Levantamiento Artificial con Gas (Gas Lift) - Diseño

El levantamiento artificial por gas (gas lift) consiste, básicamente, en proporcionar un

volumen adicional de gas a los fluidos del pozo para disminuir la densidad de la mezcla
bifásica y, de ese modo, reducir las pérdidas de presión en la tubería eductora. Si el pozo
produce a través de la sarta de producción, el gas será inyectado en el espacio anular, o
viceversa. La inyección se efectúa a través de una válvula (válvula de operación) colocada
a una profundidad que depende de la presión disponible en el sistema suplidor de gas en la
superficie y de la tasa de producción requerida para ciertas condiciones de flujo dadas.
Evidentemente, a mayor presión disponible, mayor podrá ser la profundidad del punto de
inyección. También, cuanto mayor sea la profundidad de inyección, menor será el volumen
de inyección requerido para que las pérdidas de presión permanezcan invariables.

Existen dos formas de inyección de gas en pozos de LAG: Continua e Intermitente. En la

primera, el gas es inyectado continuamente en el pozo emulando una condición de flujo
natural. En la segunda, el gas es inyectado de manera cíclica durante un período de tiempo
tal, que permita el volumen de inyección necesario para levantar la columna estática de
fluidos en un régimen de flujo tipo tapón. El ciclo de inyección, o intervalo de tiempo entre
cada proceso de inyección, es regulado desde la superficie y depende del estado de
agotamiento del yacimiento o del índice de productividad del pozo. El criterio de selección
del tipo de inyección varía de acuerdo a cada empresa operadora. Es subjetivo del ingeniero
de producción encargado del diseño de completación; sin embargo, se sugiere que por
encima de una capacidad de producción de 300 BPD de líquido se use el tipo continuo. Se
recomienda consultar la referencia de Kermit Brown para ampliar conceptos sobre este
tema.
Dos puntos son de relevante importancia para el ingeniero de producción en torno a este
tema:

(1) Diseñar la completación de un pozo para retornarlo a producción o mejorar su

productividad.
(2) Analizar el comportamiento de un pozo productor para mejorar su eficiencia.

1. Diseño de una completación de Gas Lift

El objetivo básico de un diseño de LAG es equipar el pozo de tal manera que permita una
máxima producción con una mínima inyección de gas. Supóngase que se está perforando
un pozo para un yacimiento desarrollado y se espera un comportamiento similar al de un
pozo vecino que fluye naturalmente de acuerdo al comportamiento mostrado en la Figura
1 en trazas continuas. La sarta de producción y línea de flujo del pozo tendrán las mismas
características que las del pozo vecino y fluirá al mismo múltiple de producción general.

Como puede observarse en el gráfico, la producción máxima esperada del nuevo pozo será
de unos 485 BFPD, sin ckoke, con una presión en el cabezal de de 300 lpca, una relación
gas/líquido de 500 PCN/BN y una presión de fondo fluyente del orden de 1500 lpca. Sin
embargo, un análisis del efecto de la relación gas/líquido de producción, representado en el
gráfico con trazas discontinuas, determina que el pozo sería capaz de producir hasta unos
680 BFPD si la relación gas/líquido fuera de 1500 PCN/BN, para las mismas condiciones
de flujo. Es decir, habría que inyectar un volumen adicional, continuo, de gas equivalente a
la relación gas/líquido diferencial de 1000 PCN/BN, que representaría la tasa óptima de
inyección en el caso hipotético de que el punto de inyección coincida con el punto medio
del intervalo perforado, puesto que el análisis está referido al nodo correspondiente a la
presión de fondo fluyente del pozo. Para RGLs por debajo o por encima de la óptima
aumentaría la presión de fondo fluyente del pozo, reduciendo su capacidad de producción.
Este fenómeno puede explicarse analíticamente de manera sencilla:
 Fig. 1. Comportamiento de un pozo productor

Existe una relación gas/líquido de producción para la cual la caída de presión en el sistema
es mínima. Esta es la RGL óptima. Por encima de ella el gradiente de fricción adicional
ocasionado por el mayor flujo de gas sería mayor que la reducción del gradiente de energía
potencial causado por la disminución de la densidad de la mezcla bifásica. Por debajo de
ella ocurriría lo contrario. En la Figura 2 se ilustra este concepto.

