VICERRECTORÍA ACADÉMICA

INSTITUTO DE CIENCIAS NATURALES

pH y pKa
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Química de los ácidos y de las bases

El comportamiento de la ionización del agua es la base para comprender el concepto de

ácido y base. Actualmente se acepta la definición de Lewis, según la cual una base es una
sustancia con un par de electrones disponibles para formar un enlace covalente dativo,
mientras que un ácido es una molécula en la que existe un átomo capaz de aceptar un par
de electrones ya que posee un orbital externo libre.

Sin embargo, en muchos casos resulta útil la antigua definición de Bronsted-Lowry en la

que un ácido se define como una sustancia que puede ceder un protón y una base es
aquella que puede aceptar un protón al reaccionar con un ácido. Cuando el ácido pierde el
protón se convierte en una sustancia que tiende a recuperarlo y, por ese motivo, esta
segunda forma se denomina su base conjugada. De igual forma, una base que capta un
protón tendrá tendencia a perderlo y, por tanto, tendrá carácter ácido. Existen sustancias
que pueden comportarse como ácidos y como bases, y se denominan sustancias
anfóteras.

El agua pertenece a este tipo de sustancias y, en las disoluciones acuosas, el agua actúa
como ácido en presencia de una base o como base en presencia de un ácido.
Dentro de las moléculas biológicas solo unos pocos grupos funcionales van a comportarse
como ácido o base. Es importante conocer su comportamiento en el medio fisiológico
dadas las implicaciones que puede tener para los seres vivos (Fig. 1).

Figura 1. Ionización de un grupo carboxilo. A pH fisiológico, el carboxilo se comporta como

un ácido débil, y dona un protón al agua que actúa de base. El grupo carboxilato será la
base conjugada y la molécula de agua capta el protón convirtiéndose en un ión hidronio
que será una especie ácida.

El pH y el pKa

La acidez de una solución se mide por la concentración de iones hidronio o protones, que
presente. Esta concentración abarca el rango desde 1 molar (1M) en una solución muy
ácida, hasta una concentración de 10-14 M en una solución muy alcalina o básica. Para
evitar el uso de números tan pequeños, se decidió convertir estas concentraciones a una
escala logarítmica, denominada escala de pH, que comprende el valor de 0 al 14.
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Se define pH = -log10 [H+], donde [H+] es la concentración molar: número de moles de H+

por litro de disolución.

Debido a que el pH solo es una manera de expresar la concentración del ión hidronio, las
disoluciones ácidas y básicas a una temperatura de 25 °C, pueden identificarse por sus
valores de pH como sigue:

Disoluciones neutras:

[H+] = 1,0x10-7 M, pH = -log [1,0x10 -7] = -(-7) = 7

Disoluciones ácidas:

[H+] > 1,0x10-7 M pH < 7

Disoluciones básicas:

[H+] < 1,0x10-7M pH > 7

Feduchi, E. Bioquímica conceptos esenciales 2011

Como ya se ha comentado, la disociación del H2O es:

H2O + H2O H3O+ + OH-

Por tanto, [H3O+] = [OH-] = 1 x 10-7 mol/litro

pH = -log [H3O+] = -log [H+]

pH = -log [1 x 10-7]

pH = 7
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A 25 °C, el pH del agua pura y de cualquier solución acuosa que contenga concentraciones
iguales de ión hidronio y de ión hidroxilo es 7.

Las soluciones tampón regulan el pH de la célula:

Ciertos grupos funcionales presentes en las moléculas biológicas pueden comportarse
como ácidos o bases débiles. Por ello, su estado de ionización dependerá de la
concentración de protones del medio. Si se tiene en cuenta que la mayoría de las enzimas
van a presentar este tipo de grupos ionizables en su centro activo, se comprenderá el
importante papel que puede jugar una pequeña fluctuación del pH celular. Por ejemplo, si
un grupo amino de un residuo de una enzima presenta carga positiva a un pH 7, un ligero
aumento del pH, puede forzar a que el H+ del grupo amino sea cedido al medio y, por lo
tanto, pierda esa carga. En muchos casos, esta carga es fundamental para que la enzima
interaccione con el sustrato; entonces, la enzima dejará de funcionar.

Tanto en el medio intracelular como en el extracelular, será por lo tanto imprescindible

una regulación del pH para que las moléculas puedan operar de manera óptima. Los
tampones son sistemas acuosos que tienden a amortiguar los cambios que se producen en
el pH, cuando se añaden pequeñas cantidades de ácido (H+) o de base (OH-). Estos
sistemas tampón están constituidos por un ácido débil y su base conjugada, o bien por
una base débil y su ácido conjugado.

Cuando la concentración de ambas especies es similar, entonces el sistema tiene una gran
capacidad amortiguadora. En esta situación, cualquier aumento de la concentración de H+
podrá ser absorbida por la base conjugada, y si se incrementa la concentración de OH-,
será el ácido débil del sistema tampón quien ceda un protón al medio que neutralice el ión
hidroxilo. Según la ecuación de Henderson-Hasselbalch (recuadro) cuando el valor del pH
de la solución es igual al pKa del sistema, entonces las concentraciones de las dos especies
que definen el sistema serán iguales.
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Feduchi, E. Bioquímica conceptos esenciales 2011

Por lo tanto, en la célula aquellas sustancias que tengan un pKa próximo a 7 (pH
fisiológicos) serán buenos tampones.

El principal tampón biológico intracelular es el tampón fosfato, que presenta un pKa de

6,86, y por lo tanto, es capaz de resistir los cambios de pH entre 5,9 y 7,9.

H2PO-4 H+ + HPO4-2

El principal tampón sanguíneo es el sistema de tampón bicarbonato, compuesto por el

ácido débil carbónico y la base conjugada bicarbonato.

H2CO3 H+ + HCO3-

Para mayor información revisa el libro:

Feduchi, E. Bioquímica conceptos esenciales 2011