Fases de gas y de plasma

Tubo de descarga lleno de helio puro.

El helio es el gas noble menos reactivo despu�s del ne�n y por tanto, el segundo
elemento menos reactivo de todos ellos. Es inerte y monoat�mico en condiciones
normales. Debido a su baja masa at�mica, en la fase gaseosa, la conductividad
t�rmica, el calor espec�fico, y la velocidad del sonido son mayores que en
cualquier otro gas, excepto el hidr�geno. Por razones similares, y tambi�n debido
al peque�o tama�o de sus �tomos, su tasa de difusi�n a trav�s de los s�lidos es
tres veces mayor que la del aire, y alrededor del 65 % de la del hidr�geno.10?

Tubo de descarga lleno de helio, adoptando el s�mbolo de este elemento.

Asimismo es tambi�n menos soluble en agua que cualquier otro gas conocido,11? y su
�ndice de refracci�n es el m�s cercano a la unidad de todos los gases.12? Este
elemento tiene un coeficiente Joule-Thomson negativo a temperatura ambiente normal,
lo que significa que se calienta cuando se le permite expandirse libremente. Solo
por debajo de su temperatura de inversi�n de Joule-Thomson (de 32 a 50 K a 1
atm�sfera) se enfr�a en la expansi�n libre.10? Una vez preenfriado debajo de esta
temperatura, el helio puede licuarse mediante el enfriamiento debido a su
expansi�n.

La mayor parte del helio extraterrestre se encuentra en un estado de plasma, con

propiedades muy diferentes a las del helio at�mico. En el plasma, los electrones
del helio no est�n ligados al n�cleo, lo que hace que su conductividad el�ctrica
sea muy alta, aun cuando el gas est� solo parcialmente ionizado. Las part�culas
cargadas son altamente influenciadas por los campos magn�ticos y el�ctricos. Por
ejemplo, en el viento solar, junto con el hidr�geno ionizado, las part�culas
interact�an con la magnetosfera de la Tierra, dando lugar a la corriente de
Birkeland y a las auroras.13?

Fases l�quida y s�lida

A diferencia de cualquier otro elemento, el helio l�quido se mantendr� as� hasta el
cero absoluto a presiones normales. Este es un efecto directo de la mec�nica
cu�ntica: en concreto, la energ�a del punto cero del sistema es demasiado alta para
permitir la congelaci�n. El helio s�lido requiere una temperatura de 1 a 1,5 K
(alrededor de -272 �C o -457 �F) y alrededor de 25 bar (2,5 MPa) de presi�n.14? A
menudo es dif�cil distinguir el helio s�lido del l�quido ya que el �ndice de
refracci�n de las dos fases es casi el mismo. El s�lido tiene un marcado punto de
fusi�n y estructura cristalina, pero es muy compresible. Aplicar presi�n en un
laboratorio puede reducir su volumen en m�s del 30 %.15? Con un m�dulo de
compresibilidad del orden de 50 MPa,15? es 50 veces m�s compresible que el agua. El
helio s�lido tiene una densidad de 0,214 � 0,006 g/ml a 1,15 K y 66 atm, la
densidad proyectada a 0 K y 25 bar (2,5 MPa) es 0,187 � 0,009 g/ml.16?

Helio I
Por debajo de su punto de ebullici�n de 4,22 K, y por encima del punto lambda de
2,1768 K, el is�topo helio-4 existe en un estado normal de l�quido incoloro,
llamado helio I.10? Al igual que otros l�quidos criog�nicos, el helio I hierve
cuando se calienta y se contrae cuando baja su temperatura. Por debajo del punto
lambda, sin embargo, esta fase no hierve y se expande a medida que la temperatura
desciende a�n m�s.

El helio tiene un �ndice de refracci�n similar al de un gas, de 1,026, lo que hace

que su superficie sea muy dif�cil de ver, de tal forma que se suelen utilizar
flotadores de poliestireno extruido para ver en d�nde se encuentra la
superficie.10? Este l�quido incoloro, tiene una viscosidad muy baja y una densidad
de 0,145 g/mL, que es solo una cuarta parte del valor predicho por la f�sica
cl�sica.10? Es necesario hacer uso de la mec�nica cu�ntica para explicar esta
propiedad y, por tanto, ambos tipos de helio l�quido se llaman fluidos cu�nticos,
lo que significa que muestran propiedades at�micas a escala macrosc�pica. Esto
puede ser un efecto del hecho de que su punto de ebullici�n est� muy cerca del cero
absoluto, lo que impide que el movimiento molecular aleatorio (energ�a t�rmica)
oculte sus propiedades at�micas.10?