Fig. 2. Efecto de la RGL

El diagrama de la Figura 3 ilustra una instalación de LAG convencional, relacionando su

perfil de presiones vertical y su comportamiento de influjo. Como lo indica el diagrama, la
presión fluyente, Pwf, es dada por el perfil de presiones en la tubería de producción, arriba
y abajo del punto de inyección. Suponiendo un perfil de presión lineal en ambas secciones,
la presión de fondo fluyente puede ser expresada mediante un simple balance de energía en
la tubería vertical, en sentido contrario a la dirección del flujo, TPR.

(Ec. 1)

Donde:
Pwf = Presión de fondo fluyente [lpca]
Pwh = Presión de cabezal [lpca]
Gav = Gradiente de presión promedio sobre la válvula [lpc/pie]
Gbv = Gradiente de presión promedio por debajo de la válvula [lpc/pie]
Hv = Profundidad del punto de inyección [pies]
Hf = Profundidad {pies}

En la Ec. 1 hay dos parámetros que pueden ser cambiados o manipulados por el analista: la
profundidad del punto de inyección y el gradiente de presión por encima de ese punto. De
esta manipulación dependerá la eficiencia del diseño en cuanto a la respuesta en términos
de tasa de producción y presión de fondo fluyente. Es condición necesaria de flujo que se
establezca un balance de energía en cualquier sección del sistema. Aplicando esta
condición en la válvula de inyección, resulta:

(Ec. 2)

Donde:
Ptv = Presión del eductor a la profundidad de inyección [lpca]
Pcv = Presión del anular a la profundidad de inyección [lpca]
ΔPv = Caída de presión en la válvula (presión diferencial) [lpca]
La presión del anular viene dada por el gradiente de la columna de gas. Puede ser calculada
para diámetros superiores a 3-1/2", despreciando el efecto de fricción, por la ecuación:

(Ec. 3)

Fig. 3. Diagrama de presión de un pozo LAG

Donde:
PH = Presión del anular a la profundidad H (vertical) [lpc]
Pso = Presión de operación del sistema de gas lift [lpc]
γg = Gravedad del gas
H = Profundidad analizada [pies]
Z = Factor de compresibilidad del gas a P y T [adm]
T = Temperatura promedio [R]
P = Presión promedio [lpca]

Usualmente, la profundidad del punto de inyección es suministrada como información

básica para el diseño y debe ser la máxima posible a fin de generar la menor presión de
fondo fluyente y maximizar la capacidad de producción del pozo. Sin embargo, esta
profundidad podría estar limitada por las presiones disponibles en el sistema de distribución
de gas en superficie, en cuyo caso debe ser calculada por el analista. Para ello, se determina
el punto de balance de presión en el sistema eductor-anular, donde ambas presiones son
iguales, dado por la intersección de las curvas de gradiente correspondientes. En términos
prácticos, éste sería el punto de inyección si ésta se llevara a cabo sin restricciones; es decir,
si no hubiese caída de presión en la válvula de inyección. Normalmente, la presión
diferencial de la válvula está en el rango 50 – 150 lpca. La presión de fondo fluyente, Pwf ,
es suministrada cuando no se especifica la profundidad de inyección. Si ésta es
suministrada como dato, entonces Pwf puede ser obtenida del gradiente de presión por
debajo de la profundidad de inyección, Gbv , el cual es un dato estimado o calculado
previamente mediante cualquiera de las correlaciones de comportamiento de flujo vertical:

(Ec. 4)

La presión del anular a la profundidad del punto de inyección, Pcv , puede obtenerse de la
Ec. 3 aplicada a ese punto. La presión del eductor a esa profundidad, Ptv , se obtiene de la
Ec. 2. El gradiente de la columna de gas en el anular es obtenido mediante la ecuación
siguiente:

(Ec. 5)
La profundidad del punto de balance, Hb , es calculado mediante la ecuación:

(Ec. 6)

La presión de balance, Pb , puede ser calculada mediante la Ec. 3 y el gradiente de flujo

promedio en la tubería vertical por encima de la válvula de operación, Gav , se obtiene
despejando de la Ec. 1. Si el punto de inyección no es especificado, entonces Pwf deberá
ser suministrado como dato. El gradiente de presión en la tubería vertical por debajo del
punto de inyección, expresado en función de la profundidad del punto medio de las
perforaciones y de la profundidad del punto de balance, es dado por:

