�s de grietas no deben confundirse con la penetraci�n de gas a trav�s
de un material masivo. A pesar de que se han documentado constantes de
permeabilidad para el helio a trav�s de vidrios, cer�micas y materiales sint�ticos,
los gases inertes como el helio no se pueden permear a trav�s de la mayor�a de los
metales masivos.65? Si se necesita conocer la tasa de fuga total del producto que
se est� probando (por ejemplo en bombas de calor o sistemas de aire acondicionado),
el objeto se coloca en una c�mara de prueba, el aire dentro de ella se extrae con
bombas de vac�o y el producto es rellenado con helio a una presi�n espec�fica. El
helio que se escapa a trav�s de las fugas es detectado por un espectr�metro de
masas a�n a tasas de fuga de hasta 10{\displaystyle ^{-20}}^{{-20}} Pa�m�/s. El
procedimiento de medici�n es normalmente autom�tico, y se conoce �como prueba
integral de helio�. En una prueba m�s sencilla, el producto se llena de helio y un
operador busca manualmente la fuga con un dispositivo llamado sniffer (del ingl�s
�olfateador�).66?