El término telecomunicación fue definido por primera vez en la reunión de la XIII

Conferencia de la UTI (Unión Telegráfica Internacional) y la III de la URI (Unión

Radiotelegráfica Internacional) que se inició en Madrid el día 3 de septiembre de 1932. La
definición que se aprueba del término fue: "Telecomunicación es toda transmisión,
emisión o recepción, de signos, señales, escritos, imágenes, sonidos o informaciones de
cualquier naturaleza por hilo, radioelectricidad, medios ópticos u otros sistemas
electromagnéticos".
Podríamos considerar el origen de las telecomunicaciones en tiempos muy remotos,
cuando la información a transmitir se enviaba a través de mensajeros, que a pie o a
caballo recorrían grandes distancias. Las civilizaciones antiguas tales como China, Egipto y
Grecia usaron tambores y señales de humo para intercambiar información entre puntos
lejanos. Sin embargo, estos métodos eran limitados por el clima y la necesidad de una
línea de vista ininterrumpida entre los puntos receptores.
Estas limitaciones también disminuyeron la efectividad del semáforo o telégrafo óptico, el
precursor moderno del telégrafo eléctrico. Se necesitaba un método de transmisión de
información para hacer eficiente y segura la comunicación a larga distancia. Por lo que
mas adelante se patenta el primer teléfono por Graham Bell, un sistema compuesto de
parlante y micrófono, años mas tarde se instala la primera central telefónica en New
Haven EEUU, con un cuadro controlador manual de 21 abonados.
Para unos años mas adelante Heinrich Hertz sentaba las bases de la transmisión por radio
con los exitosos experimentos que llevó a cabo de 1887 a 1889, con los que probó la
existencia de la radiación electromagnética y su similitud con el comportamiento de la luz,
luego Guglielmo Marconi tuvo éxito al transmitir una señal de radio por unos cuantos
kilómetros en Bologna en 1896. Marconi combinó ingenio con aptitudes comerciales. Al
morir a causa de un ataque al corazón, todas las transmisoras de radio en el mundo
guardaron dos minutos de silencio.

Tras la obtención de Hertz de las ondas electromagnéticas en 1888, varios científicos e

inventores trabajaron en su desarrollo. El ingeniero italiano Marconi perfeccionó el
sistema y en 1901 consiguió la primera transmisión entre Europa y América.

La transmisión de la voz humana y de la música se consiguió cuando se descubrió cómo

modular la amplitud de las ondas electromagnéticas. Las ondas sonoras tienen frecuencias
del orden de cientos de Hz, mientras que las ondas de radio tienen frecuencias de kHz y
MHz. Es necesario un proceso intermedio que permita transmitir una onda de baja
frecuencia usando una de mayor frecuencia. Este proceso se llama modulación. Ya para
1938 Alec Reeves concibió la idea de digitalizar la voz y patentó su procedimiento como
PCM (Modulación por Pulsos Codificados), sin embargo, esto sucedió en un tiempo en el
que la tecnología predominante previno su realización económicamente. La importancia
de su invento fue reconocida treinta años más tarde con múltiples premios en el Reino
Unido.

La Unión Soviética lanza al espacio el primer satélite artificial, Sputnik 1, el 4 de octubre de

1957. Estados Unidos envía cuatro meses después a Explorer 1, comenzando así la carrera
espacial. Hacia el final del siglo XX, más de 2 200 satélites estaban orbitando el planeta
Tierra, muchos de éstos proveyendo señales continuas de información científica. Un
satélite de comunicaciones funciona como una estación repetidora: las antenas
receptoras del satélite recogen las señales transmitidas por las estaciones de tierra; se
filtran las señales, se cambia su frecuencia y se las amplifica, y luego se las distribuye de
vuelta a la Tierra a través de las antenas transmisoras.

En el año 1973 aparece la fibra óptica, los grandes avances en la tecnología de la fibra
óptica y las ventajas de transmisión hacen de este sistema una solución muy interesante.
Los cables de fibra óptica revolucionaron el mundo de las telecomunicaciones debido a
sus ventajas sobre el resto de los sistemas.

El siguiente artefacto revolucionario en las telecomunicaciones fue el módem que hizo

posible la transmisión de datos entre computadoras y otros dispositivos. En los años 60
comienza a ser utilizada la telecomunicación en el campo de la informática con el uso de
satélites de comunicación y las redes de conmutación de paquetes. La década siguiente se
caracterizó por la aparición de las redes de computadoras y los protocolos y arquitecturas
que servirían de base para las telecomunicaciones modernas, en estos años aparece la
ARPANET, que dio origen a la Internet. También en estos años comienza el auge de la
normalización de las redes de datos: el CCITT trabaja en la normalización de las redes de
conmutación de circuitos y de conmutación de paquetes y la Organización Internacional
para la Estandarización crea el modelo OSI. A finales de los años setenta aparecen las
redes de área local o LAN.

En los años 1980, cuando los ordenadores personales se volvieron populares, aparecen las
redes digitales. En la última década del siglo XX aparece Internet, que se expandió
enormemente, ayudada por la expansión de la fibra óptica; y a principios del siglo XXI se
están viviendo los comienzos de la interconexión total a la que convergen las
telecomunicaciones, a través de todo tipo de dispositivos que son cada vez más rápidos,
más compactos, más poderosos y multifuncionales, y también de nuevas tecnologías de
comunicación inalámbrica como las redes inalámbricas.