Helio II

Representaci�n gr�fica de la capacidad del Helio II para reptar por la superficie

de los cuerpos con los que est� en contacto.
El helio l�quido por debajo de su punto lambda muestra caracter�sticas sumamente
inusuales, en un estado llamado helio II. La ebullici�n del helio II no es posible
debido a su alta conductividad t�rmica; la entrada de calor causa la evaporaci�n
del l�quido directamente a gas. El is�topo helio-3 tambi�n tiene una fase de
superfluido, pero solo a temperaturas mucho m�s bajas. Como resultado, se sabe
menos sobre las propiedades de esta fase en dicho is�topo.10?

El helio II es un superfluido, un estado cu�ntico de la materia con propiedades

extra�as. Por ejemplo, cuando fluye a trav�s de capilares tan delgados como de 10-7
a 10-8 m, no tiene viscosidad medible. Sin embargo, cuando se realizan mediciones
entre dos discos en movimiento, se observa una viscosidad comparable a la del helio
gaseoso. La teor�a actual explica este fen�meno utilizando un modelo de dos fluidos
para el helio II. En este modelo, el helio l�quido por debajo del punto lambda se
considera que contiene una proporci�n de �tomos de helio en estado base, que
componen el superfluido, y que fluyen con una viscosidad exactamente igual a cero;
y una proporci�n de �tomos de helio en un estado excitado, que se comportan m�s
como un fluido ordinario.17?

En el efecto fuente, se construye una c�mara que est� conectada a un dep�sito de

helio II por medio de un disco sinterizado a trav�s del cual el helio superfluido
pasa f�cilmente, pero aquellos l�quidos que no son superfluidos no pueden. Si se
calienta el interior del contenedor, el helio deja de ser superfluido. A fin de
mantener fracci�n de equilibrio de helio superfluido, este se fuga a trav�s del
disco y aumenta la presi�n, haciendo que el l�quido salga brotando del
recipiente.18?

La conductividad t�rmica del helio II es mayor que la de cualquier otra sustancia

conocida. Es un mill�n de veces mayor que la del helio I y varios cientos de veces
la del cobre.10? Esto se debe a que la conducci�n de calor se produce por un
mecanismo cu�ntico excepcional. La mayor�a de los materiales que son buenos
conductores t�rmicos tienen una banda de electrones de valencia libres que sirven
para transferir el calor. El helio II no tiene banda de valencia, pero conduce bien
el calor. El flujo de calor se rige por ecuaciones similares a la ecuaci�n de onda
utilizada para caracterizar la propagaci�n del sonido en el aire. Cuando se
introduce calor, este se mueve a trav�s de helio II en forma de ondas a 20 metros
por segundo a una temperatura de 1,8 K. Este fen�meno es conocido como segundo
sonido.10?

El helio II tambi�n presenta un efecto de ascensi�n. Cuando una superficie se

extiende m�s all� del nivel de helio II, este se mueve a lo largo de la superficie,
contra la fuerza de gravedad. El l�quido se escapar� de un contenedor que no est�
sellado reptando por las paredes del mismo hasta que encuentre una regi�n con mayor
temperatura donde se evaporar�. Este ascenso lo realiza en una pel�cula de 30 nm de
espesor, independientemente del material de superficie. Esta pel�cula se llama
pel�cula de Rollin y lleva el nombre de la primera persona que caracteriz� este
rasgo, Bernard V. Rollin.10?19?20? Como resultado de este comportamiento y de la
habilidad del helio II de escapar a trav�s de aberturas peque�as, es muy dif�cil
mantener a este fluido confinado. Las ondas que se propagan a trav�s de una
pel�cula de Rollin se rigen por la misma ecuaci�n de ondas de gravedad en aguas
poco profundas, pero en lugar de la gravedad, la fuerza de restauraci�n es la
fuerza de van der Waals.21? Estas ondas son conocidas como tercer sonido.22?

Compuestos