(Ec. 7)

Sustituyendo Pb por la Ec. 3, aplicada a la profundidad Hb , y agrupando términos, resulta

la siguiente ecuación para Hb :

(Ec. 8)

Esta ecuación puede ser resuelta aplicando algún método iterativo. Se recomienda usar el
método de Newton – Raphson por su rápida convergencia en este tipo de ecuaciones.
(Ec. 9)

Con:

(Ec. 10)

El método está representado por el grupo de Ecuaciones 9. El procedimiento consiste en

estimar un valor de Hb y calcular la función f (Hb) y su derivada. Luego, calcular Hb∗
iterativamente hasta que ambos valores, Hb y Hb∗ , coincidan en un grado de tolerancia
establecido. Las demás variables desconocidas pueden ser calculadas como se explicó
anteriormente, re-ordenando algunas ecuaciones cuando se requiera. La tasa de inyección
de gas requerida será aquella que corresponda a la relación gas/líquido de producción que
satisfaga las condiciones de flujo dadas, la cual puede ser obtenida por ensayo y error
haciendo uso de alguna de las correlaciones de gradiente de presión en tuberías verticales o
de las curvas de perfiles de presión.

2. Válvulas de Descarga (Diseño del espaciado)

Normalmente, antes de iniciar la producción después de una completación original, o de un
servicio o reacondicionamiento, el pozo está cargado con el fluido de completación. Si el
pozo es completado con equipo de gas lift, esta columna de fluido de carga debe ser
descargada para poder iniciar la inyección de gas a través de la válvula de operación. Este
proceso puede hacerse mediante una operación de achique o colocando una serie de
válvulas adicionales (válvulas de descarga) por encima de la válvula de operación,
interespaciadas de acuerdo a los gradientes estático y fluyente del fluido de carga y a los
gradientes de “kick-off” y de operación del gas de inyección en el espacio anular.

Para válvulas operadas por presión, balanceadas o no balanceadas, y válvulas operadas por
fluido, la ecuación general de espaciado, tanto para inyección continua como intermitente,
es:

(Ec. 11)

Con:

(Ec. 12)

El gradiente de flujo de carga fluyente, Gu , viene dado en función de la presión de

descarga en el cabezal del pozo, Pdh , por la ecuación:

(Ec. 13)

Las ecuaciones 11, 12 y 13 fueron desarrolladas mediante un análisis riguroso del diagrama
de descarga de la Figura 4. El único factor de seguridad intrínseco en las ecuaciones es que
el gradiente de gas en el espacio anular usado en este trabajo es menor que el gradiente real,
por cuanto no se consideran las pérdidas de presión debidas a la fricción. Si se desea usar
algún factor de seguridad adicional, se recomienda introducirlo en los datos básicos, pero
no en las ecuaciones.
Las presiones del eductor y del anular en cada válvula son dadas por:

(Ec. 14)

(Ec. 15)

En válvulas diferenciales, el interespaciado es constante y depende de la presión ejercida

por el resorte diferencial (ΔPspring).

(Ec. 16)

Con:

(Ec. 17)
 Fig. 4. Diagrama de descarga de un pozo de LAG

A continuación se discuten brevemente los parámetros referidos en la Figura 4.

Pdhi es la presión en el cabezal del pozo antes de iniciar las operaciones de descarga; es
decir, cuando la primera válvula (válvula de arriba) comienza a operar. Usualmente el pozo
despresurizado antes de iniciar cualquier trabajo en él, abriéndolo al quemador. Así, la
presión del cabezal cae a un valor mínimo (se considera cero para efectos de diseño). Sin
embargo, por razones operacionales o de cualquier otra índole, ocasionalmente el pozo
permanece conectado al múltiple de prueba de la estación de flujo o es conectado a un
equipo de pruebas portátil ubicado en la localización, en cuyo caso la presión del cabezal
sería ligeramente mayor que la presión del separador. La veracidad de esta información es
de extrema importancia por cuanto la profundidad de la primera válvula depende de ella y
el espaciado de las válvulas restantes depende de la ubicación de la primera. Como factor
de seguridad se recomienda que la primera válvula se diseñe con una presión de arranque
en el cabezal igual a la presión del separador de prueba.

