INTRODUCCIÓN

Los orígenes de la teoría conductual del aprendizaje se encuentran en los estudios de

Pavlov (1927) con animales. Durante los años 30, él y otros psicólogos estudiaron y
experimentaron la forma en que distintos estímulos se podían usar para obtener respuestas
de los animales. Estos experimentos permitieron descubrir muchos principios del
aprendizaje, principios de la relación entre estímulos y respuestas, que más tarde fueron
útiles para modificar el comportamiento humano. Luego, esta terminología fue adoptada
por Watson y Skinner -en los EEUU-, como base para su trabajo en modificación
conductual, el cual dio origen a la corriente que en psicología se conoce como
“conductismo”.

En los años 60, algunos psicólogos clínicos empezaron a aplicar técnicas conductuales
con alumnos y pacientes, especialmente en instituciones mentales, clínicas y en educación
especial. Hacia fines de la década de los 60, estas técnicas se hicieron comunes en las
salas de clases, y fueron usadas por profesores, terapeutas y padres. Ya en los 70, fue
ampliamente reconocido el valor preventivo de las técnicas conductuales y su efectividad
para corregir y tratar problemas conductuales, y para alcanzar algunos de los objetivos de
todo tipo de organizaciones (escuelas, industrias, etc.).

La aparición del conductismo en psicología representó un cambio desde el estudio de la

conciencia y el subjetivismo, hacia el materialismo y el objetivismo que permite el estudio
de la conducta observable.

Esta corriente considera a la Psicología como una ciencia que predice y controla la
conducta, lo cual implica excluir los estados y eventos mentales como objeto de estudio
de la psicología.

Si bien esta rama puede ser blanco de muchas críticas, y puede tener muchas limitaciones,
también es fuente de muchos conocimientos que empleamos teórica y prácticamente en
nuestra vida cotidiana.
EDWARD LEE THORNDIKE

Edward Lee Thorndike (Williamsburg, 31 de agosto de 1874-Montrose, 9 de

agosto de 1949) fue un psicólogo y pedagogo estadounidense, considerado un antecesor
de la psicología conductista estadounidense. Sus principales aportaciones fueron el
aprendizaje por ensayo/error y la ley del efecto. Sus estudios sobre la conducta animal le
permitieron desarrollar la teoría del conexionismo.

Nació en 1874 en una familia protestante de confesión metodista; fue el segundo hijo de
Edward Roberts Thorndike y Abbie Ladd Thorndike (su padre era pastor de una de estas
iglesias), que hizo de la disciplina y la austeridad el signo de los primeros años de su vida.
Thorndike fue uno de los primeros psicólogos que recibió su educación completamente
en los Estados Unidos. En 1891 terminó la Preparatoria como alumno de la Universidad
de Wesleyan, de la que se graduó en 1895. Ingresó en la Universidad
Wesleyana de Connecticut, donde se graduó en 1895.

Pasó luego a la Universidad de Harvard, donde tuvo como maestro a William James. Sus
investigaciones con polluelos las hizo en el mismo sótano de James. En principio, se
interesó por la comunicación mediante gestos inconscientes (debido a la información que
le llegó sobre un caballo que realizaba operaciones aritméticas). Trabajó luego como tutor
en la Universidad de Columbia, en Nueva York, donde se doctoró en 1898. Se casó el 29
de agosto de 1900, con Elizabeth Moulton. Fue padre de cinco hijos, solamente uno se
dedicó a la Psicología Educativa y se especializó en Psicometría. Continuó dando clases
en Columbia hasta su jubilación en 1941. Murió en 1949.

EL EXPERIMENTO DE THORNDIKE: LA CAJA-PROBLEMA

A finales del siglo XIX Thorndike estudió el aprendizaje en animales (generalmente
gatos). Ideó un experimento en el que utilizó una caja rompecabezas creada por él,
para poner a prueba empíricamente las leyes del aprendizaje.

En 1889, EL Thorndike realizó la primera demostración experimental de

condicionamiento instrumental con animales. Este autor inició sus estudios con la
intención de demostrar que los animales no utilizaban el razonamiento para resolver
determinadas situaciones (opinión que no era compartida por investigadores de su época)
sino que, de una manera más sencilla, encontraban la solución gracias a un aprendizaje
de respuestas. Thorndike comenzó a estudiar el proceso de aprendizaje en animales
utilizando polluelos que situaba en laberintos construidos con libros, pero los estudios
experimentales más sistemáticos los llevó a cabo con la llamada caja-problema diseñadas
por él mismo.

Estas eran cajas de madera en el interior de las cuales situaba, generalmente, un gato
hambriento (también utilizó perros) y el animal tenía que aprender qué respuesta era la
más adecuada para que se abriera la puerta de la caja y pudiera acceder al plato de comida
del exterior que tenía a su vista. En el interior de la caja, el animal se encontraba con
diferentes mecanismos como palancas, cuerdas o baldas que, al ser correctamente
accionados, permitían la apertura de la caja. Thorndike registraba la latencia, es decir, el
tiempo que tardaba el gato a hacer la respuesta correcta y volvía a cerrar al animal dentro
de la caja. Este investigador observó que la duración de la latencia disminuía
gradualmente a lo largo de los ensayos sucesivos; así, si en la primera ocasión que el
animal se encontraba en la caja tardaba casi diez minutos en poder abrir la puerta, en el
ensayo cuarenta podía resolver en menos de dos minutos.

Thorndike interpretó esta disminución gradual de las latencias como un aprendizaje de

ensayo y error en el que no participaba el razonamiento, dado que la curva del tiempo
empleado no caía drásticamente una vez que el animal encontraba la respuesta correcta.
Así pues, en el aprendizaje por ensayo y error, el animal enjaulado realizaba una serie de
respuestas típicas de su especie entre las cuales una de ellas, por azar, daba lugar a la
apertura de la puerta; las consecuencias satisfactorias de esta respuesta (poder acceder a
la comida) servirían para fortalecer, gradualmente, una hipotética asociación entre el
estímulo del interior de la caja-problema y la respuesta correcta.

LA LEY DEL EFECTO

Fue así como Thorndike propuso la teoría de que los animales aprenden por ensayo y
error. Cuando algo funciona satisfactoriamente, el animal establece una conexión o
asociación entre el comportamiento y el resultado positivo. Esta asociación constituye la
base para el comportamiento posterior. Pero cuando el animal comete un error o el
resultado que obtiene es negativo, no se forma esta asociación entre el comportamiento y
el resultado, por lo que el comportamiento ineficaz es menos probable que se repita.
Este aprendizaje asociativo entre el estímulo y la respuesta configura la base de la ley del
efecto formulada por Thorndike en 1911, que establece lo siguiente:

“Si una respuesta ejecutada en presencia de un estímulo va seguida de un hecho

satisfactorio, la asociación entre el estímulo y la respuesta se fortalece. Si la respuesta
va seguida de un hecho molesto, la asociación se debilita”.

Inicialmente estableció paralelismos entre los resultados positivos, que se

denominan refuerzos en conductismo, y los resultados negativos, que se conocen
como castigos. Sin embargo, más tarde afirmó que el castigo era ineficaz en la
eliminación de la conexión entre el comportamiento y el resultado. En cambio, sugirió
que, después de un castigo, el comportamiento probablemente sea menos predecible.

Es importante destacar que, según la ley del efecto, los animales aprenden una asociación
entre la respuesta y los estímulos presentes, y las consecuencias satisfactorias de la
respuesta únicamente sirven para fortalecer esta asociación, pero no están implicadas
directamente en su formación.