Paleolítico

El Paleolítico significa etimológicamente piedra antigua, término creado por el

arqueólogo John Lubbock en 1865 en contraposición al de Neolítico (piedra nueva). Es el
período más largo de la existencia del ser humano (de hecho abarca un 99 % de la misma y
se extiende desde hace unos 2,59 millones de años (en África)
hasta hace unos 12 000 años. Constituye, junto con el Mesolítico/Epipaleolítico (fases de
transición) y el Neolítico, la llamada Edad de Piedra, denominada así porque la elaboración de
utensilios líticos ha servido a los arqueólogos para caracterizarla (en oposición a la
posterior Edad de los Metales).
Aunque esta etapa se identifica con el uso de útiles de piedra tallada, también se utilizaron
otras materias primas orgánicas para construir diversos
artefactos: hueso, asta, madera, cuero, fibras vegetales, etc. Durante la mayor parte
del Paleolítico inferior las herramientas líticas eran gruesas, pesadas, toscas y difíciles de
manejar, pero a lo largo del tiempo fueron haciéndose cada vez más ligeras, pequeñas y
eficientes. El hombre del Paleolítico era nómada, es decir, su vida estaba caracterizada por un
desplazamiento continuo o periódico (estacional).

Humanos del Paleolítico

Al identificarse el Paleolítico con el uso de herramientas líticas por parte de las especies
conocidas del género Homo, buena parte de nuestros ancestros homininos,
como Australopithecus, quedan fuera de su ámbito de estudio:

 Homo habilis, su primer representante, tenía una capacidad craneal de 600-800 cm,
medía entre 1,2 y 1,5 m de altura y pesaba unos 50 kg. Vivió en África hace 2,5-1,6
millones de años AP.3
 Homo rudolfensis, localizado solamente en África oriental,3 tenía unos 750 cm³ y entre
2,4-1,9 millones de años de antigüedad. Está sujeto a polémica, creyendo algunos autores
que pertenecería a H. habilis.
 Homo ergaster, fue el primero en emigrar de África. Con unos 850 cm³ de capacidad
encefálica y entre 1,8-1,4 millones de años, es el antecesor africano del H. erectus.4
 Homo georgicus, con una capacidad encefálica de 650 cm³ y 1,6 millones de años, ha
sido identificado solamente en Georgia. Algunos autores lo consideran H. ergaster.4
 Homo erectus, con 900-1100 cm³, habitó Asia entre 1,8-0,2 millones de años AP.
 Homo antecessor, descendiente de H. ergaster y ancestro de H. heidelbergensis, con un
cerebro de más de 1000 cm³, vivió en Europa y, quizás en África, hace unos 800 000
años.
 Homo heidelbergensis, con una antigüedad de entre 500 000 y 150 000 años, sería el
antecesor de H. neanderthaliensis y europeo como él. Medía 1,80 m de altura, pesaba
unos 100 kg y tendría un cráneo de 1350 cm³.
 Homo neanderthaliensis, algo menos robusto que su predecesor, poseía una capacidad
craneal superior a la nuestra, de unos 1500 cm³, pesaba unos 70 kg y medía 1,70 m.
Habitó Europa y Oriente Próximo entre 110 000 y 30 000 años AP.
 Homo floresiensis, poco conocido todavía, con un metro de altura y un cerebro de
380 cm³, vivió en la isla de Flores (Indonesia) hasta hace unos 15 000 años.
 Homo rhodesiensis, con 1200-1400 cm³, vivió en África entre 500 000-200 000 años AP.
Está sujeto a debate, siendo considerada por algunos autores una especie propia
(presapiens)6 y adscrito por otros a H. heidelbergensis.
 Homo sapiens, nuestra especie, que apareció en África hace unos 200 000 años.
Economía
La economía paleolítica era depredadora, del tipo caza-recolección y con ella cubrían sus
necesidades básicas: comida, leña y materiales para sus herramientas, ropa o cabañas. La
caza fue poco importante al principio del Paleolítico, predominando la recolección y el
carroñeo. A medida que el ser humano progresó física y tecnológicamente la caza fue
cobrando mayor importancia:

 Los primeros homininos, incluidos los australopitecos y Homo habilis apenas eran
capaces de cazar. Vivían de la recolección de vegetales comestibles (tubérculos, raíces,
cortezas y brotes tiernos, frutas y semillas); de capturar pequeños animales (insectos,
reptiles, roedores, polluelos, huevos...) y de animales muertos o enfermos que
encontraban (carroña, sobre todo). Eran animales oportunistas.
 Los Homo erectus ya cazaban, pero su verdadera base alimenticia siguió siendo la
recolección y la carroña, así como las capturas oportunistas o con trampas.
 Los verdaderos homininos cazadores son Homo heidelbergensis, Homo
neanderthalensis y Homo sapiens que, sin embargo, nunca dejaron de comer vegetales,
pequeños animales o carroña. Sobre los grandes yacimientos de Torralba y Ambrona, en
Soria, España (donde hace unos 300 000 años despiezaban enormes elefantes de hasta
20 tn de peso) algunos autores sostienen que no eran cazaderos, sino lugares de
carroñeo, mientras que otros creen que H. heidelbergensisse aprovecharía de la reducida
movilidad de los elefantes en estas áreas pantanosas para cazarlos. Una prueba clara de
que este hominino cazaba son las lanzas de madera de Schöningen, con 400 000 años de
antigüedad. Los neandertales y H. sapiens también aprendieron a pescar por medio
de arpones, redes o anzuelos.