Pwh es la presión del cabezal del pozo en estado de producción. Esta presión no tiene
ninguna inherencia en el diseño de las válvulas de descarga, a no ser que se considere que
los fluidos de descarga y producción sean similares y que la descarga se realice bajo las
mismas condiciones de flujo establecidas para la producción del pozo, en cuyo caso el
gradiente fluyente de descarga coincidirá con el gradiente fluyente de producción. Aunque
muchos ingenieros de producción utilizan el gradiente fluyente de producción para diseñar
el espaciado de las válvulas de descarga siguientes a la primera, particularmente cuando se
trata de válvulas balanceadas, se considera que esta técnica produce resultados muy
optimistas en el sentido de que el número requerido de válvulas pudiera ser menor que el
verdaderamente necesario para descargar el pozo de manera expedita. En consecuencia, no
es recomendable usar esta técnica para diseñar el espaciado de las válvulas de descarga,
cualquiera que sea el tipo de válvulas.

Pdh es la presión en el cabezal del pozo durante la operación normal de descarga. Esta
presión, conjuntamente con la presión en la tubería eductora a la profundidad de la válvula
de operación, determina el gradiente fluyente del fluido de descarga, dado por la Ec. 13. No
existe ninguna expresión matemática para el cálculo de este parámetro. Debe ser estimado
en base a experiencia de campo o mediante alguna de las correlaciones empíricas
disponibles. Beggs presenta la siguiente expresión empírica:

(Ec. 18)

El gradiente fluyente de descarga es el usado generalmente para diseñar el espaciado de las

válvulas de descarga por debajo de la primera. Usualmente se denomina gradiente de
diseño.

Pt1, Pt2, Pt3, etc. corresponden a las presiones en la tubería eductora a la profundidad de
las válvulas correspondientes. Estas presiones son calculadas en función del gradiente
fluyente de descarga:

(Ec. 19)
Pso es la presión de operación del sistema de suministro de gas en superficie, normalmente
medida a la salida del múltiple de distribución. Ella determina, conjuntamente con la
presión del punto de balance, el gradiente de operación de la columna de gas en el espacio
anular, dado por la Ec. 5. Normalmente, el sistema de distribución de gas en superficie
sufre alteraciones o fluctuaciones debidas a interferencias con otros pozos de gas lift
conectados al sistema, sobre todo si hay pozos con inyección intermitente. Esto ocasiona
que la presión disponible para cualquier pozo se comporte generalmente en forma
sinusoidal, con altas y bajas. Esta es la razón por la cual es recomendable utilizar como
presión de operación de diseño la mínima esperada u observada en el sistema,
especialmente para el cálculo del punto de inyección. Debe tenerse en cuenta que la válvula
del punto de inyección o válvula de operación no operará si la presión real del sistema es
menor que la de diseño.

Pko se refiere a la presión de arranque o “kick – off”. Es la presión suministrada por el

sistema de distribución de gas en superficie al inicio de las operaciones de descarga. Se usa
para operar la primera válvula y generalmente se estima unas 50 lpc por encima de la
presión de operación. Muchas veces, y como factor de seguridad, para efectos del cálculo
de la profundidad de esta válvula se supone que el gradiente de arranque es igual al
gradiente de operación.

Pc1, Pc2, Pc3, etc. corresponden a las presiones en el espacio anular a la profundidad de la
válvula correspondiente. Esta presiones son calculadas en función del gradiente de la
columna de gas en el anular, la primera de ellas, Pc1, usando la presión de “kick-off”. Las
siguientes, usando la presión de operación.

(Ec. 20)

(Ec. 21)

3. Válvulas de Descarga (Diseño de Operación)

El diseño de operación de una válvula de LAG es determinado por el balance de las fuerzas
de apertura y cierre de la válvula, las cuales son características específicas de cada tipo de
válvula. En todo caso, la presión de cierre es determinada por la fuerza ejercida sobre la
superficie externa o superior del pistón, usualmente conocida como presión del domo de la
válvula, mientras que la presión de apertura es dada por las fuerzas ejercidas sobre la
superficie interna del pistón expuesta al flujo y sobre la superficie del orificio de asiento del
vástago del pistón. En válvulas operadas por presión y válvulas operadas por fluidos, el
domo es cargado con gas, usualmente Nitrógeno, a la presión de apertura de la válvula y a
temperatura base de 60ºF ó 80ºF en el taller del fabricante. En estas válvulas, la fuerza de
cierre es dada por la presión ejercida por el gas de carga del domo sobre el área externa del
pistón a condiciones de operación. Esto es:

(Ec. 22)

En válvulas operadas por presión, la fuerza de apertura es dada por la presión de la columna
de gas en el espacio anular ejercida sobre el área interna del pistón expuesta al flujo, Ab −
Ap , más la presión ejercida por el fluido de la tubería eductora sobre el vástago del pistón
asentado sobre la superficie del orificio que lo comunica con el eductor, Ap . Esto es:

(Ec. 23)

Igualando las ecuaciones 18 y 19 (balance de fuerzas), resulta la siguiente expresión para

Pcv :

(Ec. 24)

Donde:
R = Ap/Ab [adm]
Pcv = Presión del anular o de apertura de la válvula [lpca]
Prv = Presión del eductor [lpca]
Pd = Presión del domo a condiciones de operación [lpca]
Ab = Área externa del pistón (en contacto con el domo) [pulg2]
Ap = Área del orificio de asiento del vástago [pulg2]

La Ec. 24 aplica tanto para inyección continua como para inyección intermitente. La única
diferencia es que, en válvulas para inyección intermitente, el elemento difusor (“spread”),
definido como el diferencial entre la presión del anular necesaria para abrir la válvula y la
presión del anular a la cual la válvula cierra, debe ser controlado para evitar el uso de altos
volúmenes de gas inyectado requerido para levantar la columna de líquido en la tubería.

Para garantizar un comportamiento adecuado del sistema de inyección para levantamiento

artificial con gas será necesario controlar los parámetros involucrados en el diseño, como
son, presión de operación y volumen de inyección. Las presiones de cierre y apertura de las
válvulas son fijadas en los talleres del fabricante, de acuerdo al diseño técnico propuesto
para las condiciones del pozo.

El “spread” es la característica mas importante de las válvulas operadas por presión y es

causado, básicamente, por la existencia de áreas no balanceadas en la válvula. De la Figura
5 se puede establecer:

En el momento antes de abrir la válvula se cumple la condición de balance:

Cuando la válvula abre se tiene que F < Pc1 Ab . Para que la válvula cierre se tiene que
cumplir que F = Pc2 Ab ; o sea, Pc2 < Pc1 . Esta diferencia (Pc1 − Pc2) es lo que
constituye el “SPREAD”. Pc1 es la presión del anular necesaria para abrir la válvula y
Pc2 es la presión del anular a la cual la válvula cierra.
 Fig. 5. “Spread”de válvula operada por presión

En válvulas operadas por fluido se distinguen dos tipos:

(1) válvulas balanceadas, donde la fuerza de apertura es dada por la presión ejercida por el
fluido de la tubería eductora sobre el área interna del pistón expuesta al flujo y sobre el
orificio de asiento del vástago; es decir, sobre el área total del pistón. Esto es:

(Ec. 25)

De allí la condición de balanceo: Pd = Ptv . Así, las presiones de cierre y apertura son
iguales.

(2) válvulas no balanceadas, donde la fuerza de apertura es dada por la presión ejercida
por el fluido de la tubería eductora sobre el área interna del pistón expuesta al flujo mas la
presión ejercida por el gas del espacio anular sobre el orificio de asiento del vástago. O sea:
(Ec. 26)

Igualando las ecuaciones 21 y 18 (balance de fuerzas), se obtiene la siguiente expresión

para Pcv:

(Ec. 27)

En válvulas diferenciales, la fuerza de cierre es proporcionada por un resorte colocado en el

domo de la válvula, ΔPspring , que constituye la presión diferencial de la válvula, la cual es
la misma para todas las válvulas.

4. Análisis del comportamiento de un pozo de LAG

El comportamiento de un pozo de gas lift puede ser analizado de la misma manera que para
pozos de flujo natural; esto es, analizando las diferentes relaciones de comportamiento
(IPR, TPR, WPR, SPR) para diferentes condiciones de flujo. De esta manera se puede
determinar el efecto de los parámetros de flujo (relación gas/líquido de inyección,
profundidad de la válvula de operación, etc.) sobre la tasa de producción del pozo, lo que
permitirá mejorar u optimizar el sistema de flujo haciendo los ajustes necesarios de esos
parámetros.

Para hacer este análisis es preciso seleccionar un punto de balance (Nodo) dependiendo del
parámetro que se desee analizar. Si es el efecto de la inyección de gas, conviene seleccionar
como Nodo el punto de inyección; o sea, la profundidad de la válvula de operación,
particularmente si la presión en el cabezal del pozo es supuesta constante. En este caso, la
presión del Nodo será la presión del eductor a la profundidad del punto de inyección, Ptv ,
y el balance de presiones vendrá dado por:

Influjo
(Ec. 28)

Exflujo

(Ec. 29)

Un gráfico de Ptv vs. ql reproducirá una curva de pendiente negativa para el Influjo y de
pendiente positiva para el Exflujo. La intersección de estas curvas representa la capacidad
de producción del pozo para las condiciones de flujo dadas. Un cambio en la relación
gas/líquido de inyección no afectará la curva de Influjo, puesto que las condiciones de flujo
permanecen invariables por debajo del punto de inyección. No ocurre así con la curva
de Exflujo, la cual si sufre variación porque cambian las condiciones de flujo por encima
del punto de inyección. En la Figura 6 se ilustra el efecto de estos cambios.

Fig. 6. Efectos de la RGL de inyección en pozos de LAG

Como puede observarse en el gráfico, para ciertas condiciones de flujo dadas, la tasa de
producción aumenta a medida que aumenta la relación gas/líquido de inyección. Esto
ocurre hasta un valor máximo de este parámetro, el cual es el valor óptimo del mismo, por
encima del cual el comportamiento se revierte y la tasa de producción disminuye.
Evidentemente, el punto de máxima tasa de producción corresponderá a la relación
gas/líquido de inyección óptima; sin embargo, el volumen de inyección de gas podría estar
limitado por la disponibilidad en el sistema de gas lift del campo. Entonces, es conveniente
determinar la RGL de inyección mas efectiva en base a un análisis del comportamiento
esperado de tasa de producción con tasa de inyección de gas, como se ilustra en la Figura
7.

Fig. 7. Comportamiento ql vs. Qgi en pozos de LAG

Este tipo de análisis también es usado a menudo para determinar cuál válvula está en
funcionamiento. Para la condición de flujo del pozo constante, se construyen curvas
de Influjo y Exflujo tomando como nodos la profundidad de la válvula del punto de
inyección y de dos o tres válvulas por encima de ella, como se muestra en la Figura 8.
 Fig. 8. Efecto de la Profundidad de Inyección en pozos de LAG

Cada punto de intersección de ambas curvas para cada profundidad de inyección representa
la tasa de producción esperada para cada presión del eductor a la profundidad de la válvula.
Conociendo la tasa de producción real del pozo se podrá determinar cuál válvula está
operando, o cuales válvulas funcionan en forma alternada. Un gráfico de profundidad
versus presión para cada tasa de producción esperada, como el ilustrado en la Figura 9,
explica claramente esta situación.

Fig. 9. Efecto sobre la producción

El efecto de la profundidad de inyección también puede ser analizado seleccionando como

nodo la profundidad del punto medio de las perforaciones, donde la presión es Pwf. Así,
el Influjo permanecerá constante, puesto que es dado por el IPR del pozo.
El Exflujo cambiará al variar la profundidad de inyección. El gráfico de la Figura
10 explica esta situación. Como puede verse, a mayor profundidad de inyección mayor será
la tasa de producción. Esto se debe a que a mayor profundidad de inyección menor será la
densidad de la columna de fluido en la tubería eductora, reduciendo, en consecuencia, la
presión de fondo fluyente del pozo. Este tipo de análisis es mandatorio en casos de
recompletaciones de pozos en yacimientos semi-agotados, donde el IPR sufre una variación
importante.

Fig. 10. Efecto de la profundidad de inyección en pozos de LAG